Tratamiento de las infecciones de gusanos del corazón caninos
por Mary Straus
Nota del editor: En el artículo del mes pasado «Gusano del corazón»: No lo tomes a la ligera», Mary Straus discutió el ciclo de vida del gusano del corazón, y cómo infecta a los perros. También habló de las estrategias de prevención del gusano del corazón. Este mes, explica el tratamiento para los perros que ya están infectados con el gusano del corazón.
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Independientemente de que usted elija o no utilizar los preventivos convencionales contra la lombriz de corazón, siempre existe la posibilidad de que un día se encuentre con un perro con lombriz de corazón positivo y se enfrente a la decisión de cómo tratarlo. Desafortunadamente, no hay una sola respuesta correcta cuando se trata de un tratamiento contra la lombriz del corazón. Las decisiones deben adaptarse a cada perro, teniendo en cuenta tanto el grado de infestación por el gusano del corazón como la edad, el nivel de actividad y la salud general del perro.
Hay varias razones por las que alguien puede tener un perro con un gusano en el corazón. Una de las más comunes es adoptar un perro de una organización de rescate. Especialmente en el sur, donde el gusano del corazón es omnipresente, la mayoría de los perros que no reciben prevención contra el gusano del corazón con regularidad darán positivo por gusano del corazón.
También existe una pequeña posibilidad de que su perro se infecte con gusanos del corazón si decide prolongar el tiempo entre las dosis del preventivo contra los gusanos del corazón que le da a su perro más allá de lo que se recomienda en la etiqueta, si le da menos de la dosis recomendada o si su perro vomita la píldora sin su conocimiento. Su perro tiene un riesgo mucho mayor de infectarse con parásitos del corazón si usted decide no utilizar los preventivos o si utiliza métodos alternativos que no han demostrado ser eficaces.
Es importante entender que las infecciones por gusanos del corazón no son detectables hasta unos seis meses después de que un perro haya sido mordido por un mosquito infectado por el gusano del corazón. (Por eso no es posible hacer una prueba de gusano del corazón mensualmente y dar el preventivo sólo si se encuentra una infección). Los análisis de sangre no detectarán los gusanos del corazón en un perro hasta que las larvas hayan madurado y se conviertan en gusanos adultos, lo que tarda unos seis meses después de la infección inicial. Los síntomas, como la tos, el letargo y la dificultad para respirar, no aparecerán hasta que la infección esté avanzada.
Judy Wilds, de Corpus Christi, Texas, adoptó su perro, Taffy, en septiembre de 2004. Taffy dio negativo en la prueba de gusanos del corazón cuando fue adoptada, y comenzó con un programa regular de prevención de gusanos del corazón. Seis meses después, una prueba rutinaria de gusanos del corazón mostró que Taffy era positivo para los gusanos del corazón. «Afortunadamente, un veterinario holístico me sugirió que la volviera a examinar seis meses después de su primera prueba, ya que era posible (aunque improbable) que pudiera tener gusanos del corazón», dice Judy. En este caso, Taffy estaba obviamente infectada cuando fue adoptada, pero no había tenido la infección el tiempo suficiente para que fuera detectable.
Es una buena idea hacer una prueba de gusano del corazón a un perro adoptado con un historial médico desconocido inmediatamente después de la adopción y de nuevo unos seis meses después. Lo mismo se aplicaría si hubiera un lapso en la dosis preventiva del gusano del corazón por más de dos meses durante la «temporada» del gusano del corazón.
Determinación de la etapa de la infección La prueba del antígeno del gusano del corazón es el procedimiento más utilizado para detectar la infección del gusano del corazón. Estas pruebas son extremadamente específicas y casi no tienen falsos positivos, pero aún así es una buena idea confirmar cualquier resultado positivo de la prueba con una segunda prueba. Existen varias pruebas diferentes de antígeno de gusano cardíaco, por lo que es mejor confirmar usando una prueba diferente a la que dio el resultado positivo inicial.
Si el perro no ha recibido recientemente un preventivo contra los gusanos del corazón, también se puede hacer una prueba de microfilarias circulantes, que confirmará la presencia en el cuerpo de gusanos del corazón adultos que estén criando. Sin embargo, una prueba de microfilarias negativa no puede utilizarse para descartar una infección por gusanos del corazón por varias razones.
