Los perros y los cachorros mastican por una serie de razones…

Los cachorros son famosos por su habilidad para masticar cualquier cosa y todo. Si es un experto en perros, cuando adquiere un nuevo cachorro sabe que, a pesar de sus mejores esfuerzos para manejarlo y supervisarlo, es probable que pierda al menos una valiosa posesión personal por los afilados implementos conocidos con cariño como dientes de cachorro.

Los cachorros mastican para explorar su mundo así como para aliviar el dolor y la irritación de la dentición. Lo que muchos dueños de perros no parecen darse cuenta es que mientras los cachorros tarde o temprano superan la etapa en la que se sienten obligados a poner sus dientes en todo lo que ven, los perros maduros también necesitan masticar para ejercitar sus mandíbulas, masajear sus encías, limpiar sus dientes y aliviar el estrés y el aburrimiento. Para muchos dueños es una sorpresa desagradable que la masticación no termine a los seis meses de edad, cuando todos los dientes adultos del perro han crecido.

El lobo, antepasado y primo de nuestros perros, masticaba para sobrevivir. Sus comidas no se le servían en forma de raciones medidas de croquetas en un recipiente de acero inoxidable. Hace mucho tiempo, como miembro de la manada, usaba sus fuertes dientes y mandíbulas para derribar a su presa. Masticaba la dura piel de alce para consumir la carne que sustentaba la vida debajo. Aplastó huesos de patas de alce con poderosas mandíbulas y dientes para sorber la rica y sabrosa médula que había dentro. Masticaba para comer, para vivir.

Ni las decenas de miles de años de domesticación ni el reciente cambio a alimentos procesados han extinguido la necesidad y el deseo de masticar del perro adulto. Muchos perros continúan masticando enérgicamente durante la adolescencia hasta la edad de 18 a 24 meses, ya que esos dientes siguen madurando, y luego siguen masticando, pero con algo menos de intensidad, a medida que envejecen.

Masticar es un comportamiento tan básico para un cachorro como un bebé humano chupando un chupete. Los humanos, a medida que crecen, hacen la transición a chupar los pulgares, luego piruletas, pajitas, biberones deportivos y quizás cigarrillos. Los perros, como nosotros, pueden aprender a hacer la transición a objetos apropiados para una atención oral madura, pero nunca superan completamente la necesidad de roer. Si se les da la oportunidad, los perros maduros masticarán mientras vivan y tengan dientes para masticar.

Un ejemplo de ello: Katie, nuestra Kelpie australiana de 15 años que apenas puede oír, tiene dificultades para caminar y cuya visión está fallando, todavía mastica felizmente huesos crudos y alas de pollo junto a sus compañeros más jóvenes.

Construir buenos hábitos de masticación

Los cachorros desarrollan preferencias de sustrato para la eliminación en los primeros meses de su vida, y de manera similar desarrollan preferencias de objetos masticables. De ahí la desaconsejabilidad de dar sus zapatos o calcetines viejos como juguetes masticables.

Si le das a tu bebé perro el control de la casa y aprende a masticar alfombras orientales, cojines de sofá y patas de mesa de café, es probable que termines con un perro que elija ejercitar sus mandíbulas y dientes en objetos inapropiados durante años. Te encontrarás con que lo acorralas frecuentemente incluso como perro adulto, o peor aún, lo exilias a una vida solitaria en el patio trasero, donde sólo puede masticar muebles de jardín, tablas sueltas de vallas y los bordes de tu terraza y jacuzzi.

En su lugar, concentre los colmillos de su perro en los juguetes masticables aprobados a una edad temprana y manéjelo bien para evitar el acceso a sus cosas. De esta manera, ganará privilegios en la casa mucho antes en la vida. Al final de su primer año, probablemente podrá dejarlo solo de forma segura mientras sale a cenar o de compras, o incluso mientras está en el trabajo.

