El cuidado convencional del cáncer canino

El cuidado convencional del cáncer canino

Por CJ Puotinen

Tu sentimiento de regañina era correcto, realmente hay algo malo con tu perro. Y no es sólo un tirón muscular o un desgarro en una uña del pie. Es un cáncer.

Mientras luchas por envolver tu mente alrededor de ese diagnóstico, el veterinario describe tus opciones: cirugía, radiación o quimioterapia, sola o en combinación. O su perro puede ser elegible para participar en un ensayo clínico que pruebe un nuevo medicamento, o tal vez quiera consultar a un especialista en oncología o considerar un nuevo y prometedor tratamiento de vanguardia. No hay garantías de que alguno de estos tratamientos funcione, y si el pronóstico es especialmente desalentador, tal vez quiera despedirse ahora. Por favor, decídase dentro de las 24 horas. Esta es una emergencia médica.

El cuidado convencional del cáncer canino

288

No es de extrañar que una encuesta de la Fundación Morris Animal haya encontrado que el miedo número uno de los dueños de mascotas americanas es el cáncer.

Le cuesta comprender los tiempos de supervivencia promedio, los planes de tratamiento, los efectos secundarios del tratamiento, los problemas de calidad de vida y las demandas que los diferentes protocolos harán en su agenda, sin mencionar su chequera.

Mientras tanto, tu fiel compañero te mira con ojos confiados.

«Un diagnóstico de cáncer es una experiencia increíblemente emocional», dice Gerald Post, DVM, ACVIM, quien se ha especializado en el cuidado del cáncer de mascotas durante 15 años. «Hay tanto que considerar, y hay un enorme elemento de incertidumbre. Incluso cuando se utilizan las estadísticas más precisas para un grupo particular de animales con un tipo particular de cáncer que se trata de una manera específica, no hay manera de saber cómo responderá su perro en particular, que está en la sala de tratamiento en este momento. Cuando se trata de perros y cáncer, todavía hay muchas incógnitas.»

Entonces, ¿cómo puede uno tomar decisiones informadas?

«Tienes que considerar todos los factores», dice. «En nuestra clínica, comenzamos con el diagnóstico y luego discutimos cuál es el comportamiento biológico del cáncer, qué pruebas se necesitan y qué se puede hacer. Para responder a esta última pregunta, nos fijamos en las terapias convencionales que ya se utilizan ampliamente y en las terapias experimentales que están en curso. Incluimos lo que nuestra experiencia nos ha enseñado sobre los resultados probables, lo que los dueños quieren y cómo se siente el perro. Toda esta información ayuda a estrechar las opciones para que el dueño pueda considerar las opciones más prometedoras».

Tasas de supervivencia Cuando se trata de cáncer, algunos tipos son mejores que otros, lo que significa que tienen una tasa de supervivencia más alta y son más fáciles de tratar que otros cánceres.

«El paciente ideal en cualquier consulta de oncología es aquel que no tiene cáncer», dice el Dr. Post. «Esa es la mejor situación de todas. Pero entre los pacientes de cáncer, estaría feliz si todos los míos fueran perros de mediana edad, por lo demás sanos, cada uno con un pequeño (menos de 3 centímetros) tumor de mastocitos en su cuerpo. Estos perros pueden manejar la cirugía muy bien, y es probable que se recuperen completamente».

En el extremo opuesto del espectro están los pacientes con cánceres de peor pronóstico. «Cuando un perro joven llega con leucemia aguda, o un Golden Retriever de mediana edad acaba de ser diagnosticado con un hemangiosarcoma esplénico roto, no puedes evitar sentirte mal del corazón. Estos son casos difíciles, difíciles».

El Dr. Post dice que el osteosarcoma solía estar en esa categoría, «pero estamos progresando en ello. Sigue siendo una enfermedad horrible, y a veces tenemos que amputar una pierna, pero con la quimioterapia, podemos aumentar el tiempo de supervivencia a un año o a veces más. Un año es un tiempo bastante largo en oncología veterinaria, y esos 12 meses son muy valiosos para la familia humana del perro».

