Esta se ha convertido en una nación de gente gorda… y de perros gordos. Una vez más nuestros perros nos reflejan, no importa lo mal que se vea la imagen. Se ha estimado que (dependiendo de la encuesta y de la forma en que se define "obeso" y "sobrepeso") de alrededor del 25 por ciento a más de la mitad de los perros vistos por los veterinarios tienen sobrepeso o son obesos, y muchos profesionales creen que incluso estas cifras subestiman enormemente la verdadera magnitud del problema.
Para una mayor perspectiva podemos referirnos a los números de una base de datos médica mantenida por Banfield, The Pet Hospital (una cadena de más de 500 hospitales veterinarios). Sus datos indican que de los 3,5 millones de animales que se ven en los hospitales de la cadena cada año, casi el 83 por ciento se clasifican como excedentes de sus pesos recomendados. Más preocupante aún, la tendencia a la obesidad parece estar acelerándose en los últimos años, al igual que en los humanos. El porcentaje de perros pesados vistos en Banfield aumentó del 49 por ciento al 83 por ciento de 1999 a 2004.
El problema de definir la obesidad en los perros se debe en parte a la amplia variación que existe en "normal" pesos para las diferentes razas. La mayoría de los expertos en grasa definen un "sobrepeso" perro como aquel que está entre el 10 y el 15 por ciento por encima del peso ideal de la raza; un animal es obeso cuando pesa entre el 15 y el 25 por ciento o más del peso ideal de la raza.
Otra forma de ver la obesidad es verla estructuralmente en lugar de limitar su definición a un estándar de peso establecido. Según esta pauta, la obesidad puede definirse como un aumento del peso corporal más allá de la limitación de sus requisitos esqueléticos y físicos, resultante de una acumulación de exceso de grasa corporal.
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Cualquiera que sea la definición y las estadísticas reales de los perros con sobrepeso y obesidad, la obesidad es el trastorno nutricional más común en los perros, y muchos profesionales creen que es el peligro número uno para la salud de los perros en la actualidad. De acuerdo con las pruebas estadísticas existentes, el aumento de la incidencia de la obesidad (tanto en perros como en humanos) ha aumentado drásticamente sólo en los últimos 10 años aproximadamente.
La obesidad es un, bueno, problema creciente sin fin a la vista. Y para la gente gorda y los perros gordos, esto no es una buena señal. Es interesante notar que no sólo los perros y su gente tienen sobrepeso; el sobrepeso y la obesidad de los gatos también son una preocupación, y la encuesta de Banfield mencionada anteriormente encontró que muchas mascotas exóticas – pájaros, hurones y conejos – también tienen sobrepeso, de nuevo con los porcentajes de animales con sobrepeso aumentando en los últimos años.
Ser gordo no es saludable La obesidad en los perros puede estar asociada con las siguientes enfermedades: hipotiroidismo, hiperadrenocorticismo, diabetes mellitus, afecciones cutáneas no alérgicas, artritis y cojera.
El aumento de peso añade tensión a los huesos y a los ligamentos y tendones de las articulaciones, haciéndolos más susceptibles a lesiones traumáticas. Los perros gordos no se mueven tan bien; se convierten en teleadictos, lo que resulta en "atascados" articulaciones que hacen que el perro quiera mentir aún más – un ciclo que finalmente lleva a un animal dolorosamente inmóvil.
El sistema inmunológico se ve comprometido cuando un animal tiene sobrepeso, haciéndolo más susceptible a las infecciones y enfermedades autoinmunes. El sobrepeso afecta negativamente el intrincado equilibrio de muchos, si no todos, los sistemas hormonales del cuerpo, dando lugar a cualquier número de enfermedades relacionadas con las hormonas. El sobrepeso también afecta negativamente a la piel; los animales con sobrepeso suelen tener una piel opaca y sin brillo que, a su vez, es más susceptible a los procesos de enfermedad.
No importa cómo se mire, el animal obeso tiene una calidad de vida más pobre que su homólogo recortador. También tiene una vida más corta. El estudio de 14 años del Instituto de Mascotas Purina mostró que los perros que comían un 25 por ciento menos de comida que sus homólogos bien alimentados en el estudio vivían más tiempo – en promedio 13,5 años, en comparación con la edad promedio de muerte de 12,2 años de sus compañeros de prueba gordos. Además, los perros menos rellenos tenían menos signos de envejecimiento (hocicos grises, etc.) y una incidencia mucho menor de displasia de cadera que los perros sobrealimentados.