Mientras siga agarrando el zapato ocasional, la baratija u otra posesión prohibida para roer al mediodía, es demasiado pronto para darle a su perro libertad sin restricciones. Cuando esté en casa, necesita estar siempre bajo su supervisión directa. Puede que tenga que mantenerlo con una correa o una correa de sujeción, o simplemente cerrar la puerta de la habitación en la que está para que se quede encerrado con usted y no pueda entrar en el salón para destrozar la blonda de encaje antiguo de su abuela mientras usted está de espaldas. Si estás demasiado ocupada para supervisar, ponlo en su caja o en su corral de ejercicios para mantenerlo fuera de problemas.

Al mismo tiempo, proporciónele objetos «legales» para masticar para mantener sus afilados dientes de cachorro apropiadamente ocupados. Stuffed Kongs, Buster Cubes y Busy Buddies son sólo algunos de los muchos juguetes interactivos disponibles que pueden mantener los dientes y la mente de su perro aceptablemente ocupados. Si le proporciona constantemente objetos deseables y aceptables para morder, con el tiempo desarrollará una fuerte preferencia por morder esos mismos objetos. Buscará estos objetos cuando sienta la necesidad de roer, y en última instancia sus posesiones personales estarán seguras, incluso cuando le den la espalda.

Individualmente apropiado

Debido a que los diferentes perros mastican con diferentes niveles de intensidad, es imposible hacer afirmaciones definitivas sobre qué tipos de productos masticables son apropiados para su perro en particular. La seguridad de los objetos masticables como el cuero crudo, varios huesos, orejas de cerdo y pezuñas de vaca es un tema muy debatido. Los remolcadores de cuerda son maravillosos juguetes masticables para algunos perros, pero otros mastican e ingieren las cuerdas y se arriesgan a graves complicaciones gastrointestinales, incluso a la muerte.

Consulte con su propio veterinario y siga sus recomendaciones en cuanto al uso de estos y otros artículos de masticación para su perro. Compruebe regularmente el estado de los juguetes masticables que le dé a su perro, y deséchelos cuando empiecen a mostrar signos de desgaste.

Uno de los principios básicos del adiestramiento positivo de perros es que es mucho más fácil enseñar al perro qué hacer que qué no hacer. Si programas las preferencias de masticación de tu perro a una edad temprana dirigiendo su atención -y sus dientes- a los objetos apropiados y evitando que acceda a los inapropiados, no tendrás que decirle constantemente que está masticando las cosas equivocadas.

Los juguetes interactivos también pueden ayudar aquí. Un Kong de peluche suspendido justo fuera del alcance de tu perro puede mantenerlo ocupado y trabajar el exceso de energía mientras salta y se agarra al tentador premio. En lugar de darle su plato de comida por la mañana, llena el cubo Buster con sus croquetas y haz que trabaje por su comida empujando el cubo para que se caiga. ¡No tendrá tiempo, energía o ganas de triturar el afgano antiguo de tu abuela si está «cazando» para su desayuno!

Nota: Algunos masticados destructivos y otros comportamientos inapropiados relacionados son el resultado de la angustia del aislamiento o de la ansiedad por la separación en lugar de la masticación «normal». Este tipo de masticación se dirige a menudo, pero no exclusivamente, a los marcos de puertas y ventanas, y sólo se produce fuera de la presencia del dueño, por un perro que muestra signos de estrés ante las señales de salida de su dueño. Los perros con ansiedad por separación a menudo tampoco se encajonan bien, lo que hace que el manejo del comportamiento destructivo sea aún más difícil. Si cree que la masticación de su perro está relacionada con la ansiedad por separación o la angustia por aislamiento, deberá trabajar con un profesional de entrenamiento de perros calificado y positivo para modificar los comportamientos.

El puesto de comercio

Puede reducir el riesgo de que se dañen los objetos ocasionales mal adquiridos enseñando a su cachorro a cambiar juguetes por golosinas, usando algo que le guste y que le esté permitido tener, como un juguete favorito para masticar o un Kong relleno de comida.

