Aparte de algo de rigidez y un poco de artritis, Emma, un labrador retriever de chocolate de 13 años, siempre había sido un perro feliz e increíblemente saludable, que recibía cada nuevo día con alegría y entusiasmo. Una noche, sin embargo, las cosas cambiaron de repente y con miedo.
Estaba en casa de unos amigos cuando, después de estar tumbada en un rincón, Emma se levantó y entró en la habitación tropezando. Estaba tambaleándose, jadeando y totalmente confundida, dice su dueño, Ici Schemm. Algo estaba muy mal, y luego casi tan repentinamente, se acabó.
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Después de una visita a su veterinario, Schemm supo que Emma sufría un ataque de síndrome vestibular, una condición común en perros geriátricos que proviene de la inflamación de los nervios que conectan el oído interno con el cerebelo, el centro de control para el equilibrio y la orientación espacial. La duración de estos incidentes varía, así como la amplia gama de síntomas, con algunos perros teniendo recaídas mientras que otros no.
Schemm describe la repentina aparición como muy aterradora para Emma y para mí también. Afortunadamente, Emma no ha tenido otro episodio ni ha mostrado ningún signo residual; podría ser un perro de cartel para la forma más transitoria y benigna de enfermedad vestibular. Sin embargo, otros casos pueden ser mucho más graves.
El sistema vestibularEl equilibrio de los perros se proporciona mediante una red de estructuras anatómicas interactivas que permiten al perro percibir su orientación en el espacio e informar a sus extremidades sobre cómo moverse adecuadamente. El aparato vestibular abarca el laberinto del oído interno junto con la cóclea del sistema auditivo. Las células ciliadas en el interior del oído funcionan como sensores, detectando la posición de la cabeza del perro. También transmiten esta información al centro de control de los sistemas de equilibrio, el cerebelo y el tronco cerebral, que envía mensajes a los músculos del cuerpo para mantener la postura y el equilibrio de los perros.
Los problemas en el sistema vestibular suelen manifestarse de forma repentina, ya que el perro experimenta bruscamente problemas de equilibrio. El tambaleo de Emmas era un signo clásico de disfunción vestibular, pero los perros pueden mostrar diversos grados de pérdida de equilibrio y balance. Otros signos son la inclinación de la cabeza, los movimientos musculares descoordinados de un lado del cuerpo, la caída, el balanceo, la desviación de un ojo en una posición determinada de la cabeza, el dar vueltas, la desorientación y el nistagmo (un movimiento ocular involuntario en el que los ojos se mueven rápidamente hacia adelante y hacia atrás o rotan, lo que se describe comúnmente como parpadeo). Pueden producirse náuseas (incluidos los vómitos), especialmente durante el primer día de la aparición de otros síntomas, y los perros suelen negarse a comer durante el primer día o más.
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Por regla general, la perturbación vestibular es asimétrica; cualquier inclinación, caída o giro de la cabeza suele ocurrir hacia un solo lado. Si la afección es causada por una lesión cerebral (tejido anormal), la dirección de la inclinación o el giro indica en qué lado del cerebro se encuentra la lesión. Lo mismo ocurre con el nistagmo, que tiende a producirse en una fase lenta y una fase rápida, en la que los movimientos más lentos indican el lado en el que es probable que esté la lesión neurológica.
Tipos de enfermedades vestibularesHay tres grandes tipos de enfermedades vestibulares en el perro: enfermedad vestibular idiopática, enfermedad del oído interno y enfermedad vestibular central. Los dos primeros tipos también se denominan enfermedades vestibulares periféricas, lo que significa que afectan a los órganos receptores del oído interno o al nervio vestibular. La enfermedad vestibular central se produce cuando se afecta el tronco encefálico o el cerebelo; es el tipo más grave de enfermedad vestibular.
Idiopática significa que ocurre sin una causa conocida, y la enfermedad vestibular idiopática es el tipo más común que se diagnostica. Si la enfermedad se produce en un perro viejo, es probable que su veterinario diagnostique la enfermedad vestibular del perro viejo, lo que sugiere a muchos propietarios que la causa es la vejez. Sin embargo, en este caso, la vejez se refiere sólo al paciente, no a la causa de la enfermedad.
En la mayoría de los casos de enfermedad vestibular idiopática, los síntomas de los perros tienen un inicio repentino y se resuelven en unos pocos días o semanas. Algunos perros, sin embargo, mantienen la cabeza inclinada durante años, aunque son capaces de ajustarse y equilibrarse por sí mismos.
La enfermedad vestibular del oído interno tiende a desarrollarse más lentamente; mientras que los perros exhiben los mismos signos que son comunes a la enfermedad vestibular idiopática (inclinación de la cabeza, nistagmo, vueltas en círculos, desequilibrio), éstos son a menudo menos severos y pueden ser percibidos sólo gradualmente por el dueño del perro.
