Lucha contra los casos de gusano del corazón en los perros

Los gusanos del corazón son horribles. No hay argumentos para eso. Cualquiera que haya conocido o tenido un perro infectado sabe que lenta pero seguramente los parásitos pueden minar la fuerza y la vitalidad del animal. Seguir el tratamiento para matar el gusano del corazón tampoco es un paseo por el parque. La «cura» es bastante capaz de matar al perro en el proceso de tratar de salvar su vida.

Pero a algunas personas no les gusta la idea de darle al perro los preventivos químicos que pueden mantener al perro a salvo de la infestación. Y algunos perros son sensibles a las drogas, reaccionando a cada dosis con vómitos, diarrea y otros síntomas.

El gusano del corazón es uno de esos problemas de salud en los que se necesita un enfoque agresivo, tradicional o alternativo, para salvar al perro. Pero el enfoque más efectivo para la prevención y/o tratamiento combina lo mejor de ambos mundos veterinarios.

El ciclo de vida de este insidioso asesino es complejo, y requiere dos huéspedes: un perro y un mosquito. La vida del gusano del corazón comienza en un perro, pasa a un mosquito por un corto tiempo, y luego termina de nuevo en un perro. Es un viaje fascinante y mortal.

Viviendo en las arterias pulmonares de un perro, las hembras adultas de los gusanos se aparean con los machos. Poco después, las hembras producen miles de «bebés» infinitesimalmente pequeños, cada uno de menos de 1/800 de pulgada.

En esta etapa, los gusanos del corazón bebé se llaman microfilarias (de la palabra griega mikros, pequeño, y del latín filum, hilo). Las microfilarias pueden circular por el torrente sanguíneo del perro hasta por dos años. Los científicos no atribuyen ningún problema de salud particular a la presencia de las microfilarias, aunque la densidad de las microfilarias puede aumentar con el tiempo si se permite que los padres prosperen. Los veterinarios pueden ver hasta 10-15 microfilarias en una sola gota de sangre de un perro infestado; si se hacen las cuentas, se calcula que hay unas 200.000 microfilarias circulando por un perro medio de 50 libras.

Por más ominoso que suene, sin un mosquito que los lleve a su siguiente etapa de vida, estas microfilarias no pueden desarrollarse más. Si se pudiera mantener a los mosquitos alejados del perro por el resto de su vida, el gusano del corazón no progresaría más.

Desafortunadamente, el mundo está lleno de mosquitos. Cuando uno muerde a un perro infectado, no puede evitar ingerir un par de microfilarias con su comida de sangre. Dentro del mosquito, las microfilarias continúan su desarrollo, acortándose y engrosándose en la primera de varias formas larvarias. Les lleva de dos a tres semanas mudar dos veces (pasando por lo que se llaman las etapas L1 y L2) y alcanzar una forma (L3) que los llevará de vuelta del mosquito a otro perro. No pueden desarrollarse más sin otro perro.

Las larvas se mueven entonces a la boca del mosquito, posicionándose para su siguiente movimiento. Cuando el mosquito muerde a otro perro, las larvas se depositan en la piel del perro. Después de que el mosquito se retira, las larvas se arrastran hasta la pequeña herida de la mordedura, y se alojan en los tejidos subcutáneos del perro.

Las larvas (L3) pasan la primera o dos semanas mudando de nuevo, antes de tomar una forma (L4) que les permita migrar a través del tejido subcutáneo y muscular del perro. Tardan otros 40 a 60 días en viajar hacia el abdomen superior y la cavidad torácica del perro. Cuando llegan a medir 1/10 de pulgada de largo, penetran en las venas del perro y se dirigen al lado derecho del corazón, donde se convierten en adultos completos.

Hasta esta etapa, un perro recién infectado no muestra ningún signo de enfermedad. Es sólo después de que los gusanos crecen a tamaño adulto que el proceso de la enfermedad del perro comienza. Puede tomar un mínimo de seis meses a más de un año desde que el mosquito infectado lo pica por primera vez para que el perro muestre signos visibles de la infección.