Todos los productos preventivos contra los parásitos del corazón matan las microfilarias que hay en la sangre del perro, por lo que cualquier perro al que se le hayan administrado recientemente productos preventivos contra los parásitos del corazón puede dar negativo para las microfilarias, pero podría seguir teniendo una infección. También hay casos de infección por gusanos del corazón de un solo sexo en los que no se producen microfilarias. Una población de todos los gusanos masculinos o femeninos no puede producir microfilarias. Y, por último, en cualquier perro con una carga muy baja de gusanos del corazón – digamos, sólo un par de gusanos – las microfilarias pueden no ser detectadas (esto también puede causar un falso negativo en la prueba de antígenos).
Una vez confirmada la infección por gusanos del corazón, se deben hacer pruebas adicionales para tratar de determinar cuán extensa es la infestación. Las radiografías pueden revelar la inflamación y el daño de las arterias y el corazón, y los análisis de sangre mostrarán si el hígado y los riñones han sido afectados.
La infección por gusanos del corazón se divide en cuatro o cinco etapas (según el modelo utilizado), según la gravedad de la infestación y la edad y la salud del perro.
La etapa 1 (leve) consiste en perros jóvenes y sanos sin síntomas y con cambios mínimos evidentes en los rayos X.
La infección moderada (etapa 2) mostrará la enfermedad del gusano del corazón que es evidente en las radiografías, pero los síntomas son mínimos, sobre todo la tos. La etapa 3 es una infección severa, con pérdida de peso, tos, dificultad para respirar, más daños visibles en los rayos X, junto con daños en el hígado y/o los riñones.
Las etapas 4 y 5 se consideran críticas, con el perro a menudo colapsando en estado de shock. Estos perros no sobrevivirán al tratamiento ordinario contra los gusanos del corazón, y deben ser operados para tener alguna esperanza de supervivencia.
Tratamientos contra la lombriz de corazón Existen tres métodos convencionales para tratar la lombriz de corazón: un método de «muerte rápida» que utiliza el Immiticida (melarsomina); un método de «muerte lenta» que emplea Heartgard (iver-mectina); y un método quirúrgico en el que los gusanos se eliminan quirúrgicamente de las arterias. Además, existen los llamados tratamientos holísticos, como los preparados homeopáticos o de hierbas Paratox.
En cada caso, y de hecho incluso si no se hace un tratamiento, existe el riesgo de que el perro muera de una embolia pulmonar causada por la muerte del gusano. Además, existe el riesgo, mientras los gusanos estén presentes, de que se produzcan daños en el corazón, las arterias y el resto del cuerpo, debido a la inflamación y a la reacción inmunológica.
Al decidir qué método utilizar, hay que tener en cuenta la edad del perro, su nivel de actividad y la gravedad de la infestación.
El tratamiento estándar con Immiticida consiste en administrar dos inyecciones con 24 horas de diferencia, y luego mantener al perro estrictamente confinado durante las siguientes cuatro a seis semanas. Las inyecciones deben administrarse en un lugar doloroso: el músculo cercano a la columna vertebral del perro en la zona lumbar (parte baja de la espalda). Los gusanos empiezan a morir inmediatamente. A medida que sus cuerpos comienzan a descomponerse, los trozos se «derraman» en el torrente sanguíneo del perro y se filtran a través de los pulmones del perro. Esto puede causar que el perro tosa y se atragante, o provocar una embolia pulmonar mortal.
El perro debe mantenerse confinado y su esfuerzo físico debe ser mínimo, para evitar que trozos de los gusanos muertos sean forzados por un ritmo cardíaco rápido y/o un aumento de la presión sanguínea a obstruir los diminutos vasos sanguíneos de sus pulmones, causando embolias. Esto significa generalmente que el perro debe ser mantenido en una jaula o en un corral y sólo se le permite ir al baño con una correa. Se puede prescribir aspirina para reducir el riesgo de coágulos de sangre, aunque esto es controvertido. Recuerde que es peligroso combinar la aspirina con cualquier otro antiinflamatorio no esteroide (AINE) o con prednisona, y darla sólo con la comida.