¡¿Mi perro, gordo?! Determinar esto puede requerir más que una buena y larga mirada al perro. En primer lugar, la gente con sobrepeso tiende a no ver la grasa delante de sus ojos. Muchos estudios han demostrado que la mayoría de las personas con sobrepeso no se dan cuenta de que llevan un exceso de equipaje, y otros estudios indican que las personas con sobrepeso también tienden a tener mascotas con sobrepeso – y no reconocen los kilos añadidos ni en ellos ni en sus mascotas. Otro problema es que las razas de perro tienen tantos tipos de cuerpo distintos que a menudo es difícil ver a través del tipo de cuerpo normal en la grasa de la materia.
Sin embargo, hay ayuda, y viene en dos formas: una puntuación de condición corporal, desarrollada por Purina, y la disponibilidad de una opinión imparcial. El puntaje de condición corporal (BCS) es un cuadro que proporciona una clasificación numérica de 1/maciado a 5/obeso para perros y gatos. (1 = demacrado; 2 = delgado; 3 = moderado; 4 = corpulento; 5 = obeso.) El gráfico es fácilmente accesible en Internet, y viene completo con ejemplos de cómo aparecería el animal típico dentro de cada clasificación. La mayoría de las clínicas veterinarias también tienen una copia del gráfico para facilitar su visualización.
La mejor manera de usar la tabla es comparar primero a su perro con la tabla y luego usar sus manos para sentir la condición del cuerpo. Un perro en forma debe tener la cintura marcada y la línea de la cintura debe estar ligeramente detrás de las costillas. (Recuerde que algunos estándares de la raza pueden variar un poco de este ideal)
Los perros tienden a poner grasa sobre sus hombros, costillas y caderas y alrededor de la cabeza de la cola. Debería ser posible sentir las costillas individuales y el espacio entre cada costilla, y los omóplatos, las caderas y la cabeza de la cola deberían ser fácilmente palpables.
Dado que la gente tiende a no darse cuenta de lo gordos que son ellos o sus animales, es probablemente una buena idea obtener una opinión imparcial – consulte con su veterinario, y pedir una evaluación honesta de la grasa. Una advertencia aquí: Puede ser mejor que un veterinario delgado y en forma haga la evaluación; los veterinarios que no están en forma también pueden tender a pasar por alto la gordura de sus pacientes, y casi seguro que minimizarán la importancia del ejercicio para la salud en general.
También hay varias formas nuevas de evaluar la gordura de su perro que pueden resultar más válidas que el más subjetivo BCS. La leptina es una hormona peptídica sintetizada y secretada principalmente por el tejido graso. El aumento de los niveles plasmáticos de leptina se correlaciona con la grasa corporal, probablemente mejor que el peso corporal o el BCS. Ahora existe un simple análisis de sangre para la leptina que puede ser útil para la evaluación cuantitativa de la obesidad en animales pequeños.
Otros métodos de evaluación de la grasa corporal que son más de alta tecnología (y generalmente más caros) incluyen la ultrasonografía, la impedancia bioeléctrica (determina la cantidad de diversos fluidos corporales, así como la medición de la delgadez); la exploración DEXA (Absorciometría de rayos X de energía dual – determina el contenido y la densidad mineral ósea, la masa muscular y el porcentaje de grasa corporal), y el método de dilución D2O (dilución de óxido de deuterio – determina el agua corporal total, una medición de la grasa corporal).
Cómo se produce la obesidad En los perros (y su gente) la obesidad se ha convertido en un problema de salud de proporciones epidémicas. La solución al problema de los perros gordos puede reducirse en realidad a una simple ecuación (más ejercicio; menos calorías). Pero hay muchos factores instigadores asociados con la obesidad. Un enfoque verdaderamente holístico para mantener el peso de su perro dentro de su rango ideal considerará estos factores, junto con un programa de ejercicio y una dieta que proporcione el número de calorías necesarias para la cantidad de «trabajo» que realiza el perro.