En la medicina humana, los pacientes de cáncer se consideran curados si pasan cinco años sin la enfermedad. Mientras que la medicina veterinaria no define formalmente el término, el Dr. Post considera curado a cualquier perro que pase más de dos años sin una malignidad.

Tratamientos convencionales En la medicina convencional, la cirugía sigue siendo el tratamiento más utilizado y más eficaz para los cánceres que causan tumores sólidos. Puede utilizarse por sí sola para extirpar un tumor, o puede usarse en combinación con quimioterapia, radioterapia u otros tratamientos para mejorar su eficacia.

En muchos casos, los tumores se extirpan junto con un margen de tejido que rodea al tumor. La cirugía radical, como la amputación, tiene un tiempo de recuperación más largo y más complicaciones potenciales que la cirugía menor. Sin embargo, las mejoras en la anestesia y las innovaciones como la cirugía con láser, en la que un rayo láser reemplaza a los bisturíes para una máxima precisión, están haciendo que todas las cirugías sean más seguras y eficaces.

La radioterapia daña y luego mata las células cancerosas que se dividen rápidamente. En oncología veterinaria, unidades de alta energía similares a las máquinas de rayos X suministran radiación como terapia primaria o para limpiar los márgenes quirúrgicos de las células cancerosas.

Por lo general, la radiación se recomienda en el tratamiento de los tumores de mastocitos, sarcomas de tejidos blandos, carcinomas de células escamosas, melanomas orales, tumores cerebrales, tumores nasales y tumores que no se han extendido a otras partes del cuerpo.

La radiación se administra en pequeñas dosis y se da varias veces, a menudo diariamente, durante un período de tres a cuatro semanas. Las pequeñas dosis disminuyen el efecto secundario más común de esta terapia, que es el daño al tejido normal. Según los oncólogos, este daño, que puede ser incómodo para el paciente, no suele poner en peligro la vida y suele desaparecer tras la conclusión del tratamiento.

Algunas clínicas veterinarias implantan cuentas radiactivas en tumores difíciles de tratar en un tratamiento de radiación llamado braquiterapia. Otra nueva técnica es la tomoterapia, que hace girar la fuente del haz alrededor del paciente, apuntando al tumor desde diferentes ángulos. Y algunas clínicas reemplazan la radiación con terapia fotodinámica o con láser, en la cual una droga inyectada es activada por la luz láser.

La quimioterapia es el uso de drogas que dañan y matan las células cancerosas cuando se administran por vía intravenosa u oral, en dosis frecuentes, solas o en combinación con cirugía y/o radioterapia. La quimioterapia se suele recomendar para los cánceres que se han propagado o han hecho metástasis en otras partes del cuerpo y para los tumores que no se pueden extirpar quirúrgicamente.

Los medicamentos de la quimioterapia tienen diferentes mecanismos, como dañar el ADN (material genético) de una célula o interferir con el crecimiento y la división celular. Sus efectos secundarios varían, aunque la mayoría de los expertos dicen que los perros tienen menos reacciones adversas a estos medicamentos que los pacientes humanos.

Las náuseas, los vómitos y la diarrea son las reacciones más comunes, pero en los perros suelen ser de menor duración y de naturaleza más leve que los efectos secundarios que experimentan los humanos que reciben quimioterapia. Algunos medicamentos de la quimioterapia pueden causar daño renal o supresión de la médula ósea. La médula ósea produce glóbulos rojos y blancos. Los niveles bajos de sangre blanca pueden hacer que el perro sea más susceptible a las infecciones. La anemia, un recuento bajo de glóbulos rojos, es menos común en los perros que se someten a quimioterapia.

La quimioterapia rara vez causa pérdida de pelo en los perros, pero algunas razas (Caniches, Terriers, Bearded Collies, Old English Sheepdogs, y otros) parecen ser más propensas a este efecto secundario. Si se experimenta, la pérdida de pelo canino es más evidente en la cara y la cola, especialmente en los Terriers y Caniches.

