En 2003, Holly Marie Johnson de Rainier, Oregon, recibió una noticia muy mala. Su hijo de 2 años, Shepherd-mix, Kaija, tenía una cadera izquierda severamente displástica, y la cirugía no era una opción. Todo lo que el veterinario podía ofrecer era una botella de glucosamina y suplementos para HSH, y el consejo de «amarla por el tiempo que tenga». Pero casi una década más tarde, en 11½ años, Kaija va fuerte – «activa, alegre y juguetona» – un marcado contraste con ese sombrío pronóstico. «Sólo en el último año ha mostrado algún signo de dolor», dice Johnson, «y sólo ocasionalmente, por lo general cuando se ha enfriado o ha estado demasiado activa».
El secreto del éxito de Kaija no fue una nueva droga, o una cirugía experimental. Fue el simple hecho de que Johnson se aseguró de mantener a Kaija delgada, para disminuir la presión en sus articulaciones y estructura esquelética. Si ella iba a errar, Johnson decidió que sería por el lado de un peso ligeramente inferior al normal, en lugar de unos pocos kilos de más. Y Johnson puso a Kaija en un régimen de ejercicio moderado para mantener su tono muscular y ayudar a mantener su cadera en su cuenca poco profunda. Johnson concluye: «Si Kaija hubiera tenido sobrepeso, no habría llegado tan lejos».
La dieta restringida ayuda a los perros a vivir más tiempo
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La historia de Kaija no es una casualidad: Al igual que con las personas, los estudios muestran que mantener a los perros delgados contribuye significativamente a su salud y bienestar.
«Cuando miramos a todas las especies, desde las moscas de la fruta hasta los gorilas, vemos que la restricción calórica mejora la longevidad», dice el veterinario Ernie Ward de Calabash, Carolina del Norte, fundador de la Asociación para la Prevención de la Obesidad en los Animales Domésticos y entrenador personal que ve los paralelismos entre la obesidad canina y la humana. «El conjunto de evidencias es bastante fuerte de que los más delgados viven más tiempo».
La investigación de vanguardia que cimentó los beneficios de menos es más fue el Estudio de Duración de la Vida de Purina, que siguió a 24 pares de Labrador Retrievers de 1987 a 2001. La mitad de los perros recibieron la cantidad de calorías recomendada; la otra mitad recibió un 25 por ciento menos de lo que habían comido sus homólogos individuales del otro grupo.
El estudio de 14 años encontró que los perros con dietas restringidas vivieron un 15 por ciento más, casi dos años. Su presión sanguínea era más baja, los cambios relacionados con la edad en su sistema inmunológico se produjeron más tarde y tenían menos signos externos de envejecimiento, como el encanecimiento del hocico.
Al igual que Kaija, un porcentaje significativo de los perros magros de Purina se las arreglaron para hacer un cortocircuito en la displasia de cadera por la que su raza está genéticamente predispuesta: De los bien alimentados Labs, 16 de 24 tenían displasia de cadera a la edad de dos años. De los 24 perros con dieta restringida, sólo ocho fueron diagnosticados con el trastorno ortopédico.
Los beneficios de una silueta delgada no son sólo ortopédicos: un estudio de 2006 en The Journal of Nutrition descubrió que los perros que desarrollaron diabetes mellitus canina fueron considerados con mucha más frecuencia como con sobrepeso por sus dueños en el momento en que mostraron los primeros síntomas: El 55 por ciento de los propietarios informaron de que sus perros tenían sobrepeso cuando presentaban síntomas, en comparación con el 20 por ciento de los propietarios de perros sin sobrepeso.
En general, la simple verdad es que el aumento de la ingesta de calorías afecta a los perros a nivel celular, y no de una buena manera. Aunque, por supuesto, no hay mejor motivación para mantener a tu perro delgado que saber que estás prolongando su tiempo contigo, también hay razones pragmáticas. Para ser franco: Ahorra mucho dinero.
«Los trastornos de los que hablamos son costosos y no podemos curarlos», dice Ward. «Si su perro desarrolla artritis, no hay cura para eso, a menos que le haga un reemplazo total de cadera. No sólo es debilitante y doloroso y le causará mucho sufrimiento a su animal, sino que será un verdadero éxito en su bolsillo».
Nos estamos sobrealimentando como locos
A pesar de la evidencia convincente de la ventaja de adelgazar, la realidad es que adelgazar no está de moda, al menos no cuando se habla de perros.