La clave de este juego es que aprende que si renuncia a algo, obtiene algo mejor a cambio y también recupera lo original. ¡Dos recompensas por el precio de una! Entonces, cuando tiene un objeto prohibido, es más probable que te lo traiga para intercambiarlo que arrastrar su premio a su cueva bajo la mesa del comedor para masticarlo tranquilamente. La rara ocasión en que no recupere «la cosa» no será suficiente para superar la programación que has hecho al jugar el juego del «intercambio» con él frecuentemente.

Para que esto funcione, tienes que dejar de jugar a «perseguir al cachorro» cuando agarre el cojín del sofá o algún otro objeto prohibido. Este es a menudo un comportamiento para llamar la atención; ha aprendido que agarrar «sus» juguetes y salir corriendo con ellos inicia una sesión de juego emocionante.

Esto es lo que haces:

1. Ofrécele su bien rellenado Kong y dile: «¡Tómalo!» Tenlo con una correa si crees que se escapará con ella.

2. Dale un poco de tiempo para que se dedique de lleno a masticar, y luego di «¡Dame!» o «¡Compra!» en un tono de voz alegre y ofrécele un puñado de golosinas irresistibles, como pequeños trozos de pollo o queso.

3. Sujétale las golosinas bajo la nariz y déjelo oler. Puede que le lleve varios segundos pensarlo, pero al final debería dejar su Kong y empezar a comerse las golosinas. ¡No dejes que se las trague! Sujétale las golosinas para que sólo pueda tomarlas una por una.

4. Cuando suelte el Kong, diga: «¡Sí!»

5. Mientras aún está mordisqueando, estira la mano con la otra y recoge el juguete.

6. Déjelo mordisquear un poco más y ofrézcale el Kong de nuevo.

7. Repita el ejercicio varias veces. Luego termina el juego devolviéndole su Kong y dejándolo masticar hasta que se satisfaga.

8. Juega a este juego en cada oportunidad, siempre que se dedique a masticar sus juguetes por su cuenta, o cuando quieras iniciar el juego, hasta que deje su objeto masticable fácilmente en tu señal de «dar».

Solución de problemas

¿Qué pasa si el juego no siempre va tan bien como te gustaría? Estos son algunos de los desafíos que puedes enfrentar:

– Su perro puede no estar dispuesto a dejar caer su juguete a cambio de las golosinas en su mano. Intente dejar caer las golosinas en el suelo en un pequeño sendero de Hansel y Gretel. Muchos perros están más dispuestos a renunciar a su valiosa posesión si las golosinas están al alcance de la mano en el suelo. Luego, mientras sigue el rastro hasta tu mano que aún tiene una reserva de golosinas, coge el Kong con tu otra mano.

– Su perro puede perder interés en su juguete cuando se dé cuenta de que tiene golosinas deliciosas en la mano. Intente usar golosinas menos valiosas, o un juguete masticable más valioso. O simplemente juegue al juego cuando resulta que está masticando uno de sus juguetes.

– Su perro puede ser un guardián de los recursos. Si gruñe, se rompe o incluso se pone rígido y parece enfadado cuando intentas comerciar con él, deberías dejar de practicar este ejercicio y buscar la ayuda de un profesional de entrenamiento cualificado y positivo que te ayude a resolver el reto de ser un guardián de recursos. (Para más información sobre la protección de recursos, vea «Eliminar los comportamientos agresivos de los perros guardianes», septiembre de 2001).

Mientras tanto, supervíselo muy de cerca para evitar que acceda a objetos prohibidos y no se arriesgue a ser mordido por tener que quitarle algo.