Para algunos pacientes caninos, la quimioterapia es un protocolo continuo y permanente; la reciben mientras vivan. Para otros, los tratamientos son eventualmente descontinuados por el tiempo que el cáncer permanezca en remisión.

El problema con el cáncer es que no importa cuál de estos planes de tratamiento adopte, puede – y generalmente lo hace – volver. Peor aún, cuando regresa, generalmente se propaga o hace metástasis, moviéndose del sitio original a otras partes del cuerpo.

La cirugía, la radiación y la quimioterapia no sólo se utilizan para tratar el cáncer con la esperanza de lograr una cura, sino que también se usan solas o en combinación para aliviar el dolor o las molestias, ralentizar el crecimiento del tumor o mejorar de alguna otra manera la calidad de vida del paciente. Los tratamientos paliativos son aquellos que reducen los síntomas de una enfermedad sin abordar la enfermedad en sí. Tanto en los humanos como en los caninos, la cirugía, la radiación y la quimioterapia suelen ser paliativas más que curativas.

Nuevos tratamientos Terapias experimentales de alta tecnología promocionadas como avances en el cuidado del cáncer humano están siendo adaptadas para su uso con perros. Una de ellas es el trasplante de células madre.

En enero de 2004, los residentes de Seattle Darrell y Nina Hallett se enteraron de que su Golden Retriever, Comet, tenía un linfoma. Lo llevaron a Bellingham Veterinary & Critical Care en Bellingham, Washington, donde le extirparon el bazo y lo pusieron en quimioterapia. El cometa no respondió bien y en pocas semanas estaba tan enfermo que sus tratamientos se detuvieron.

Los veterinarios del cometa, Edmund Sullivan, DVM, y Theresa Westfall, DVM, se reunieron con los científicos del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. El Dr. Sullivan y la Dra. Westfall estaban al tanto de que cientos de transplantes experimentales de médula ósea y células madre se habían realizado en perros en el Centro Fred Hutchinson mientras los investigadores perfeccionaban las técnicas que ahora se utilizan en el tratamiento del cáncer humano.

Además, hubo informes de que los tratamientos se estaban usando con gran éxito fuera del Centro. Hace varios años, se realizó con éxito un transplante de células madre en la Universidad de Massachusetts en un perro con linfoma; en la década de 1980, un veterinario de Virginia realizó transplantes de médula ósea (que incluyen células madre) en una docena de perros, tres de los cuales sobrevivieron por lo menos tres años.

Con la ayuda del criador de Comet, se hicieron pruebas a 40 de sus parientes en cinco estados de EE.UU. y cuatro países, y se encontró que tres eran perfectamente compatibles. El más grande, un perro en Florida, fue elegido porque los perros más grandes producen más células madre.

El trasplante de junio de 2004 se realizó en el Centro Hutchinson, donde una máquina especial separó las células madre de la sangre del donante. Al cometa se le dio radiación de cuerpo entero para suprimir su sistema inmunológico y permitir el injerto de las células madre del donante. Las células madre de su donante fueron luego entregadas por vía intravenosa.

El Dr. Sullivan trajo a Comet del Centro a su clínica de Bellingham para dos semanas de aislamiento protector, y sus dueños instalaron una ventana de vidrio para que Comet pudiera ver el resto de la clínica. Dos semanas después de eso, las células madre comenzaron a rechazar a su huésped, causando llagas en el hocico de Comet. Después de que una droga anti-rechazo eliminara esa condición, Comet no tuvo más problemas.

Hoy, dos años después del diagnóstico inicial de Comet y 18 meses después de su transplante de células madre, está prosperando. La Dra. Sullivan espera realizar trasplantes de células madre cuando aparezcan los pacientes y donantes apropiados.