Los especialistas en medicina bariátrica – el estudio del sobrepeso, sus causas, prevención y tratamiento – consideran que la obesidad puede tener numerosas causas que pueden clasificarse libremente en: ambientales, conductuales, alimentos disponibles y componentes biológicos. Hasta ahora, la medicina bariátrica es principalmente una especialidad humana (se podría predecir que la especialidad se desarrollará pronto en la medicina veterinaria), pero muchos de sus métodos pueden, por extensión, aplicarse a los animales. De hecho, parte del trabajo que se utiliza para ayudar a definir y tratar la obesidad humana se hizo originalmente en animales de laboratorio, incluidos los perros.
Hay por lo menos dos componentes potenciales de los factores ambientales que deben considerarse: el entorno social del perro y su entorno físico.
La causa número uno de la obesidad en nuestros perros son los humanos.
«El exceso de amor es una parte importante de la razón por la que nuestros perros comen en exceso, ¡queremos hacerlos felices! Ellos ruegan, y nosotros reforzamos el comportamiento (haciendo que sea más probable que vuelva a suceder) alimentándolos. Cuanto más piden, más les damos de comer, más piden y el peso continúa. Darle a nuestros perros golosinas – a menudo mientras nosotros mismos devoramos una golosina grasosa, cargada de carbohidratos y nutricionalmente vacía – se ha convertido en una forma de vida americana.
Hay otro aspecto social en la comida en exceso: a menudo, en múltiples familias de perros, la presencia de otros perros anima a algunos de ellos a comer en exceso. Aparentemente el aspecto social de estar en una «jauría» de perros crea el deseo competitivo de devorar la comida disponible antes de que los otros perros puedan recibir su justa parte.
El entorno social de un perro también es una consideración importante para el peso que tendrá de adulto. Todos los profesionales le dirán que el perro gordo a menudo tiene una persona gorda en el otro extremo de la correa.
La forma en que los humanos hemos adaptado nuestro entorno físico también está implicada en la propensión de nuestra mascota a ser gorda. En pocas décadas hemos pasado de una población mayoritariamente rural a una sociedad en la que la mayoría de nosotros vivimos en ciudades o suburbios. Cuando empecé la práctica veterinaria, la mayor parte de los perros que visitaban mi consulta podían ser considerados perros de «campo libre» – eran perros de campo con varios acres para vagar, o tenían un patio trasero en la ciudad para jugar en el que se consideraría enorme según los estándares de hoy.
Los perros de hoy en día son a menudo perros enormes, mantenidos en pequeños apartamentos, y su «patio de juegos» es del tamaño de un sello de correos. Además, el arte de caminar y charlar con los vecinos se ha perdido, y junto con él, el paseo nocturno que una vez dio al perro de la familia algo de tiempo para estirarse, correr y frotarse las narices con los otros perros del vecindario.
Nuestro propio estilo de vida sedentario y la forma en que nos hemos sardinado en un entorno de vida rodeado de hormigón nos ha dificultado ayudar a nuestros perros a hacer la cantidad de ejercicio diario que necesitan. Encuestas recientes muestran que incluso cuando la gente sabe muy bien que tienen sobrepeso, que sus perros tienen sobrepeso, y que el ejercicio es la respuesta al problema, todavía no se toman el tiempo de pasear a sus perros los 150 minutos por semana que se consideran el tiempo mínimo necesario para mantener la condición corporal.
Hay más: Una teoría dice que los contaminantes del aire pueden ser en parte responsables de la obesidad. Los organoclorados son sustancias químicas solubles en grasa que son casi omnipresentes en el medio ambiente actual – son un contaminante continuo en nuestro aire, que proviene de una variedad de fuentes, incluyendo la salida de gases de los plásticos (como los bifenilos policlorados, PCB) y los pesticidas como el clordano, aldrina, endrina, dioxina, dieldrina y DDT/DDE. Su presencia puede estar relacionada con un proceso bioquímico que da lugar a un aumento de peso en los animales.
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La teoría del organoclorado (OC) funciona básicamente así: Los animales obesos tienen mayores concentraciones de OC en sus cuerpos. Con la pérdida de peso, la concentración sanguínea de OC aumenta a medida que se liberan del tejido graso. El aumento del nivel de OC en la sangre se ha asociado con la reducción de la oxidación de la grasa, la reducción de la tasa metabólica en reposo y la reducción de la capacidad oxidativa del músculo esquelético (reducción de la capacidad del músculo para trabajar y consumir calorías) – todos estos efectos pueden deberse a una disminución de la eficacia de la glándula tiroides.