Un enfoque más seguro, a veces llamado protocolo de «dosis dividida», «matanza por etapas» o «tres dosis», consiste en administrar una inyección, esperar un mes o más y luego administrar dos inyecciones más con un intervalo de 24 horas. Esto tiene el beneficio de reducir la carga de lombrices entre un 30 y un 50 por ciento con el tratamiento inicial, antes de que el saldo sea eliminado por el segundo conjunto de inyecciones.
Este protocolo es más caro, ya que requiere tres inyecciones de la droga en lugar de dos. Además, el perro debe mantenerse estrictamente confinado por un período de tiempo más largo. Sin embargo, este protocolo de dosis dividida durante dos meses se recomienda para perros con una carga pesada de gusanos u otros problemas de salud (Etapa 3), y también se considera más seguro para perros con una carga de gusanos menor.
Judy Wilds trató a Taffy (descrito arriba) usando el método de muerte rápida con Immiticida. Aunque se recomienda mantener a los perros tratados en una jaula para limitar su esfuerzo, Taffy no estaba acostumbrada a estar confinada, y a su veterinario le preocupaba que encerrarla en una jaula pudiera ser peligroso, ya que el exceso de estrés y los ladridos podían causar problemas pulmonares. En su lugar, Wilds usó un pequeño corral al aire libre para Taffy.
«Taffy manejó bastante bien el tratamiento del gusano del corazón. Una noche, sin embargo, me dio un buen susto cuando empezó a tener arcadas. Más tarde, me di cuenta de que esto estaba relacionado con su tratamiento contra el gusano del corazón», dice Wilds.
Algo de tos o náuseas se considera normal en los perros que están siendo tratados por una infección de gusano del corazón. Sin embargo, es importante comprender que, cualquiera que sea el método de tratamiento contra el gusano del corazón que se utilice, cualquier dificultad respiratoria en los perros que reciben la terapia debe considerarse una emergencia que pone en peligro la vida.
Si la tos o las náuseas son muy fuertes, parecen incontrolables, o causan la angustia del perro, llévelo al veterinario de inmediato. Los vómitos o cualquier secreción sanguinolenta combinada con letargo, fiebre y/o encías pálidas también deben considerarse una emergencia, y el perro debe ser llevado a la clínica veterinaria o de emergencia inmediatamente. Los corticoesteroides, los fluidos y el oxígeno pueden ser necesarios en este momento para ayudar al perro a sobrevivir.
El immiticida (melarsomina) tiene un riesgo de complicaciones mucho menor que su predecesor histórico, otro compuesto de arsénico llamado caparsolato (tiacetarsemida sódica). A diferencia del caparsolato, el immiticida no daña el hígado ni los riñones, y mata un mayor porcentaje de lombrices, por lo que se necesitan menos tratamientos.
Sin embargo, las inyecciones de Immiticida causarán dolor muscular y molestias durante unos días. Es crítico que las inyecciones se hagan de manera exacta para minimizar este efecto. Esto incluye cambiar las agujas después de llenar la jeringa antes de inyectar, elegir el sitio con cuidado, ejercer presión en el sitio después de la inyección y alternar los sitios para futuras inyecciones.
Los corticosteroides (por ejemplo, dexametasona) pueden administrarse al mismo tiempo que la inyección de Immiticida para disminuir la reacción. También se pueden utilizar una combinación de analgésicos y sedantes, como la xilacina, para reducir el dolor de la inyección. Los analgésicos, como los AINE, suelen recetarse durante unos días.
Christie Keith, una criadora escocesa de ciervos del norte de California, tenía dos perros con gusanos en el corazón. «El cuervo tenía algunos cambios clínicos obvios, y mostraba algunos síntomas (tos). Debido a su sistema inmunológico hiperreactivo, me preocupaba que la presencia de los gusanos en sus arterias pulmonares, con su conocida capacidad para estimular las reacciones autoinmunes, empeorara aún más sus alergias existentes. Así que opté por el tratamiento convencional de gusanos del corazón con Immiticida, con la idea de que sería mejor sacar los gusanos de ella más rápidamente».