Sólo adultos Una vez que son adultos, los gusanos del corazón están restringidos por su tamaño a circular por todo el sistema circulatorio del perro, pero aún así se mueven. Su sitio preferido es el corazón derecho y las arterias pulmonares, pero también pueden alojarse en las venas del hígado y en las venas que entran al corazón. Muy ocasionalmente, se alojan en otros sitios, como el ojo, las arterias cerebrales o las arterias sistémicas de las patas traseras. (Los gusanos en esos sitios deben ser tratados quirúrgicamente.) A medida que se alimentan de los nutrientes que extraen de la sangre y los tejidos del perro, pueden crecer hasta unas asombrosas 14 pulgadas. Físicamente, su actividad más dañina es la obstrucción e interferencia con el funcionamiento de las válvulas del corazón y las arterias pulmonares.

Si el perro es anfitrión de suficientes gusanos, pueden causar lo que se conoce como Síndrome de Caval. Al literalmente empacar el lado derecho del corazón, causan un aumento de la presión venosa en el hígado, lo que daña el tejido hepático. La disfunción hepática, a su vez, cambia la calidad de los glóbulos rojos que el cuerpo produce, lo que conduce a una serie de trastornos de la sangre. Eventualmente el sistema falla, manifestándose en un repentino y dramático colapso del perro. Curiosamente, no todos los perros con gusano del corazón sin tratar desarrollan el Síndrome de Caval, y los que lo hacen suelen ser más jóvenes, de tres a cinco años.

El daño que causan los gusanos depende de varios factores, el más importante, el número de gusanos adultos en el cuerpo del perro y el nivel de actividad del perro. Los perros sedentarios con 25 o menos lombrices pueden no mostrar nunca signos de la enfermedad. Los perros activos con el mismo número, o los perros que albergan 50-100 lombrices exhibirán una enfermedad de lombrices del corazón de moderada a severa.

Curiosamente, el sistema inmunológico de algunos perros es capaz de hacer la guerra, hasta cierto punto, al ciclo del gusano del corazón. Se cree que una respuesta mediada por la inmunidad es responsable de la capacidad de algunos perros para eliminar las microfilarias de su sistema circulatorio. Aunque el sistema del perro no ha mostrado la capacidad de dañar o desalojar los gusanos adultos, un perro por lo demás muy sano puede ser capaz de sobrevivir a los gusanos, que pueden sobrevivir en el corazón de cinco a siete años.

Detección de mascotas Las pruebas que pueden detectar el gusano del corazón canino han aumentado en sofisticación. Sin embargo, se necesitan dos pruebas para hacer un diagnóstico preciso.

La primera prueba utilizada con este fin, llamada prueba de Knott o prueba de filtro, consiste en un simple examen de la sangre del perro bajo un microscopio, y todavía se utiliza hoy en día para detectar la presencia de las microfilarias. Si se ven, indica que el perro alberga actualmente una población adulta de los gusanos.

Pero un perro sin microfilarias visibles (a través de un microscopio) todavía puede tener gusanos del corazón. Esta condición se llama «dirofilariasis oculta», y podría significar:

– Está albergando una población de adultos que son todos hombres o todas mujeres, y por lo tanto, no está produciendo ningún bebé.

– Está acogiendo a una población de adultos que se han vuelto estériles por el uso de la Ivermectina u otras drogas preventivas, y por lo tanto no están produciendo ningún bebé.

– Está albergando una población adulta en reproducción, pero su sistema inmunológico está librando con éxito una guerra contra las microfilarias circulantes, eliminándolas eficientemente de su sangre.

– Los gusanos del corazón que está alojando aún no son adultos. El segundo análisis de sangre usado para diagnosticar la infestación de gusanos del corazón se centra en la población adulta. La primera prueba utilizada para este propósito funcionó detectando los antígenos (proteínas extrañas) que arrojan los gusanos del corazón adultos. El problema era que sólo podía indicar si los adultos habían estado alguna vez en el sistema del perro. Detectaría antígenos incluso si los gusanos estaban muertos y desaparecidos.