El resultado final es que a medida que el animal pierde peso, libera OC de las reservas de grasa en la sangre, lo que disminuye su capacidad de metabolizar los carbohidratos de manera efectiva … lo que en última instancia permite que el peso que ha perdido regrese como aumento de peso.
Todo esto constituye una razón más para evitar los plaguicidas siempre que sea posible, y para evitar los plásticos si es posible, por ejemplo, utilizar recipientes de vidrio o acero inoxidable para alimentar y regar en lugar de los de plástico.
Muchos contribuyentes Durante eones las especies caninas vagaron por los bosques y campos, cazando y buscando cualquier bocado de comida que pudieran encontrar. Ser carnívoro es un trabajo duro, a veces excitante en extremo, y se necesita cierta habilidad para llenar el estómago con cualquier regularidad. Para nuestras mascotas, todo eso ya se ha ido; el único esfuerzo y habilidad requerida es la habilidad de encontrar el plato de comida. Y el plato de comida está mayormente lleno de carbohidratos procesados, no de las proteínas carnosas para las que el sistema digestivo de un perro está adaptado.
Y así, nuestros perros obesos tienen razones para culpar a los alimentos que comen por algunos de sus problemas.
A lo largo de los años, muchos alimentos comerciales para mascotas han aumentado los niveles de grasa en la dieta y mejorado la palatabilidad de sus alimentos. La mayoría de los alimentos comerciales simplemente contienen muy pocas proteínas derivadas de la carne, demasiados carbohidratos a base de granos y demasiadas grasas. La grasa aumenta la palatabilidad del alimento y, en el caso de las croquetas, se pulveriza en el alimento extruido para que el perro las coma.
Al igual que sus homólogos humanos, los perros varían ampliamente en su nivel de actividad física y en la cantidad de comida que quieren comer cada día. Dado que estos comportamientos son innatos, lo mejor que podemos hacer es notarlos y luego ofrecer acciones compensatorias para contrarrestar su tendencia a crear un perro con sobrepeso.
Por ejemplo, la mayoría de los Border Collies probablemente no necesitarán que se les anime a hacer más ejercicio; tienden a ser lo suficientemente hiperactivos. Sin embargo, un perro que quiera dormir todo el día, puede necesitar un poco de estímulo para poder realizar su caminata diaria. Es posible que pueda apaciguar al perro, que es un mendigo perpetuo, alimentándolo con cantidades muy pequeñas de comida varias veces al día, asegurándose de que la cantidad total de comida se mantenga dentro de la cantidad recomendada de calorías para el peso ideal del perro.
De nuevo, como sus contrapuntos humanos, los perros tienen un amplio rango de tasas metabólicas en reposo. Aquellos con un alto índice metabólico pueden aparentemente comer cualquier cosa y todo y nunca engordar; el animal con un bajo índice metabólico puede literalmente mirar la comida y engordar. La clave está en reconocer estas diferencias y compensar al perro con un índice metabólico bajo limitando su ingesta diaria de comida y asegurándose de que hace suficiente ejercicio.
– Esterilización y castración: Ambas operaciones tienen un efecto en el potencial de aumento de peso del animal en el futuro.
La información (de la Universidad Estatal de Ohio) indica que cuando un animal es esterilizado o castrado, sus necesidades energéticas disminuyen en un 25 por ciento aproximadamente. Otros factores que contribuyen a la propensión de un animal esterilizado o castrado a aumentar de peso son: a) la falta de vagabundeo – los machos, especialmente, no vagan tanto después de la esterilización; b) no hay gasto de energía para la reproducción, la gestación y la lactancia; y c) quizás el más importante, un dueño que ha demostrado su devoción al perro al esterilizarlo o castrarlo; los dueños que se preocupan también pueden ser del tipo que simplemente debe alimentar a un perro mendicante con golosinas durante todo el día.
El resultado final aquí es que los animales castrados o esterilizados no engordarán sólo porque les falten las gónadas. Es cierto que necesitarán menos calorías después de la cirugía, pero mientras se les alimente con alimentos que les proporcionen alguna reducción calórica, y mientras continúen haciendo ejercicio adecuadamente, no aumentarán de peso.