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Las infecciones bacterianas son la causa más común de la enfermedad vestibular del oído interno. Una terapia antibiótica apropiada resuelve la mayoría de estos casos; a veces se añaden al régimen de tratamiento medicamentos de sulfa por su actividad sinérgica con los antibióticos. El pronóstico es menos favorable en los casos en que la bacteria ha infectado los huesos del oído interno o si la infección es por hongos. Es posible que el tratamiento tenga que continuar hasta seis u ocho semanas para derrotar a estos invasores más obstinados.
El tercer tipo de enfermedad vestibular es el menos común; eso es afortunado, porque también presenta las peores probabilidades de recuperación. La enfermedad vestibular central se produce cuando se afecta el tronco cerebral o el cerebelo.
Una serie de enfermedades inflamatorias, enfermedades infecciosas y neoplasias (crecimiento anormal o incontrolado de células) pueden causar una enfermedad vestibular central. El virus del moquillo canino, la meningoencefalitis granulomatosa, la toxoplasmosis, la neosporidiosis, la aspergilosis, la criptococosis, la meningoencefalitis que responde a los esteroides, la enfermedad de las Lymes, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y la ehrlichiosis son las enfermedades inflamatorias e infecciosas más comunes que se sabe que causan la enfermedad vestibular central en los perros. El tratamiento y el pronóstico de las alteraciones vestibulares dependen totalmente del rápido diagnóstico y el tratamiento exitoso de la enfermedad o infección.
Diagnóstico de la enfermedad vestibularUn examen neurológico completo es el punto de partida para el diagnóstico, seguido de un examen otoscópico y análisis de sangre.
No todos los veterinarios tienen conocimientos o experiencia en la realización de exámenes neurológicos completos; pregunte a su veterinario si tiene confianza en esta área o si prefiere remitirle a un colega o especialista más experimentado. Un examen neurológico debe incluir, como mínimo, la observación del movimiento de los perros (en varios pasos) y la postura en reposo; la palpación del tono y la masa muscular anormal; y pruebas de los reflejos y las reacciones de los perros a estímulos visuales y mínimamente dolorosos (como pinchazos o pellizcos).
Se puede utilizar un otoscopio para revelar algunos problemas dentro del oído, pero también puede ser necesario un diagnóstico por imágenes especiales (con rayos X o TAC) de los huesos del oído medio. Cuando un examen completo apunta a un problema vestibular central, dice Karen Kline, DVM, profesora asociada en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Iowa en Ames, Iowa, una resonancia magnética de la bula timpánica (uno de los huesos del oído interno) es el estándar de oro para la evaluación definitiva.
Además de un recuento sanguíneo completo (CBC) y un panel de química sanguínea, a menudo se realizan análisis de sangre que comprueban el nivel de varias hormonas tiroideas, incluyendo T3 y T4, para descartar el hipotiroidismo. El hipotiroidismo, que es un problema común en los perros, se produce cuando no se produce suficiente hormona tiroidea, lo que provoca una amplia variedad de síntomas, que a menudo incluyen aumento de peso, pérdida de pelo, problemas de piel y, en algunos casos, disfunción vestibular.
Opciones de tratamientoDado que las enfermedades vestibulares centrales involucran el tronco cerebral y el cerebelo, a menudo son un signo de algo más ominoso como una enfermedad inflamatoria o un tumor, dijo el Dr. Kline. Un problema vestibular central conlleva un pronóstico más reservado, ya que a menudo hay daños irreparables. Los detalles de los tratamientos para una enfermedad vestibular central se exploran mejor con su veterinario.
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Una vez diagnosticadas, la mayoría de las enfermedades vestibulares del oído interno responden bien al tratamiento. En los casos en que se detecta hipotiroidismo, una gran proporción de pacientes responderá muy bien a la medicación, dice el Dr. Kline, y a menudo se utilizan con éxito los antibióticos para tratar las infecciones bacterianas del oído interno. La mejoría es típicamente evidente en 72 horas, y la mayoría de los perros se vuelven completamente normales en una o dos semanas, aunque, de nuevo, en algunos casos persistirá la inclinación de la cabeza.
El Dr. Kline ha encontrado que la acupuntura es muy efectiva para ayudar a los perros con enfermedades vestibulares. La acupuntura parece especialmente útil para aliviar las náuseas de los pacientes.
Muchos dueños, como Ici Schemm, se preocupan más cuando sus perros mayores experimentan una repentina aparición de síntomas dramáticos, pero, dice el Dr. Kline, este es en realidad uno de los mejores escenarios para los problemas vestibulares. Un perro viejo tiene un muy buen pronóstico. No todos los perros tienen una enfermedad terrible que produzca signos clínicos, así que trate de no sobreprognosticar al principio, dice. No se asuste; sólo haga una cita para que su perro vea a su veterinario lo antes posible.
Kathryn Socie es una escritora independiente de Missoula, Montana. Cuando no está escribiendo, está en el sendero caminando o corriendo con sus perros.