El cuidado convencional del cáncer canino

288

Otro Golden Retriever, un cachorro hembra de 18 meses llamado Navy, hizo historia médica cuando su dueña, Marion Haber, trató el cáncer de Navy con una terapia antiangiogénica, una estrategia médica que aún es nueva para los humanos. Haber había trabajado como investigadora en la Fundación de Angiogénesis, una organización sin fines de lucro de Massachusetts que promueve la investigación sobre la angiogénesis y su control.

La «angiogénesis» es el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos que los tumores (y otros tejidos) crean para suministrar el oxígeno y los nutrientes que les permitirán crecer y extenderse. La terapia antiangiogénica mata de hambre a los tumores y evita su crecimiento cortando este suministro de sangre con medicamentos.

El estudio de la angiogénesis también ha producido una nueva herramienta de diagnóstico, ya que si un análisis de sangre revela factores de crecimiento angiogénicos elevados, es probable que la causa sea un tumor.

En septiembre de 2000, Haber, que entonces era estudiante de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Tufts en Boston (ahora es veterinaria), descubrió un tumor en el pecho de la Marina mientras practicaba exámenes con el perro. Un cirujano extirpó el tumor, tejido extra y cinco costillas, que fueron reemplazadas por tres prótesis.

Unas semanas más tarde, apareció un tumor en la pierna de Navy. Sabiendo que la situación de su cachorro era desesperada, Haber rechazó la amputación y la terapia de radiación y recurrió a la angiogénesis.

El tratamiento de la Marina, ahora conocido como el «Protocolo de la Marina», combinó tres drogas ya aprobadas por la Administración de Alimentos y Drogas de EE.UU. – Celebrex, tamoxifeno (vendido como Nolvadex) y doxiciclina – con el objetivo de inhibir la proliferación e invasión de las células de los vasos sanguíneos. La Armada recibió su primer cóctel de drogas multiobjetivo el día de Navidad de 2000. A principios de marzo de 2001, su oncólogo veterinario no pudo encontrar ningún rastro de cáncer, y la Marina no experimentó ningún efecto secundario adverso. Como el pionero de la angiogénesis Judah Folkman dijo a los reporteros en ese momento, «Es un logro notable».

Aunque la recuperación de la Marina fue dramática, puede que no haya sido representativa. Cuando en los años 90 se llevaron a cabo ensayos de fármacos antiangiogénicos para pacientes con cáncer humano, todo el mundo quería los nuevos «fármacos milagrosos», y su popularidad (al menos en los ensayos clínicos) se disparó. Los informes noticiosos inflaron las expectativas del público, lo que llevó a la decepción. En lugar de ser promocionados como una cura, los medicamentos antiangiogénicos se describen ahora como una opción de tratamiento que ayuda a estabilizar el cáncer como una enfermedad crónica manejable.

De acuerdo con la Fundación Angiogénesis, los medicamentos antiangiogénicos son prometedores para el tratamiento del cáncer de cerebro, pulmón, glándula mamaria, mastocitos, oral, de huesos, próstata, tejidos blandos y sistema linfático. La Fundación trabaja con veterinarios y directores de zoológicos para tratar a los perros y otros animales. Los medicamentos antiangiogénicos se utilizan solos o en combinación con la quimioterapia convencional o la radioterapia. Mientras que otros perros han recibido el Protocolo de la Armada, la Armada sigue siendo su historia de éxito más dramática.

Ensayos clínicos Así como los pacientes de cáncer humano participan en los ensayos clínicos que prueban nuevos protocolos, también lo hacen los perros con cáncer.

El Dr. Post es el presidente y fundador de la Fundación de Cáncer Animal, un recurso para oncólogos veterinarios. «Me alienta el continuo progreso que se está haciendo en las terapias convencionales», dice, «pero siempre estoy buscando nuevas terapias que están siendo desarrolladas por las empresas de biotecnología». Si eres un ratón o una rata y tienes cáncer, podemos curarte, pero si eres una persona, es una historia diferente. El modelo en el que los tumores son inducidos en ratas de laboratorio y ratones simplemente no se aplica a la salud humana.

