Era un hermoso día de otoño, y yo estaba en una exposición canina. En el ring estaba un magnífico galgo veterano, pavoneándose en uno de esos momentos de pavo real que transportan a los perros de exposición de cara gris de vuelta a su juventud, con nada más que tiempo y promesas ante ellos. Poco tiempo después, escuché una conmoción en el área de estacionamiento, y luego las horribles noticias: El apuesto perro viejo estaba hinchado.
Afortunadamente, este era un grupo de personas con mucha experiencia en perros, y el adiestrador del perro corrió inmediatamente a su camioneta para conseguir el kit de hinchazón con el que siempre viajaba. Mientras varias personas ayudaban a sujetar al perro, ella le insertó un tubo en el esófago para ayudar a expulsar el gas atrapado que estaba causando que sus costillas se expandieran como aros de barril, pegó el tubo en su lugar y se dirigió rápidamente al veterinario de emergencia más cercano. Más tarde oí a través de la parra que el perro, afortunadamente, había sobrevivido.
Hay una buena razón por la que los veterinarios llaman a la hinchazón «la madre de todas las emergencias». Puede aparecer repentinamente y, si no se trata por un puñado de horas, puede significar una sentencia de muerte para un perro.
Los síntomas de la hinchazón, que es increíblemente dolorosa para el perro, incluyen el paso y la inquietud; un abdomen distendido; girar para mirar o morder la zona de los flancos; respiración rápida y poco profunda; arcadas sin vomitar realmente ningún alimento, y babeo excesivo.
La hinchazón es un desorden de dos partes, telegrafiado por su nombre formal: dilatación gástrica y vólvulo. La primera parte, la dilatación gástrica, se refiere a una expansión del estómago debido a la presencia de gas y/o comida. La segunda parte, vólvulo, es el golpe fatal: El estómago distendido comienza a retorcerse, cortando el suministro de sangre y causando la muerte de su tejido. Como si eso no fuera suficiente, el estómago dilatado puede presionar los vasos sanguíneos que transportan la sangre de vuelta al corazón, ralentizando la circulación, creando una arritmia cardíaca y enviando al perro a un shock.
Una vez que el estómago se ha torcido, se requiere una cirugía de emergencia para restaurarlo a su posición normal, y para evaluar si se ha muerto tanto tejido que el perro tiene alguna esperanza de sobrevivir.
Este era precisamente el escenario que el manipulador rápido de Greyhound había tratado de evitar: Al insertar el tubo de hinchazón por el esófago y en el estómago, no sólo creó una vía de escape para los gases estomacales atrapados, sino que también se aseguró de que el estómago no pudiera retorcerse mientras el tubo estaba insertado. Como pueden imaginar, esto no es algo que la mayoría de los perros entretengan de buena gana, y, de hecho, en el viaje al veterinario, el perro luchó y el tubo se desprendió. Aún así, compró suficiente tiempo para su supervivencia.
Muchos dueños, sin embargo, no tienen la inclinación o la fortaleza para meter un tubo por la garganta de su perro, incluso si está hinchado. Y para aquellos que tienen razas con mayor riesgo de hincharse, el estrés constante de preocuparse «¿Se hinchará?» después de cada comida es suficiente para incitarles a considerar la gastropexia, un procedimiento quirúrgico preventivo en el que se sutura el estómago a la pared del cuerpo. Aunque la gastropexia no evitará que un perro se dilate, sí reduce en gran medida la probabilidad de que el estómago se desplace, que es la parte del «vólvulo» de la dilatación gástrica y el vólvulo que pone en peligro la vida.
Factores de riesgo de la hinchazón del perro
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Los propietarios que están decididos a evitar la hinchazón, sin embargo, quieren entender sus causas antes de someter a sus perros a una cirugía electiva como la gastropexia. El problema es que la ciencia veterinaria todavía no tiene claro qué es lo que desencadena un episodio y, en cambio, sólo puede ofrecer una larga y variada lista de factores de riesgo.
La madre de todos los estudios de hinchazón fue hecha hace dos décadas por el Dr. Lawrence T. Glickman y sus colegas del Grupo de Investigación de la Universidad de Purdue, y todavía se discute y se cita hoy en día. El estudio de 1996 y su investigación de seguimiento encontraron que muchas prácticas de manejo de alimentos que inicialmente se creía que ayudaban a reducir el riesgo de hinchazón – como alimentarse de un tazón de comida levantado, humedecer la comida seca antes de servirla y restringir el acceso al agua antes y después de las comidas – en realidad aumentaban las probabilidades de que un perro se hinchara.
Otros factores de riesgo son: comer sólo una comida al día; tener un familiar cercano con antecedentes de hinchazón; tener un temperamento nervioso o agresivo; comer con rapidez; estar delgado o tener un peso inferior al normal; llevar una dieta de alimentos secos con grasas animales enumeradas en los cuatro primeros ingredientes, y/o comer un alimento húmedo para perros, en particular con ácido cítrico como conservante.