Christie tenía la intención de tratar a Raven con el programa de dosis divididas, pero un par de semanas después de la primera dosis, Raven, a pesar de haber estado completamente confinado y de haber sido impedido de realizar actividades más extenuantes que salir al orinal con una correa, desarrolló una serie de émbolos pulmonares (coágulos), y casi murió. «La llevamos rápidamente a urgencias y cuando llegamos, mi madre, que estaba con ella en la parte trasera de la furgoneta, pensó que había muerto. Estaba triste», recuerda Keith. El tratamiento de emergencia salvó la vida de Raven. Las pruebas realizadas después del primer tratamiento no revelaron ningún rastro de gusanos del corazón, por lo que Raven no tuvo que someterse a otra ronda de tratamiento.
Heartgard (slow kill) El método de «slow kill», que es un enfoque más nuevo, consiste en dar al perro Heartgard mensualmente. Esta medicación preventiva contra los gusanos del corazón tiene algún efecto contra los gusanos adultos y debe eliminarlos gradualmente en un período de uno a dos años; sin tratamiento, los gusanos pueden vivir hasta cinco años. Cuanto antes se inicie el tratamiento después de la infección, más rápidamente se eliminarán los gusanos adultos. Obsérvese que sólo debe utilizarse Heartgard (ivermectina), ya que Revolution (selamectina) afecta a un número mucho menor de lombrices adultas, y el Interceptor (oxima de milbemicina) a casi ninguno.
Aunque este método es más suave que el uso del immiticida, el peligro de los gusanos moribundos sigue presente, y por un período mucho más largo. Un reciente estudio italiano mostró que los perros de compañía (a diferencia de los perros de laboratorio enjaulados en los que este método había sido probado anteriormente) sufrieron embolias pulmonares y algunos de los perros murieron por ello. Cuanto más activo sea el perro, mayor será el riesgo.
Además, se están dañando las arterias que van al corazón, y posiblemente otras áreas del cuerpo debido a la inflamación y la respuesta inmunológica mientras los gusanos adultos estén presentes en el cuerpo. La mayoría de los veterinarios recomiendan utilizar el método de muerte rápida para tratar los gusanos del corazón, a menos que la salud del perro no lo permita o los dueños no puedan pagarlo. En esos casos, o en el caso de una infección muy leve, se puede utilizar el método de muerte lenta en su lugar.
Janice Adams adoptó Pepper, un Border Collie/Chow-mix, en junio de 2000. Un frotis de sangre en la oficina del veterinario en el momento de la adopción dio positivo para microfilarias. «Pepper no parecía tener ningún síntoma de enfermedad de gusano del corazón, ni tos ni falta de aliento, así que, por recomendación de mi veterinario habitual, decidí que empezara a tomarla mensualmente en Heartgard», dice Adams.
«Pepper» es un perro muy tranquilo, y no tenía ninguna restricción de actividad. La mantuve en Heartgard mensualmente por unos 18 meses, luego la cambié a una dosis baja de Interceptor en un horario de 45 días. Vivimos en Florida, así que le doy prevenciones contra el gusano del corazón todo el año. Todas las pruebas de gusanos del corazón posteriores han sido negativas. No parecía tener ningún problema relacionado con la enfermedad del gusano del corazón o el tratamiento».
El segundo perro positivo para el gusano del corazón de Christie Keith, Bran, no tenía cambios radiográficos ni alergias, así que Keith optó por no hacerle el tratamiento con Immiticida. «Puse a Bran en Heartgard mensualmente. En ese momento, había menos investigación sobre el método de «muerte lenta» con Heartgard que la que hay hoy en día, pero había suficiente que me hizo sentir seguro de que sería efectivo. Y lo fue; en unos pocos meses o un año, dio negativo en la prueba del gusano del corazón.»
Otros tratamientos contra el gusano del corazón Los métodos quirúrgicos para la eliminación del gusano del corazón requieren una capacitación y una instrumentación especializadas, y por lo general se reservan para pacientes de alto riesgo que de otro modo no se esperaría que sobrevivieran. La cirugía va seguida de uno de los tratamientos estándar unas semanas más tarde para matar los gusanos restantes.
