Los niveles de digestibilidad de los alimentos para perros son importantes

En mi libro de nutrición de 2014 Dog Food Logic, subrayé (algunos podrían decir que insistí en ello) la necesidad de que las empresas de alimentos para mascotas proporcionen información sobre la digestibilidad a los consumidores. No es un valor difícil de determinar y la mayoría de las empresas de alimentos para mascotas ya realizan ensayos de alimentación que lo miden (pero se guardan los resultados para ellos mismos). Como una de las medidas más básicas de la calidad de los alimentos, la digestibilidad proporciona información esencial que puede ayudar a los propietarios de perros a seleccionar el mejor alimento para su perro.

¿Qué es la digestibilidad y por qué importa? La digestibilidad refleja la capacidad de un alimento para aportar nutrientes esenciales al perro que lo come. En última instancia, esto no sólo afecta a la cantidad y calidad de la defecación (cuánto hace caca el perro y cómo se ve y huele la caca) y a la propensión del perro a la flatulencia (no es necesario explicarlo), sino que, lo que es más importante, a la salud y el bienestar del perro a largo plazo. El gráfico de esta página resume cómo se mide la digestibilidad mediante pruebas de alimentación con perros.

Es ese último paso, «Proporcionar resultados a los consumidores», el que está claramente ausente en la escena de la comida para perros. Pero, arpa (otra vez).

Adelante. Hay buenas noticias que contar.

Buena vs. Mala digestibilidad en la comida para perros

El término coeficiente de digestibilidad se refiere al porcentaje de alimento que el perro absorbe en su cuerpo durante el proceso de digestión. Como regla general, los alimentos secos para perros con valores de digestibilidad de 75 por ciento o menos serán de muy mala calidad, los que tengan valores entre 75 y 82 por ciento se clasifican como de calidad moderada, y los alimentos con valores de digestibilidad superiores al 82 por ciento son de alta calidad. Si ves productos con un 88 por ciento o más de digestibilidad reportada, tienes una estrella de rock. (Para obtener una explicación más detallada de la digestibilidad de los alimentos para perros, consulte Dog Food Logic).

La paradoja radica en que, si bien muchas empresas de alimentos para animales domésticos miden habitualmente la digestibilidad de sus productos, no están obligadas a comunicar esta información a las personas que compran sus alimentos. La mayoría no proporcionan esta información incluso cuando se les pide directamente. La digestibilidad importa (mucho), pero no podemos juzgar los alimentos con información que no tenemos.

La buena noticia es que un grupo de nutricionistas animales de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida y la Universidad de Copenhague en Dinamarca han publicado recientemente dos estudios de investigación que miden la digestibilidad de los alimentos para perros formulados con diferentes tipos de fuentes de proteína1,2. El primero comparó la digestibilidad de alimentos para perros que utilizaban tres comidas comunes de proteína animal, y el segundo comparó el uso de carne de pollo fresca (también conocida como «chicken first») con la harina de ave como fuentes de proteína en un alimento seco. Dado que todos los ingredientes proteínicos que examinaron los investigadores se encuentran frecuentemente en alimentos comerciales, sus resultados pueden ser útiles para los propietarios de perros en su búsqueda de un alimento de calidad.

Como yo, puede que te sorprenda lo que encontraron:

¿Comida de cordero, pescado o ave?

En el primer estudio, los investigadores compararon la proteína y la digestibilidad general de tres alimentos secos (extruidos) para perros que fueron formulados conteniendo cantidades equivalentes de harina de cordero, harina de pescado o harina de ave1. Dado que uno de los objetivos de su trabajo era determinar si el visón proporciona un modelo adecuado para evaluar la calidad de la comida para mascotas, probaron los alimentos en el visón en crecimiento, en el visón adulto y en los perros adultos.

Resultados: Como fuente de proteína, la harina de cordero mostró valores significativamente más bajos para múltiples medidas de calidad de proteína y contenido de aminoácidos esenciales cuando se comparó con la harina de aves de corral y la harina de pescado. Aunque las tres dietas se formularon para proporcionar una nutrición completa y equilibrada, se comprobó que la dieta de la harina de cordero era deficiente en el aminoácido esencial metionina cuando se tuvo en cuenta la digestibilidad.

Aunque las diferencias entre las harinas de aves de corral y las de pescado no eran tan dramáticas, la harina de aves de corral era de menor calidad que la harina de pescado. Como fuente de proteínas en la comida para perros, la harina de pescado tenía los valores más altos en casi todas las medidas de calidad, incluyendo la digestibilidad y el contenido de aminoácidos esenciales. En las pruebas realizadas con perros adultos, los valores de digestibilidad de las proteínas de los tres alimentos fueron de 71,5 para la harina de cordero, 80,2 para la harina de ave y 87,0 para la harina de pescado.

En general, este estudio sugiere que, al menos para las fuentes utilizadas en este trabajo, el orden de calidad de la proteína fue la comida de cordero (pobre), la comida de ave (moderada) y la comida de pescado (alta). Además, aunque el nivel notificado de harina de cordero en la dieta superaba el requisito mínimo de metionina para los perros adultos, la cantidad real de metionina disponible para los perros (es decir, la digerida) era inferior a su requisito mínimo para este nutriente.

¿Es mejor el pollo fresco?

El segundo estudio del equipo es innovador. Es el primero en examinar si hay o no un beneficio demostrado al incluir pollo «fresco» (congelado, en realidad) en una comida para perros extruida y seca. Esto es importante porque la promoción de «fresco primero» en las etiquetas de los alimentos para mascotas se utiliza frecuentemente como una afirmación de una mayor calidad de la proteína en el producto.