«Los perros y las personas desarrollan cáncer de forma espontánea, comparten los mismos factores de riesgo ambiental y están más estrechamente relacionados entre sí que con las ratas y los ratones. Tiene sentido usar sus tumores para probar nuevas terapias que puedan ayudar a nuestros animales y al mismo tiempo revelar algo sobre cómo las terapias experimentales pueden funcionar en las personas».

Según el Programa de Oncología Comparativa (COP) del Centro de Investigación del Cáncer (CCR) del Instituto Nacional del Cáncer, otra organización que promueve ensayos clínicos que prueban terapias experimentales en perros con cáncer, los tipos de cáncer canino que podrían producir resultados en humanos incluyen el osteosarcoma, el cáncer de mama y próstata, el melanoma, el linfoma no Hodgkin, el carcinoma de cabeza y cuello y el sarcoma de tejidos blandos.

En los ensayos clínicos se reclutan e inscriben pacientes cuidadosamente definidos, como «perros con carcinoma de células de transición de la vejiga, presunto o confirmado, con enfermedad medible» o «perros con osteosarcoma apendicular, presunto o confirmado, sin tratamiento previo con radioterapia, quimioterapia sistémica o bifosfonatos, sin enfermedad(es) complicada(s) que limite(n) la supervivencia, sin fractura patológica de la extremidad afectada o enfermedad metastásica avanzada, y con el consentimiento informado del cliente».

Los ensayos suelen ser pagados por las empresas farmacéuticas u otros patrocinadores y se llevan a cabo en hospitales de enseñanza veterinaria o centros de investigación.

El alto costo del cáncer Cualquier enfermedad puede ser costosa, pero el cáncer tiene que ser la enfermedad más costosa que afecta a nuestros perros. Algunos dueños han agotado sus tarjetas de crédito, han pedido prestado a amigos y familiares, y han tomado segundas hipotecas sólo para pagar las facturas del veterinario.

Según la Asociación Médica Veterinaria Americana, los estadounidenses gastaron 7.000 millones de dólares en atención veterinaria en 1991 y unos 19.000 millones de dólares en 2001. El equipo cada vez más sofisticado es una de las razones del aumento de los costos. Algunas clínicas veterinarias tienen sus propios aceleradores lineales, que reducen los efectos secundarios de la radioterapia al señalar con precisión los sitios de los tumores, junto con escáneres de tomografía computarizada (TC) en espiral para el diagnóstico por imágenes, dispositivos de resonancia magnética (RM) y otras tecnologías que antes sólo estaban disponibles para los pacientes humanos.

Los tratamientos del cáncer canino van desde unos pocos cientos de dólares para los procedimientos más sencillos hasta 20.000 dólares o más para los casos que implican una terapia a largo plazo y múltiples protocolos. En la mayoría de las clínicas, los costos de la quimioterapia, que varían según el tamaño del paciente, oscilan entre 500 dólares y más para los cuidados paliativos y más de 5.000 dólares para tres a seis meses de tratamiento.

Debido a que la mayoría de los ensayos clínicos son financiados por sus patrocinadores, a los dueños de los perros participantes se les cobra sólo una cuota mínima, como una evaluación inicial. Pero no todo el mundo es elegible o quiere participar en un ensayo clínico totalmente financiado, y eso deja a la mayoría de los dueños que deciden buscar cuidado convencional enfrentando dolorosas decisiones financieras.

El transplante de células madre de Comet le costó a sus dueños 45.000 dólares. Gastar el dinero en Comet, dijeron al Seattle Times el año pasado, era «infinitamente mejor» que usarlo para la remodelación de la cocina que habían planeado.

El tratamiento de la Marina le costó a su dueño 2.000 dólares, parte de los cuales se pagaron con donaciones de compañeros de clase de Tufts.

La recaudación de fondos es una forma de pagar las facturas del veterinario si tienes un presupuesto. Otra es el seguro médico para mascotas, que una vez fue considerado una novedad pero que se está extendiendo. Según una encuesta de la Asociación Americana de Hospitales de Animales, el uno por ciento de los dueños de mascotas ahora tienen seguro de salud para mascotas, con una prima promedio que cuesta un poco menos de $150 al año.