No es sorprendente que se haya encontrado que ciertas razas tienen un alto riesgo de hincharse, particularmente las razas grandes o gigantes. A la cabeza de la lista estaban los Gran Daneses, seguidos por los San Bernardos y los Weimaraners. El estudio descubrió que las razas con pechos profundos y estrechos, como el galgo que comenzó esta historia, también corren un mayor riesgo de hinchazón, al igual que los machos y los perros mayores.
También según el estudio de Purdue, el riesgo de hinchazón era más del doble en los perros de siete a diez años de edad en comparación con los perros de dos a cuatro años de edad, y más del triple en los perros de diez años o más.
Reducción del riesgo de hinchazón
Aunque no es una garantía de que su perro evitará experimentar un episodio de hinchazón, estos pasos pueden ayudar a reducir el riesgo.
1. Alimentar varias comidas pequeñas al día.
Alimentarse con una gran comida una vez al día puede extender el estómago y estirar el ligamento hepatogástrico, que mantiene el estómago en la cavidad abdominal. Se ha descubierto que los perros que se han hinchado tienen ligamentos más largos, quizás debido a un estiramiento excesivo.
2. Reduzca la velocidad de los comedores rápidos.
Algunas teorías sugieren que el trago de aire puede desencadenar la hinchazón. Para evitar que su perro engulla sus comidas, invierta en un bol de alimentación lenta, que tiene compartimentos o ranuras para que los perros se paseen a su ritmo; hay varias marcas disponibles. Para una versión de baja tecnología, pruebe a colocar una piedra grande en el centro del tazón de comida de su perro, que lo obligará a comer a su alrededor. (Por supuesto, asegúrese de que la roca sea lo suficientemente grande para que no pueda ser tragada.)
3. Si alimentas a las croquetas, añade algo de variedad.
Los perros alimentados con comida enlatada o restos de comida tienen una menor incidencia de hinchazón. Si alimenta con croquetas, intente evitar la comida con trozos de menor tamaño, y opte por marcas que tengan trozos de mayor tamaño. Si bien algunos alimentadores crudos sostienen que la alimentación con una dieta cruda previene la distensión, no hay estudios que lo respalden, y los perros alimentados con alimentos crudos no son inmunes a la distensión.
4. No vayas a por el magro y el malvado.
Los estudios muestran que los perros más delgados tienen mayor riesgo de hincharse; en los perros más gordos, la grasa extra ocupa espacio en el abdomen y no le da al estómago mucho espacio para moverse. Si bien nadie es partidario de hacer que su perro sea obeso, mantener a un perro propenso a la hinchazón en el lado ligeramente más grueso podría tener algún mérito.
5. Reduzca el estrés de su perro.
Es más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto. Pero si es posible, opte por una niñera en lugar de llevar a su perro a una perrera. Si tiene varios perros, aliméntelo por separado para evitar el estrés (y el consiguiente engullimiento) de la preocupación de que su comida pueda ser enganchada por un compañero de casa.
6. No comas y corre.
Los expertos veterinarios recomiendan que evite darle a su perro un ejercicio duro una hora antes y dos horas después de comer. Sin embargo, muchos dan luz verde para caminar, ya que no empuja el estómago lleno y, de hecho, puede ayudar a estimular la digestión.
Ensamblando un kit de hinchado
Debido a que la distensión ocurre cuando menos lo esperas – a menudo por la noche, cuando la mayoría de los consultorios veterinarios están cerrados, y el veterinario de emergencia más cercano puede estar a una distancia – un kit de distensión puede ser un salvavidas literal.
Algunos sitios de cuidado de perros venden kits de hinchazón pre-montados. (Una opción está disponible en A Better Way Pet Care.) La mayoría incluye un tubo de vinilo transparente (del tipo que se vende en las tiendas de acuarios); un bloque bucal de madera, para mantener la boca abierta mientras se inserta el tubo (un trozo de tubo de PVC puede funcionar en un pellizco), y lubricante soluble en agua.
Pida a su veterinario que le muestre cómo medir el tubo para que tenga la longitud correcta, cómo insertarlo y cómo saber si está pasando el tubo por la tráquea en vez de por el esófago.
Recuerde que un tubo gástrico no es un tratamiento para la hinchazón; es una medida de primeros auxilios. Si no está seguro de cómo usar el kit, o si está solo y no tiene a nadie que le transporte mientras trabaja con el perro, haga que llegar al veterinario sea su primera prioridad.
Decidiendo sobre la cirugía
Si su perro se hincha y su estómago se ha torcido, la cirugía es el único recurso si quiere que sobreviva. Y si llegas al veterinario a tiempo, las probabilidades están contigo: En un estudio retrospectivo de 166 casos entre 1992 y 2003, los investigadores encontraron que la mortalidad a corto plazo resultante de la cirugía de hinchazón era un 16,2 por ciento relativamente bajo.
Los factores de riesgo de un resultado fatal incluían tener signos clínicos más de seis horas antes de la cirugía (es decir, cuanto más tiempo se espere, peor será el pronóstico de su perro), hipotensión durante cualquier momento de la hospitalización, peritonitis, sepsis y administración de transfusiones de sangre o plasma. Los perros cuyos daños en los tejidos estaban tan avanzados que requerían la extirpación de parte del estómago o del bazo (gastrectomía parcial o esplenectomía, respectivamente) también tenían peores pronósticos.