Déjalo

También puede enseñar a su perro a responder a su señal para dejar algo en paz antes de que hunda sus sables hasta el fondo en una posesión preciada. Para enseñar «déjalo», ten a tu perro con la correa delante de ti. Muéstrele una golosina sabrosa, dígale «¡Déjelo!», y déjele ver que lo pone bajo su zapato. Los cubos de hígado liofilizados funcionan bien para esto; son de gran valor para el perro, pero lo suficientemente firmes para que no se aplasten fácilmente bajo tu pie.

Su perro probablemente cavará, arañará e incluso masticará su pie para tratar de conseguir la golosina. Déjalo. Este es un ejercicio de paciencia para usted, así como un ejercicio de «¡Déjelo!» para él. Asegúrese de usar zapatos duraderos para este ejercicio. Las sandalias pueden dejarle los dedos ensangrentados, y el charol se arañará permanentemente.

Su perro puede rendirse fácilmente cuando se da cuenta de que no puede recibir el tratamiento, o puede ser muy persistente. De cualquier manera, sólo vas a esperar a que se rinda. En el momento en que mire hacia otro lado, «marca» el momento con el clic de un clicker o una palabra como «¡Sí!» y dale un bocadillo muy sabroso. Si continúa mirando hacia otro lado, sigue haciendo clic y dando golosinas con un alto grado de refuerzo, muchos clics y golosinas. Si vuelve a prestar atención a la golosina bajo tu pie, espera a que vuelva a mirar hacia otro lado. No repitas la señal. Cuando vuelva a mirar a otro lado, haz clic y trata, otra vez, con una alta tasa de refuerzo.

Cuando pueda controlar sus ganas de atacarte el pie por lo menos durante cinco segundos, quita el pie del tratamiento con cuidado. Si trata de agarrarlo, simplemente cúbrelo con tu pie. No necesitas repetir la señal de «Déjalo». En un tiempo sorprendentemente corto, ignorará la golosina en el suelo. Ahora recógelo, muéstraselo de nuevo, repite la señal de «¡Déjalo!» e inténtalo de nuevo bajo tu pie, aún con un alto índice de refuerzo. Recuerda mantener tu taco alegre; no estás tratando de intimidarlo para que se aleje del objeto prohibido; sólo le estás dando información.

Cuando él está ignorando de manera confiable el trato, puedes alejarte unos pocos centímetros de él. ¡No te confíes demasiado! Cuanto más te alejes de la golosina, más probable es que piense que está bien que la tenga. Tómelo con calma. Prepárelo para que tenga éxito, y con el tiempo podrá decirle «Déjelo» y dejar el objeto desatendido.

Puedes traducir este ejercicio a la vida real tan pronto como tu perro entienda que debe apartar la mirada del objeto cuando escuche la señal de «¡Déjalo!». Ponga algunos objetos tentadores en el suelo, póngale la correa y paséelo junto a los objetos, justo fuera de su alcance. En el momento en que mire un objeto, diga «¡Déjalo!» en un tono alegre, y quédese quieto. Puede que se quede mirando y se esfuerce por alcanzar el objeto. Sólo tiene que esperar. Cuando se rinda y mire hacia otro lado del objeto prohibido, haga clic y trate. Luego continúa hacia el siguiente objeto.

Cuando lo haga de forma fiable sin que la correa se apriete, estarás listo para probarlo sin la correa. Luego, mientras supervisa las travesuras de su cachorro, si lo ve codiciando un objeto inapropiado, dígale: «¡Déjelo!» en ese tono alegre, y prepárese para hacer clic y tratar cuando se vuelva hacia usted.

Una vez que le hayas enseñado a tu perro los juegos de «comerciar» y «dejar», el resto depende de ti. Por supuesto, seguirás supervisándolo de cerca para minimizar su acceso a los objetos prohibidos y redirigir su atención cuando le veas codiciar uno inapropiado.