Los investigadores probaron la digestibilidad y el contenido de aminoácidos del pollo fresco y crudo (técnicamente conocido como «carne de pollo cruda separada mecánicamente») antes de procesarlo (cocerlo) y de nuevo después de que se incluyera en un alimento seco para perros para reemplazar alrededor del 25 por ciento de la harina de ave del producto. Dado que se ha demostrado que la carne cruda es más digerible que las harinas secas de proteína fundida, se formuló la hipótesis de que la inclusión de pollo crudo en el alimento seco mejoraría efectivamente la digestibilidad del alimento en varios puntos porcentuales. (Nota: Como se había demostrado anteriormente que el visón era un modelo adecuado para los perros, se utilizaron visones adultos para probar las dietas).

Resultados: Como era de esperar, cuando se analizó antes de su procesamiento, la digestibilidad de la carne de pollo cruda fue significativamente mayor que la de la harina de aves de corral reciclada (88,2 por ciento frente a 80,9 por ciento, respectivamente). Sin embargo, cuando la carne de pollo cruda reemplazó el 25 por ciento de la harina de ave en un alimento seco extruido, la digestibilidad del alimento no mejoró significativamente (81,3 vs. 80,3, respectivamente). Además, la digestibilidad de varios aminoácidos esenciales era en realidad mayor en el alimento que contenía sólo harina de ave que en el que incluía la carne de pollo cruda.

Puntos de alejamiento

Vaya. Los resultados de estos dos estudios contradicen varios edictos de comida para perros previamente aceptados (si nunca se han probado). Estos son:

1. La comida de cordero es una fuente de proteínas de alta calidad para los alimentos de las mascotas. Um, ¡aparentemente no! El primer estudio encontró que la comida de cordero estaba mal digerida (70,5 por ciento) y proporcionaba niveles inadecuados del aminoácido esencial metionina después de tener en cuenta la digestibilidad.

2. Todas las comidas de las especies nombradas son superiores a las comidas «genéricas». Esto se refiere a la regla general de que la gente de los perros siempre debe elegir un alimento que utilice una fuente de proteína animal nombrada (como pollo, pavo, salmón o cordero) en lugar de una comida genérica de aves de corral o pescado. Específicamente, elegir cordero en lugar de una comida de aves o pescado puede no proporcionarle a su perro la proteína de calidad que esperaba.

3. La aparición de una fuente de proteína animal fresca primero en la etiqueta del alimento para mascotas significa una proteína de mayor calidad (más digerible). No de nuevo – al menos en el caso del pollo. Aunque la digestibilidad de la carne fresca de pollo era mayor que la de la harina de ave cuando se analizó antes de su procesamiento, la incorporación de pollo fresco (¡como el 25 por ciento de la fuente de proteína!) en un alimento extruido no mejoró la digestibilidad ni dio lugar a un producto de mayor calidad. Los investigadores especularon que esto podría haber ocurrido porque los ingredientes de la carne cruda podrían ser más susceptibles a los daños causados por los procesos de calentamiento y secado de la extrusión que las harinas proteínicas.

Independientemente de la causa, parece que «Chicken First» puede no ser el Santo Grial de la comercialización que las empresas de alimentos para mascotas lo están promoviendo.

Arriba en mi caja de jabón

Esta es una gran información para que la gente de los perros la tenga. Muchas gracias a este equipo de investigadores, entre otros (todos notablemente en las universidades, no de las empresas de alimentos para mascotas) que han estado publicando pruebas científicas sobre la calidad de las proteínas, el contenido de aminoácidos, la digestibilidad y la seguridad de varios ingredientes y productos de alimentos para perros. Les estamos agradecidos a todos ellos y esperamos ver más estudios de este tipo.

Estos estudios proporcionan información necesaria y esencial, pero no llegan (todavía) a darnos respuestas a la pregunta más importante: «¿Cuál es la digestibilidad de la marca de comida que le doy a mi perro?»

Lo he dicho muchas veces antes y lo volveré a decir:

Si los fabricantes de comida para mascotas insisten en decirnos que sus marcas de comida proporcionan una «nutrición completa y equilibrada» a lo largo de la vida de nuestros perros, ¡entonces proporcionar unas medidas muy simples de la calidad de esos alimentos no es demasiado pedir!

Los investigadores de estos trabajos están de acuerdo. El resumen de su primer artículo termina diciendo: «Además, el estudio demostró que para asegurar la adecuación nutricional de la comida para perros y poder comparar la calidad de la proteína de los alimentos para perros, la información de la composición de los aminoácidos y la digestibilidad es crucial». (Enfasis mío.)

Entonces, los fabricantes de comida para mascotas: ¿Estás escuchando? Es hora de dar un paso adelante y proporcionar esta información en sus etiquetas, sitios web, o por lo menos, en respuesta a las preguntas directas. Mientras tanto, continuaré informando y promoviendo estudios de investigación que nos proporcionen la información que necesitamos para elegir inteligente para nuestros perros.

Estudios citados

1. Tjernsbekk MT, Tauson AH, Matthiesen CF, Ahlostrom O. «Biodisponibilidad de proteínas y aminoácidos en alimentos extruidos para perros con comidas proteicas de diferente calidad utilizando como modelo el visón en crecimiento (Neovison vison)». Journal of Animal Science 2016; 94:3796-3804.

2. Tjernsbekk MT, Tauson AH, Kraugerus OF, Ahlstrom O. «Carne de pollo cruda y separada mecánicamente e hidrolizado de proteína de salmón como fuentes de proteína en la comida para perros extruida: Efecto sobre la digestibilidad de las proteínas y los aminoácidos». Fisiología y Nutrición Animal 2017; 101:323-331.2.

Linda P. Case es la propietaria de AutumnGold Consulting & Centro de Entrenamiento de Perros en Mahomet, Illinois. También es autora de Dog Food Logic y escribe el blog The Science Dog.