Pero las decisiones relativas a una gastropexia – esencialmente, «clavar» el estómago para que no pueda torcerse – no son tan claras. Si su perro nunca se ha hinchado, tendrá que sopesar los factores de riesgo: ¿Es la raza de su perro propensa a la hinchazón? (Los grandes daneses, por ejemplo, tienen la friolera de un 42,4 por ciento de probabilidades de hincharse en su vida). ¿Conoces a algún hermano, padre o pariente cercano que se haya hinchado? ¿Su perro es nervioso, agresivo o come muy rápido?
Y, lo más importante, ¿su perro se ha hinchado antes? Los estudios indican que estos perros tienen un índice de recurrencia de más del 70 por ciento y un índice de mortalidad del 80 por ciento.
Tipos de tachuelas
Hay varios tipos de cirugía de gastropexia. Asegurar la parte inferior del estómago al lado derecho del cuerpo para que no pueda rotar durante un episodio de hinchazón es el objetivo común de cada tipo de cirugía, pero se utilizan métodos ligeramente diferentes para lograrlo. No hay estudios que comparen la eficacia de los diversos tipos de gastropexia, pero el consenso general es que no hay una gran diferencia entre ellos. La mayoría de los veterinarios elegirán uno sobre los otros basándose en su propia preferencia y cantidad de experiencia.
La gastropexia por incisión es un procedimiento sencillo en el que se sutura la parte inferior del estómago (el antro) a la pared del cuerpo. Se basa en sólo unas pocas suturas hasta que se forma una adherencia.
La gastropexia de cinturón consiste en tejer un colgajo estomacal a través de la pared abdominal. Aunque es un procedimiento relativamente rápido, requiere más habilidad que una gastropexia incisional.
En una gastropexia circunscrita , un colgajo del estómago se envuelve alrededor de la última costilla del lado derecho y luego se asegura a la pared del estómago. Los defensores de este enfoque señalan que la costilla es un anclaje más fuerte y seguro para el estómago. Este tipo de gastropexia requiere más tiempo y habilidad para realizarse; los riesgos incluyen la posible fractura de costillas y el neumotórax, en el que el aire se filtra en el espacio entre el pulmón y la pared torácica.
Actualmente, la gastropexia se realiza con métodos mínimamente invasivos como la laparoscopia y la endoscopia, que acortan los tiempos de cirugía y anestesia, así como el tiempo necesario para la recuperación. Aunque ambas utilizan cámaras remotas para visualizar el área de la cirugía, el enfoque asistido por laparoscopia requiere una incisión adicional a través del ombligo, que permite al cirujano visualizar directamente la posición del estómago y hacer las modificaciones necesarias.
En un estudio realizado en 1996 con ocho perros varones se compararon los que tenían gastropexia laparoscópica con los que tenían gastropexia por banda, y se llegó a la conclusión de que el enfoque laparoscópico debía considerarse una alternativa mínimamente invasiva a la gastropexia tradicional de cirugía abierta.
Las complicaciones de la gastropexia son relativamente leves, especialmente en el caso de los perros jóvenes y sanos que se someten a la cirugía de forma electiva, antes de que se produzca cualquier incidencia de hinchazón. Como siempre, asegúrese de que su perro tenga un examen prequirúrgico completo para asegurar que no haya condiciones crónicas o subyacentes que puedan comprometer su capacidad para recuperarse con éxito de la cirugía. Y de nuevo, aunque la gastropexia no es infalible, el Dr. Glickman ha sido citado diciendo que el riesgo de hinchazón y torsión después del procedimiento es menos del cinco por ciento – no son malas probabilidades en absoluto.
Si decide que se le practique una gastropexia a su perro, muchos veterinarios realizan el procedimiento al mismo tiempo que la esterilización o la castración. De esta manera, el perro no tiene que volver a ser anestesiado, o, en el caso de una cirugía convencional, ser «abierto» en otra ocasión.
Al final, la cuestión de si se debe hacer o no una gastropexia es discutiblemente más difícil para aquellos cuyos perros no están en muy alto riesgo: El propietario de un Gran Danés tiene un mayor incentivo para hacerse una gastropexia que, por ejemplo, el propietario de un Shih Tzu, cuyos índices de hinchazón no son tan altos.
En un estudio realizado en 2003 que examinó los beneficios de la gastropexia profiláctica para los perros en situación de riesgo se utilizó una medida financiera para evaluar los beneficios de la cirugía: Trabajando bajo el supuesto de que las cirugías de gastropexia electiva cuestan unos 400 dólares y las cirugías de hinchazón de emergencia cuestan al menos 1.500 dólares – o hasta cuatro veces eso – el estudio concluyó que el procedimiento era rentable cuando el riesgo de vida de la hinchazón con torsión era mayor o igual al 34 por ciento.
Como con cualquier decisión compleja, evalúe los factores de riesgo de su perro, así como sus circunstancias individuales, y luego tome la decisión que parezca correcta para ambos.
Denise Flaim cría trillizos de 12 años y Rhodesian Ridgebacks, en Long Island, NY.