La prueba de detección de adultos que se usa hoy en día tiene un fallo similar. Detecta sólo los antígenos producidos por hembras adultas vivas, por lo que puede pasar por alto las infestaciones de adultos machos o hembras jóvenes. Si el perro fue picado por un mosquito infectado sólo en los últimos seis meses, la prueba no detectará los juveniles.

Tratamientos tradicionales El camino tradicional hacia el tratamiento completo es largo y arduo – pero mucho más preferible que la muerte más larga y ardua por gusano del corazón. Debido a que el gusano del corazón vive en el perro en tres formas claramente diferentes – microfilarias, larvas y gusano adulto – hay que emplear tres fármacos diferentes, administrados en etapas separadas, para librar al perro del invasor.

El primer paso es deshacerse de los adultos, que son los que más daño causan. Hace un par de años, sólo había una opción para este tratamiento, una inyección intravenosa de una droga basada en el arsénico llamada Caparsolato. El tratamiento es esencialmente quimioterapia, la administración de una droga mortal que se supone que es más mortal para el parásito que para el paciente. La droga requería dos inyecciones de la droga durante dos días, y cada inyección era un esfuerzo para contener la respiración. El caparsolato debía ser inyectado directamente en las venas del perro, y si incluso una cantidad diminuta entraba en contacto con el músculo u otro tejido, causaba horribles heridas acompañadas de una masiva pérdida de tejido.

En 1995, una empresa llamada Rhone-Merieaux introdujo el Immiticida, un medicamento mucho mejor, y rápidamente reemplazó al Caparsolato como el tratamiento de elección. Otra droga mortal y poderosa, también presenta algunos desafíos a los veterinarios, pero comparada con la alternativa, la mayoría de los veterinarios sienten que es años luz mejor. El actual fabricante de Immiticida es Merial Limited, una compañía que nació de la fusión entre Rhone-Merieaux y Merck, y tiene su sede en Iselin, Nueva Jersey.

Las dos inyecciones que se requieren para un tratamiento completo con Immiticida se administran por lo general con 24 horas de diferencia, en un sitio muy específico que rara vez se utiliza para las inyecciones: en lo profundo de los músculos de la espalda ubicados por encima de las vértebras lumbares L3 y L5. El immiticida no causa desprendimiento de tejido, pero muchos perros muestran irritación en el lugar de la inyección, incluyendo dolor, hinchazón y reticencia a moverse.

Los síntomas post-tratamiento del perro son similares tanto con el antiguo como con el nuevo tratamiento. Las drogas matan a los gusanos, dejando que el cuerpo del perro lleve los gusanos muertos y en descomposición fuera de su sistema circulatorio. Los gusanos muertos son llevados por el torrente sanguíneo a los pulmones, donde son reabsorbidos gradualmente. Dependiendo de la salud del perro y del número total de gusanos en su sistema, este puede ser un proceso leve o violento. Los perros suelen toser, tener arcadas y vomitar, experimentan fiebre y congestión pulmonar, y están comprensiblemente deprimidos y letárgicos.

Ambos tratamientos requieren que el perro se mantenga lo más tranquilo posible (preferiblemente enjaulado) durante los primeros días. Todos los aumentos en el ritmo cardíaco y la respiración obligan a una mayor cantidad de fragmentos de gusano muerto en la circulación. Si demasiadas partículas llegan a los pulmones a la vez, pueden bloquear los vasos sanguíneos que van a los pulmones y causar la muerte. Después de un tratamiento con Caparsolate, los veterinarios recomiendan que el perro sea mantenido físicamente restringido por uno o dos meses. Esta restricción es más corta después del tratamiento con Immiticida.