Los llamados métodos alternativos para matar los gusanos del corazón, como el Paratox, no son más seguros que las drogas convencionales, ya que dependen de la misma acción: matan las larvas/gusanos en el torrente sanguíneo. Es la muerte de los gusanos lo que causa el mayor peligro para los perros durante el tratamiento.
Además, no se han realizado estudios que demuestren que los tratamientos alternativos son eficaces. Si estos tratamientos tienen algún efecto, serían comparables al método de muerte lenta, con el mismo inconveniente de daño continuo al cuerpo mientras los gusanos permanecen presentes.
Por último, algunas de las hierbas utilizadas para tratar el gusano del corazón se consideran peligrosas y pueden ser tóxicas en las cantidades utilizadas para tratar de matar a los gusanos.
Información adicional Una vez que los gusanos adultos han sido eliminados, puede haber todavía microfilarias circulantes en el torrente sanguíneo. Aunque estas microfilarias no se desarrollarán en gusanos adultos (sólo maduran más adentro del mosquito), pueden ser una fuente de transmisión de la enfermedad del gusano del corazón a otros perros, por lo que es mejor tratar al perro con un tratamiento preventivo contra el gusano del corazón de cuatro a seis semanas después del tratamiento del gusano del corazón para matarlos.
Las dosis preventivas mensuales normales de Interceptor (0,5 mg/kg) o las dosis altas de Heartgard (50 mcg/kg, aproximadamente ocho veces la dosis preventiva) eliminarán la mayoría de las microfilarias inmediatamente. Las dosis mensuales normales de Heartgard o Revolution también funcionarán para esta tarea, pero más lentamente, durante un período de varios meses.
Debido a que los tratamientos contra los gusanos del corazón pueden causar una reacción alérgica debido a la muerte de los gusanos y las microfilarias, los veterinarios suelen administrar a los perros Benadryl y/o corticoesteroides antes de cada tratamiento. El Heartgard mensual (ivermectina), en dosis preventivas, no debería ser lo suficientemente fuerte como para causar este tipo de reacción, aunque es una buena idea quedarse en casa el día que se lo da a su perro.
Si se utiliza el Interceptor (oxima de milbomicina) en dosis normales, o el Heartgard en dosis altas, para matar las microfilarias después del tratamiento contra el gusano del corazón, puede producirse un choque anafiláctico, especialmente en perros con un alto recuento de microfilarias. Este tratamiento se realiza mejor en el consultorio del veterinario bajo estrecha observación para detectar cualquier reacción adversa.
El daño hecho Aunque el tratamiento contra los gusanos del corazón puede ser peligroso, también lo son los propios gusanos del corazón. Los gusanos del corazón adultos son grandes, crecen hasta 12 pulgadas de largo y viven hasta cinco años. Pueden tapar las arterias pulmonares, y cuando la infestación se vuelve grave, comienzan a retroceder hacia el corazón y eventualmente lo llenan. Pueden causar coágulos de sangre, y forzar al corazón a trabajar anormalmente duro para bombear la sangre a través de las arterias obstruidas. Además, los gusanos del corazón causan una respuesta inflamatoria extrema en las arterias que puede afectar a otras partes del cuerpo, especialmente a los riñones y al hígado.
El tratamiento de la infección por gusanos del corazón es un área en la que la medicina veterinaria convencional ofrece opciones valiosas. Tanto si se elige el método de muerte rápida con Immiticide, como el método de muerte lenta con Heartgard mensual, es preferible a dejar al perro sin tratar, o utilizar métodos alternativos no probados que pueden no tener ningún efecto o incluso ser perjudiciales.
Esta es también una situación en la que los esteroides y los antibióticos pueden ser salvavidas, cuando se utilizan con sensatez durante el tratamiento.
La decisión de cómo tratar a un perro infectado por el gusano del corazón no es fácil, y es mejor tomarla después de consultar con su veterinario sobre el método más seguro para su perro.
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-Mary Straus investiga sobre temas de salud y nutrición canina como una vocación. Ella es la dueña del sitio web DogAware.com. Vive en el área de la bahía de San Francisco con su perro Piglet.