Las estadísticas van de preocupantes a francamente aterradoras. El «Informe sobre el estado de la salud de las mascotas» del Hospital de Mascotas Banfield de 2012, que se basó en los datos médicos de 2 millones de perros y 430.000 gatos que fueron tratados en sus 800 hospitales el año anterior, encontró que uno de cada cinco perros y gatos es obeso. (La definición aceptada de obeso es pesar un 30 por ciento o más que el peso corporal ideal). Según la Asociación para la Prevención de la Obesidad en las Mascotas de Ward, más de la mitad de todos los perros en Estados Unidos – 52,5 por ciento – fueron declarados con sobrepeso u obesos por sus veterinarios en 2012. Y los números no están mejorando: El informe de Banfield dice que la prevalencia de perros con sobrepeso aumentó un enorme 37 por ciento entre 2007 y 2011.
El perro del cartel de la obesidad canina era posiblemente Obie el perro salchicha. Sobrealimentado por sus indulgentes dueños ancianos, el Doxie liso de 7 años de edad pesaba la friolera de 77 libras cuando se convirtió en noticia nacional en 2012. Parecido a una morsa bombeada con helio, Obie estaba tan gordo que necesitaba un cabestrillo para evitar que su enorme estómago se arrastrara por el suelo. Durante un año, la nueva propietaria de Obie, la técnica veterinaria certificada Nora Vanatta de Portand, Oregon, se mantuvo al día con una dieta y un régimen de ejercicios que ayudaron a Obie a perder tanto peso – 50 libras – que necesitó una abdominoplastia para tensar su piel demasiado estirada.
Todo tipo de soluciones han surgido para detener el problema de la obesidad y el sobrepeso caninos, desde aplicaciones para iPhone como «La dieta del perro gordo» hasta la patente de una verdadera vacuna para la obesidad. Pero el primer paso para resolver un problema es reconocer que existe en primer lugar.
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A pesar de que el resultado de Kaija fue feliz, el mismo adjetivo no se aplica a los transeúntes de la calle que a veces paran a Johnson para informarle que Kaija parece desnutrida. A veces, irónicamente, están acompañados por su propio canino con forma de bola de mantequilla.
«La gente suele comentar que parece delgada», dice Johnson, y añade que las críticas no solicitadas han disminuido un poco a lo largo de los años, tal vez porque más personas están educadas sobre los riesgos de la obesidad canina. «Algunos preguntan si ha estado enferma. Otros asumen que es un rescate. En realidad lo es, pero esa es otra historia y no tiene nada que ver con su peso actual. Unos pocos me miran fijamente y me dicen: «Realmente deberías alimentar a ese pobre perro».
Ciertamente, no hay escasez de material en las oficinas veterinarias que explique – e imagine – cómo es un perro en forma: ¿Se pueden sentir las costillas traseras de su perro si se colocan ambas manos sobre su caja torácica? Cuando la ve de costado, ¿su perro tiene un «pliegue»? ¿Su abdomen se eleva desde la caja torácica hasta donde se une a su pierna? Si la mira desde arriba, ¿tiene una cintura identificable?
Hay un nombre para el mal etiquetado de un perro apto para uno desnutrido, y no tiene nada que ver con las medidas muy reales esbozadas en esos carteles de «sistema de condición corporal». Ward lo llama el «hueco de la mascota gorda»: Básicamente, si una persona está constantemente rodeada de animales con sobrepeso, su concepto de lo que es normal comienza a inclinarse inconscientemente hacia esa versión más pesada.
«Hemos restablecido la perspectiva normal de cómo debería ser un animal», explica Ward. «Es raro ver un Labrador Retriever recortado, así que cuando vemos uno, pensamos que es demasiado delgado. Y cuando vemos un Labrador de 100 libras, decimos que es de huesos grandes, o que su madre era grande, cuando en realidad tiene sobrepeso. Hay pruebas sustanciales que demuestran que también hacemos esto por la condición humana».
(En este punto, debemos asegurar a los amantes del Labrador Retriever que su raza no está siendo señalada como preternaturalmente gordita. Los laboratorios tienden a aparecer como ejemplos la mayor parte del tiempo porque son la raza pura más popular de la nación, y los dueños pueden tender a sobreenfatizar su constitución naturalmente robusta).
Puede haber razones evolutivas para esta pequeña dosis de auto-engaño, añade Ward. Como un instinto de supervivencia innato, «podemos estar precondicionados para ver la delgadez como algo potencialmente alarmante».