Entre el 10 y el 20 por ciento de los perros con una alta carga de lombrices morirán como resultado del tratamiento con Immiticida. (El número parece sombrío hasta que se considera que incluso sin tratamiento, los perros con ese nivel de infestación sufren una muerte mucho más lenta y progresivamente debilitante). Si una radiografía del corazón, una prueba de antígenos o los síntomas del perro sugieren que la infestación es muy grave, los perros pueden someterse a un protocolo de tratamiento modificado, que consiste en una sola inyección, que mata los gusanos más débiles, seguida de dos inyecciones más un mes más tarde. El costo de todo el tratamiento depende en gran medida de cómo reaccione el perro a las drogas y a la muerte de los gusanos. Para la mayoría de los perros ligeramente infestados, la experiencia total es de una semana o dos de incomodidad sin necesidad de más tratamiento veterinario. En estas circunstancias, la factura del hospital veterinario sería de un promedio de 400-600 dólares. Sin embargo, un perro que experimenta dificultades puede necesitar una atención veterinaria prolongada, incluyendo la administración de líquidos, esteroides para reducir la fiebre o la inflamación y ayudar a calmar la tos, y terapias de apoyo para el hígado. En este caso, la factura puede llegar fácilmente a más de 1.500 dólares.

Tanto el tratamiento con Immiticida como con Caparsolato están contraindicados (no recomendados) para los perros más gravemente infestados con el síndrome de Caval. Después de matar a los adultos, el siguiente paso en el tratamiento tradicional es matar cualquier microfilaria que aún esté en circulación. Ya que las microfilarias no pueden madurar sin un huésped intermedio (tiempo pasado en un mosquito), se podría pensar que se podría saltar este paso. Pero hay que administrar otra droga para matar cualquier larva que pueda haberse depositado en el perro en los últimos 60 días, y las drogas utilizadas para ese fin también matan las microfilarias a un ritmo peligroso. (Una muerte demasiado repentina de las microfilarias puede causar un shock y la consiguiente muerte del perro). La droga utilizada para matar las microfilarias, el yoduro de ditiazanina, se administra por vía oral hasta que las microfilarias están ausentes de la sangre, generalmente de una a dos semanas.

Paso final – Debería haber sido el primero Es sólo en este punto que se puede administrar el tratamiento final – el que el perro debería haber recibido antes de entrar en contacto con los mosquitos. Las drogas utilizadas detienen el desarrollo de cualquier larva presente en los tejidos del perro. Constituyen la acción «preventiva» que debe utilizarse durante el resto de la vida del perro. Cada droga cuesta alrededor de 30 a 40 dólares para un suministro de seis meses. Actualmente hay tres tipos de drogas disponibles para prevenir el desarrollo del gusano del corazón en los perros. La primera droga usada para prevenir el desarrollo larvario fue la dietil carbamazina (DEC), comercializada como Filaribits, Dec-acide, Caricide y Hetrazan. La DEC se sigue utilizando, pero debe administrarse a los perros diariamente durante toda la temporada de mosquitos, ya que mata sólo las larvas L3 que aún no han tomado forma L4, proceso al que se someten las larvas en las primeras 36 horas en el perro.

Hoy en día, el DEC se usa con menos frecuencia que los nuevos productos de una vez al mes, Interceptor, HeartGard-30 y Sentinel. Interceptor fue el primero de los preventivos mensuales, introducido en el mercado en 1993 por Novartis Animal Health. El ingrediente activo de esta droga es la oxima de milbomicina, que mata los gusanos del corazón de las etapas L3 y L4, así como otros parásitos intestinales como el anquilostoma, el gusano batidor y el gusano redondo.

Novartis también fabrica Program, un inhibidor oral del desarrollo de los insectos (IDI) disponible desde 1994 con el propósito de matar las pulgas. En 1997, la compañía sacó una combinación de lufenurón y oxima de milbemicina que llaman Sentinel.