– La hipótesis genética: Algunas razas de perros, incluyendo Labradores, Golden Retrievers, Cavalier King Charles Spaniels, Cairn Terriers, Basset Hounds, Shetland Sheepdogs, Dachshunds y Beagles tienden a ser más propensas a la obesidad.
Aunque la hipótesis genética tiene mérito, no todos los perros con susceptibilidad genética a la obesidad sufren de sobrepeso, y cualquier individuo de cualquier raza de perro o chucho se volverá obeso si se le alimenta demasiado para la energía que gasta.
Cabe señalar también que en los seres humanos se han identificado varios loci genéticos asociados con la obesidad, y cada uno de esos loci tiene a su vez varios genes adicionales asociados que se han identificado como contribuyentes a la propensión general del individuo a ser obeso. En otras palabras, los genes pueden ser importantes, pero tratar de encontrar el que contribuye a la obesidad es como buscar una escama de parmesano en particular en la salsa de espagueti.
– La edad: A medida que un animal envejece, su metabolismo se ralentiza, y a menudo las articulaciones crujen y la simple falta de un deseo ardiente de perseguir todas las cosas interesantes puede conducir a un menor gasto de calorías. El resultado puede ser un aumento gradual de peso, a menos que observemos las calorías y las disminuyamos a medida que el animal envejece.
– Estrés: El estrés crónico puede tener un gran impacto en el peso de un perro. El estrés hace que las suprarrenales segreguen cantidades excesivas de glucocorticoides que alteran el metabolismo de la glucosa, lo que (a través de un complejo de reacciones enzimáticas y hormonales) lleva finalmente a una acumulación de grasa corporal. Además, el estrés puede provocar alteraciones en los sistemas homeostáticos del cuerpo hasta el punto de que se produzcan otras enfermedades.
– Enfermedades: Se ha estimado que las enfermedades representan menos del cinco por ciento del número total de casos de obesidad en humanos, y un porcentaje similar probablemente ocurre en los perros. En realidad, a menudo es imposible determinar qué es lo primero: la enfermedad que causa la obesidad, o la obesidad que precipita la enfermedad.
Las enfermedades que pueden estar asociadas con la obesidad en los perros incluyen: hipotiroidismo, Cushing (hiperadrenocorticismo), diabetes, insulinoma (tumor de las células secretoras de insulina del páncreas) y enfermedades de la pituitaria.
La «cura» Como es de esperar siempre que se tiene un proceso de enfermedad que cuenta con tantos pacientes, hay una plétora de «curas» para la obesidad en el mercado. Aparentemente, los humanos intentarán cualquier cosa – desde planes de dieta locos, hasta grapar sus estómagos, o llenarse de no nutrientes para crear una sensación de saciedad. Abundan las drogas: drogas para aumentar el metabolismo (anfetaminas y otras); drogas para detener la absorción de grasas; drogas para engañar al cerebro y hacerle creer que el estómago está lleno o que sus necesidades calóricas han sido satisfechas, y así sucesivamente.
Ninguna de estas soluciones de alta tecnología para la obesidad ha funcionado a largo plazo en humanos o animales – a menos que la intervención esté unida a una modificación social y de comportamiento a largo plazo y, lo que es más importante, a menos que se incluya en el programa una cantidad adecuada de ejercicio semanal (aproximadamente 150 minutos por semana).
Hay varios alimentos dietéticos disponibles en el mercado actual, y éstos a menudo combinan una menor cantidad de carbohidratos, bajo contenido en grasas (5 a 8 por ciento de materia seca) y una fuente de alimentos con mayores niveles de fibra (10 a 25 por ciento de materia seca).
Una dieta reductora debe comenzar con un objetivo que reconozca el peso ideal del animal en comparación con el estándar de su raza o tipo. Un programa de reducción gradual del peso: entre el 3 y el 5 por ciento del peso corporal por semana inicialmente y alrededor del 1 por ciento del peso corporal por semana a medida que el perro se acerca al peso ideal. La cantidad de pérdida de peso semanal a la que se aspira dependerá del peso actual del animal, su edad y su salud general.