Los veterinarios son la primera línea de defensa para que los dueños sepan que sus perros se están poniendo un poco gruesos por el medio. Pero las investigaciones muestran que algunos gorditos no son diagnosticados correctamente en la sala de examen. Un estudio de 2006 encontró que los veterinarios diagnosticaron sobrepeso u obesidad en sólo el 35 por ciento de los perros cuyas puntuaciones documentadas de condición corporal los colocan en esas categorías. Esto es similar a un estudio de 2004 de pediatras en el que sólo un poco más de la mitad de los profesionales documentaron obesidad en niños que cumplían con la definición clínica de obesidad.
Tal vez porque nuestros perros de compañía son un reflejo tan cercano de nosotros mismos, hay un paralelismo casi lineal entre la obesidad humana, particularmente en los niños, y la versión canina. Y, como sabemos en las personas, las razones por las que la gente come en exceso pueden ser complicadas. Un estudio realizado en 2010 en el Journal of Small Animal Practice en Gran Bretaña señaló que una serie de factores ambientales estaban asociados con la obesidad canina. Algunos de ellos, como la frecuencia de los bocadillos y golosinas, o las horas de ejercicio semanal. Pero el estudio también encontró que la edad y los ingresos personales de un dueño tenían un impacto en la probabilidad de que su perro estuviera gordo. Al igual que en la medicina humana, los investigadores señalaron que la conciencia de los riesgos de salud de la obesidad no es tan alta entre las personas de los estratos socioeconómicos más bajos.
No te rindas a los desechos de la mesa de comidas
A lo largo de los años, Johnson no tuvo mucha dificultad en mantener a Kaija delgada. Un perro de alta energía natural, Kaija tiene un «hermano perro» de alto octanaje que nunca le permitiría tener un cerdo. «Le encanta nadar, que es un gran ejercicio de bajo impacto, que quema grasa y fortalece los músculos de los perros con problemas de articulaciones», añade Johnson.
El control de las porciones es fácil porque Johnson lleva un seguimiento meticuloso. «Kaija come dos comidas al día, y yo mido su comida con cuidado y ajusto la cantidad si parece que está ganando o perdiendo demasiado peso», explica. Kaija recibe con moderación golosinas naturales de alta calidad – trozos de pechuga de pollo, queso y galletas caseras para perros son sus favoritas – pero Johnson las calcula en su «presupuesto de alimentos» para el día.
Pero ni siquiera Johnson es inmune a esos grandes ojos suplicantes. «Kaija es muy buena para parecer hambrienta, especialmente cuando estoy comiendo», dice. «A veces es difícil para mí resistirme, pero sé lo crucial que es no empezar con malos hábitos y ceder a esas miradas hambrientas».
Bueno, la mayoría de las veces. Cuando se sienta a comer, Johnson admite que normalmente elige un bocado para el perro de su plato -judías verdes sin sal o zanahorias, por ejemplo- y reserva un pequeño trozo del tamaño de una golosina para Kaija y su otro perro, Gunner, un pastor inglés de 4 años.
Eso no es nada comparado con la abuela de Johnson, que solía deslizar las sobras de la mesa de Kaija cuando tenía la oportunidad. «A la abuela le encantaba alimentar a la gente y a los animales, y sentía que cualquiera que no fuera un poco gordito se moría de hambre», dice Johnson. «La abuela también equiparaba la comida con el amor – como mucha gente – y tenía una debilidad especial por Kaija.»
La abuela de Johnson no está sola. Si la obesidad canina fuera tan simple como reducir la ingesta de calorías de un perro y aumentar su programa de ejercicios, los Bassets hinchados y los Chihuahuas fornidos bajarían de peso como muchas pelotas de tenis recuperadas. Algunos expertos sostienen que la conexión emocional con la comida, tanto por parte de los humanos como de los perros, es la culpable de gran parte de esos kilos de más.
La veterinaria Myrna Milani de Charlestown, New Hampshire, señala que la ecuación alimento-igualdad-amor llegó a su cúspide con nuestra generación más antigua de americanos, que creció durante la Depresión y correlacionó la presencia de la comida con la seguridad y el amor. Ellos, a su vez, transmitieron estos valores a su descendencia de los Baby Boomers.
«Mi padre fue parte de esa generación en la que para demostrar su amor a su familia era un buen proveedor», dice el Dr. Milani. «Diciendo $0027Te amo$0027 – tendrías que atarlo para sacarle eso. Pero él traía a casa una caja de chocolate para el día de San Valentín, y salía a cenar el día de Navidad. El problema con esto en relación a nuestros animales es: ¿Qué nos dice personalmente cuando pensamos que un regalo de nosotros mismos no es suficiente?»