Sin embargo, tal vez el preventivo mensual más conocido sea el HeartGard-30. Una droga basada en la Ivermectina, HeartGard recibió la reputación de ser poco tolerada por los Collies y otros perros particularmente sensibles a los químicos. Dosificaciones recientes parecen haber corregido los problemas, que generalmente se manifiestan como vómitos, diarrea, depresión y/o falta de apetito.

HeartGard, Sentinel e Interceptor están aprobados sólo para su uso como fármacos anti-larvales, pero cada uno ha sido utilizado en perros que albergan una población de gusanos del corazón adultos con resultados mixtos. El peligro es que estos fármacos pueden matar a la población de microfilarias tan rápidamente que se produce una embolia (una obstrucción de las arterias). Además, si bien ninguna de las dos drogas ha demostrado la capacidad de matar a los gusanos adultos, puede tener un efecto esterilizador en ellos, impidiéndoles producir más microfilarias. Con sólo una infestación ligera, protegida de una mayor infestación por las drogas anti-larvas, un perro podría sobrevivir a los gusanos del corazón.

Enfoques alternativos Hasta ahora, hemos discutido sólo el enfoque veterinario tradicional para la prevención y el tratamiento del gusano del corazón. Debido a la gravedad de la enfermedad, la mayoría de los veterinarios holísticos recomiendan a sus clientes el uso de las drogas tradicionales. Algunos usan remedios herbales u homeopáticos para apoyar y ayudar al cuerpo del perro a lidiar con los tratamientos químicos. Algunos, sin embargo, usan sólo métodos alternativos para proteger la salud de sus propios perros, y la mayoría están felices de ayudar y apoyar a un cliente que quiere hacer lo mismo. Pero el enfoque completamente libre de drogas requiere un enorme compromiso de los dueños de los perros, y a menos que los dueños se dediquen completamente a la tarea de construir y mantener el sistema inmunológico de sus perros, pueden encontrar a sus perros infectados después de todo.

WDJ entrevistó a tres veterinarios holísticos con una amplia gama de experiencias en la prevención y el tratamiento no tradicional y tradicional del gusano del corazón. Los tres coinciden en que es fundamental mantener al perro sano para potenciar la respuesta de su propio sistema inmunológico a las infecciones por gusanos del corazón (para más información sobre este proceso, véase el artículo de la Dra. Christina Chambreau, «Five Steps to Fitness», en el número de abril de 1998 de WDJ). Pero cada uno de ellos ha adoptado un enfoque muy diferente del problema del gusano del corazón.

La veterinaria de California, Nancy Scanlan, dice que es afortunada; ninguno de sus clientes ha tenido nunca un perro positivo para el gusano del corazón. Sin embargo, hay un gusano del corazón en California, y ella aconseja a la mayoría de sus clientes que usen las drogas tradicionales para prevenir la infección. Sin embargo, sugiere también el uso de suplementos herbales, homeopáticos y nutricionales para ayudar al cuerpo a desintoxicarse después del uso preventivo.

Representando el punto medio, la veterinaria de Indiana Carolyn Blakey apoya a aquellos de sus clientes que usan drogas tradicionales, así como a aquellos que adoptan un enfoque completamente alternativo para la prevención y el tratamiento. Ella ha visto el éxito de ambos enfoques, dice, atribuyendo ese logro a los remedios homeopáticos y suplementos nutricionales que administra para mejorar la función circulatoria de los perros.

Y en el extremo izquierdo, el veterinario de Texas William Falconer dice que proporciona una alternativa totalmente homeopática a los medicamentos tradicionales para el gusano del corazón. Esto significa un remedio constitucional totalmente único adaptado a cada perro, un enfoque que él afirma ha tenido un éxito del 100 por ciento.

Describiremos el enfoque de cada practicante en el próximo número.

-Por Nancy Kerns

Nos gustaría agradecer a Nancy Scanlan, DVM, de Sherman Oaks, CA, William Falconer, DVM, de Austin TX, y Carolyn Blakey, DVM, de Richmond, IN por su ayuda con este artículo. Los números de contacto de cada uno de ellos aparecen en la sección de Recursos.