Para lograr esta reducción de peso, la dieta debe proporcionar suficiente alimento para satisfacer entre el 50 y el 70 por ciento de los requerimientos del peso ideal o normal del animal. En lugar de una o dos comidas diarias, se pueden dar pequeñas comidas con frecuencia durante el día, y los bocadillos y alimentos de mesa deben eliminarse por completo. La carga de resistir a un perro que mendiga constantemente puede reducirse alimentando pequeñas cantidades (una cucharada o algo así) varias veces al día y controlando cuidadosamente las futuras asignaciones de comida una vez que se alcance el peso corporal deseado.
Puede ser mejor tener un veterinario que supervise el progreso del animal mensualmente – de nuevo porque la gente a menudo está demasiado cerca de sus animales para ver que tienen sobrepeso, y puede ser difícil para muchos de nosotros crear un ambiente de amor duro. Un estudio, por ejemplo, demostró que los cuidadores a los que se les permitió instituir un programa de dieta por su cuenta no tuvieron éxito (probablemente demasiadas golosinas dadas a los perros mendigos de lado); mientras que la misma dieta, supervisada por un veterinario, produjo la esperada pérdida de peso durante el tiempo del ensayo.
Hay pruebas de que la acupuntura puede ser eficaz para ayudar a reducir el peso. Evidentemente, la acupuntura se utiliza ampliamente para ayudar a reducir el peso en China; funciona mejorando el sistema digestivo, haciendo así que los nutrientes estén más biodisponibles y apagando el deseo de comer en exceso. Recuerde también que la acupuntura y la quiropráctica le ayudarán a mantener las articulaciones de su perro «aceitadas», y así facilitarle el salir y circular todos los días.
Algunas hierbas también han demostrado ser prometedoras para ayudar a un animal a reducir su peso, cuando se combinan con un programa a largo plazo de modificación del comportamiento y ejercicio. Debido al reciente interés en una solución fácil para la grasa, la lista de hierbas para reducir el peso se ha vuelto interminable, pero algunas de las siguientes pueden ser útiles: aloe vera, astrágalo, ambrosía, diente de león, hinojo, alholva, té verde, plátano o psyllium, pimiento rojo y ginseng siberiano. Consulte con un herbolario experimentado para conocer las dosis y los métodos de uso de estas hierbas.
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Uno de los más prometedores suplementos para la pérdida de peso en los perros parece ser la DHEA (dehidroepiandrosterona), aunque su popularidad para la reducción de peso en los perros ha sido el resultado de un solo estudio. Los animales de este estudio fueron alimentados con una dieta alta en fibra y baja en grasa, y la mitad de ellos recibieron altas dosis de DHEA. Todos los perros del estudio perdieron peso, pero los perros alimentados con DHEA perdieron casi el doble: 10 por ciento contra 5,5 por ciento.
Hace varios años, la DHEA era un suplemento humano muy popular, utilizado como la cura para el envejecimiento, entre otras cosas, pero dejó de serlo cuando se descubrió que también tenía algunos efectos secundarios adversos. Así que, a mi modo de ver, el jurado aún no ha decidido sobre la DHEA para los perros; compruébelo con su veterinario holístico.
Simple, si puedes hacerlo La sofisticada ciencia de hoy en día a menudo sobrepasa el sentido común y el pensamiento racional, y por lo tanto hemos llegado a una variedad de razones para explicar por qué nuestros perros (y nosotros mismos) están engordando progresivamente. Aunque algunas de estas explicaciones pueden utilizarse para ayudar a prevenir la obesidad en animales predispuestos, la mayoría no nos ofrecen mucho más que una excusa para alimentar a nuestros perros con alimentos poco saludables o para no hacer ejercicio adecuadamente.
La verdadera respuesta al problema es alimentar menos calorías, especialmente calorías vacías, y hacer más ejercicio. Si a esto le sumamos un entorno que valora la buena forma física y un estilo de vida que mejora la interacción lúdica con otros animales (de cuatro y dos patas), tendremos toda la información que usted y su perro necesitan para mantenerse en forma y en forma.
-El Dr. Randy Kidd obtuvo su título de DVM en la Universidad Estatal de Ohio y su doctorado en Patología/Patología Clínica en la Universidad Estatal de Kansas. Ex presidente de la Asociación Médica Veterinaria Holística Americana, es autor de la Guía del Dr. Kidd para el cuidado herbario de perros y la Guía del Dr. Kidd para el cuidado herbario de gatos (ver «Recursos»).