Sin embargo, si encuentra algo que no debería tener, lo más probable es que se lo traiga para cambiarlo por algo mejor. La próxima vez que veas a tu perro con la blonda de encaje antiguo de la tía Ida en su boca, en lugar de entrar en modo de pánico «¡Dios mío, el cachorro tiene la blonda!», camina hacia el refrigerador, saca una bolsa de sus golosinas favoritas e inicia con calma el juego de intercambio. Te sorprenderá lo fácil que es.

Masticar para adultos

En ocasiones, un perro adulto que ha sido digno de confianza con sus hábitos de masticación puede sorprenderle de repente con una incursión oral en lo prohibido.

Esto puede ser una respuesta de estrés a algo ambiental que ocurre en su ausencia, como un ladrón que intenta entrar en su casa, un equipo ruidoso que trabaja en la calle frente a su casa o perros callejeros que retozan en su jardín. A veces, incluso algo como una necesidad imperiosa de orinar o defecar puede estresar a un perro bien entrenado para que mastique de forma inapropiada.

Si puede determinar la naturaleza del factor estresante y controlar o eliminar la causa, su perro debe volver rápidamente a su buena conducta de masticación anterior. También podría necesitar un curso de actualización en la jaula, después de un examen veterinario para descartar posibles causas médicas. (Siempre que haya un cambio significativo de comportamiento en un perro adulto, es importante descartar – o tratar – cualquier posible contribución médica al comportamiento indeseable).

La vuelta a la masticación inapropiada puede ser el resultado de la inactividad y la energía acumulada. Tal vez el clima ha sido malo o su carga de trabajo extra pesada, reduciendo sus sesiones normales de ejercicio con su compañero canino. Esa energía tiene que ir a alguna parte, y para algunos perros, va directamente a sus mandíbulas. La solución aquí es un compromiso renovado para proporcionar un ejercicio adecuado, con la adición, tal vez, de ejercicio mental en la rutina diaria de su perro. (Véase «Cómo jugar al tira y afloja con su perro», octubre de 2004, para una lista de actividades para los juegos de baja movilidad).

También puede haber juzgado mal la madurez de su perro, dándole demasiada libertad demasiado pronto. Cuando fuimos a Australia en octubre pasado por dos semanas, dejé instrucciones detalladas con nuestra niñera, incluyendo una advertencia de que Bonnie, nuestro miembro más joven de la manada con 18 meses y la única que aún se embala rutinariamente en nuestra ausencia, no debe recibir más de un par de horas de libertad en la casa a la vez, máximo.

Volvimos a casa para descubrir que la instrucción particular se había perdido de alguna manera en la confusión; la niñera había estado acunando a Bonnie sólo por la noche. Como resultado de demasiada libertad y menos ejercicio de lo normal, nuestra pequeña mezcla negra Scottie/Corgi descubrió el placer de mordisquear varios objetos de la casa, incluyendo el rincón del cubo plástico de comida para perros.

Más de seis meses de estricta supervisión y manejo correctivo después, ahora, de nuevo, somos capaces de dejarla sin comer hasta dos horas seguidas. Si dejo la casa por más tiempo que eso, ella está de vuelta en su caja. Probablemente podría dejarla por períodos más largos, pero creo firmemente en pecar por precaución.

Por último, una clase de entrenamiento positiva bien dirigida puede ayudar a resolver problemas de comportamiento, de masticación y de otro tipo, ayudándole a usted y a su perro a aprender a comunicarse más claramente con el otro. Cuanto mejor entienda cómo funciona su mente, y cuanto mejor entienda lo que usted espera de él, más fuerte será la relación entre los dos. Al final, es la fuerza de esta relación la que te llevará a través de los desafíos de la masticación y otras aventuras de cuidado de perros, y te permitirá experimentar las alegrías y recompensas de compartir tu vida con un compañero canino.

Pat Miller, CPDT, es la editora de entrenamiento de Whole Dog Journal . Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento de Peaceable Paws. También es la autora de The Power of Positive Dog Training y Positive Perspectives: Ama a tu perro .