Sin embargo, al igual que sus contrapartes en la medicina humana, las políticas sobre mascotas varían. Algunas compañías sólo ofrecen cobertura de accidentes, mientras que otras ofrecen opciones como cobertura mínima, vacunación y cobertura de cuidados rutinarios, o una cobertura más cara que cubre visitas al consultorio, cirugías, hospitalización, prescripciones, pruebas de diagnóstico, radiografías, gastos de laboratorio, limpiezas de dientes y revisiones.

Los «jinetes» del cáncer, si están disponibles, pueden extender el tratamiento del animal para esa enfermedad. La mayoría de las políticas – de nuevo, como sus contrapartes humanas – tienen más probabilidades de cubrir los tratamientos convencionales que los holísticos o alternativos.

Las compañías de seguros suelen excluir las afecciones previamente existentes, y algunas excluyen los problemas congénitos y los defectos hereditarios. Algunos planes requieren que los asegurados utilicen sólo veterinarios en su sistema. La mayoría de los planes tienen un límite de edad máximo para los nuevos pacientes, algunos cobran más por ciertas razas, y al menos una compañía añade un recargo por la cobertura en la ciudad de Nueva York.

Un número creciente de clínicas veterinarias ofrecen sus propios paquetes de bienestar, que incluyen descuentos en los precios de los cuidados de rutina, o pueden estar vinculados a una compañía o plan de seguros específico.

En general, los compradores de pólizas de seguro para mascotas deben esperar tratar con copagos, deducibles, programas de beneficios de reembolso, documentación, formularios que deben ser firmados por el veterinario, formularios que se devuelven, letra pequeña, límites de pago que pueden no estar claramente explicados, y otras frustraciones. Compare las pólizas, hable con las personas que ya tienen cobertura y pida a la oficina del veterinario que le ayude a sopesar los riesgos de salud de su perro. Si decide comprar un seguro de salud, asegúrese de que la compañía tiene licencia en su estado.

Calidad de vida Un tratamiento puede prolongar la vida de un perro, pero si esa vida se define por la pérdida de movilidad, la ansiedad, la depresión, el dolor y el sufrimiento, ¿vale la pena seguir el tratamiento? ¿En qué momento la cantidad y la calidad de vida se desequilibran irrevocablemente?

Para ayudar a los veterinarios y a los dueños de mascotas a responder a estas preguntas, el Centro Médico para Animales de la ciudad de Nueva York desarrolló una «escala de rendimiento» que evalúa la calidad de vida. Considera el estado de alerta y mentalidad, el apetito, el peso y la condición corporal, la tolerancia a la actividad y el ejercicio, y la eliminación. Como era de esperar, los perros que obtienen una puntuación cercana a la normal en las cinco categorías toleran bien los tratamientos y obtienen mejores resultados en general que los perros de puntuación baja.

Algunos oncólogos veterinarios piden a los propietarios que definan, antes de que comience el tratamiento, sus esperanzas, objetivos y expectativas como una forma de iniciar la discusión sobre lo que funcionará, lo que no funcionará y si las expectativas del cliente son realistas. Este es un excelente ejercicio – uno que puede comenzar hoy.

Si su perro tuviera cáncer, ¿qué efectos secundarios valdría la pena tratar y cuáles no? A medida que aprenda más sobre los tratamientos contra el cáncer, sin duda verá algunos que podría considerar y otros que definitivamente no. Pero cuanto más entienda sobre esta enfermedad y su tratamiento, más preparado estará para tomar decisiones en nombre de su compañero.

También con este artículo «Lo que puedes hacer»»Recursos para el tratamiento del cáncer»

-CJ Puotinen, colaboradora de WDJ y autora de The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs & Cats, y otros libros, vive en Nueva York con su marido, un laboratorio y un gato atigrado.