Revisando los recuerdos de sus décadas de práctica, la Dra. Milani recuerda viñetas de clientes cuyas luchas con la obesidad de sus perros eran mucho más que una simple cuestión de biología. Estaba la mujer que alimentaba a su perro con sobrepeso con helado y patatas fritas Dachshund, a pesar de que le provocaban dolorosos ataques de pancreatitis. El hombre que se negó a dejar de compartir ricos postres con su obeso laboratorio negro porque, explicó con lágrimas en los ojos, «nos mataría a ambos». Y los «comedores de fin de semana que compartían esta actividad con sus mascotas», que llamaban los domingos por la noche o los lunes por la mañana porque sus perros vomitaban.
En todos estos casos, la comida fue exaltada más allá de su valor nutritivo, e investida de un significado simbólico, ritual y profundamente emocional – y no de una manera saludable.
Está claro que algunos humanos comen en exceso en respuesta al estrés y a las emociones negativas, y por primera vez, los científicos se preguntan si los animales también lo hacen. En un artículo de 2013 publicado en el Diario de Comportamiento Veterinario: Aplicaciones Clínicas e Investigación, el veterinario Franklin D. McMillan plantea la idea de que los propios perros pueden comer en exceso como un mecanismo de afrontamiento cuando están bajo estrés psicológico. Y si ese es el caso, argumenta, el simple hecho de dar menos comida no resolverá el problema; de hecho, sin llegar a la raíz del estrés, podría muy bien exacerbarlo.
Por supuesto, reducir las calorías no es el único requisito para perder peso: El ejercicio también es necesario, y no sólo por razones metabólicas. El Dr. Milani señala un estudio de 1963 citado en el documento del Dr. McMillan que mostró que las ratas redujeron significativamente su consumo de alimentos cuando tuvieron acceso a una rueda de ejercicio, pero lo aumentaron cuando se quitó la rueda. Eso parece contrario a la intuición – si el comportamiento de las ratas se basaba sólo en el gasto de energía, deberían haber comido más cuando usaban la rueda. «Pero los animales querían el ejercicio por su intriga, por su alegría», explica el Dr. Milani. Y, muy posiblemente, por el alivio del estrés que les proporcionaba.
En cuanto a Kaija, si tiene alguna preocupación o impulsos abrumadores de hacer redadas en los refrigeradores, no lo deja pasar. «En este mismo momento, Kaija y Gunner están luchando y corriendo por la casa», señala Johnson, añadiendo que Kaija inició la sesión de juego con el Pastor más joven, que es casi tres veces su hijo. «Estoy bastante segura», concluye, «de que no hay nada más reconfortante que un perro viejo y exuberante».
Los dueños de perros en forma reportan que a veces se encuentran con las hondas y flechas de acusaciones escandalosas: Extraños totales los abordan en las aceras o en los pasillos de Petco para informarles que sus perros son inquietantemente delgados.
Kim Atchley de Seattle, Washington, dice que le dicen «todo el tiempo» que su Rhodesian Ridgeback, Nigel, es demasiado delgado. Nigel, que es el perro de servicio de alerta médica de Atchley, es un macho castrado de tamaño mediano que pesa alrededor de 65 libras. «Suelo responder diciendo que tiene el peso correcto para su complexión», explica. «La mayoría de la gente primero señala su regazo, ya que no parecen entender que un perro debe tener uno. Además, notan que cuando se pone de pie se puede ver el contorno de sus últimas tres costillas. «Los críticos suelen experimentar su momento «aha» cuando ven a Nigel correr a toda velocidad en una playa o un campo.
«Es un poco un demonio de la velocidad, habiendo sido observado por el radar a 35 millas por hora en una carrera recta», dice Atchley. «Cuando esa gente lo ve moverse junto a sus perros, parece que lo entienden, ya que tiene mucha más resistencia que sus perros.»
A veces estos enfrentamientos por el peso tienen más que ver con lo que pasa dentro de la cabeza del acusador que con lo que hay en el plato de comida de tu perro.
Hace varios años, cuando era una casa de acogida de un grupo de rescate de Basenji, Andrea Williams de Charlotte, Carolina del Norte, fue acusada de no alimentar adecuadamente a sus perros. Williams dice que durante los intercambios de correo electrónico con el coordinador de rescate del grupo, los dueños que entregaban los perros «se sintieron obligados a tratar de disipar su culpa acusándome de negligencia porque decían que mis perros tenían un peso inferior al normal».
«Afortunadamente tuve un coordinador que fue sabio con su táctica», continúa Williams. «Hicieron que los perros fueran recogidos por otra persona, y luego me los transfirieron a mí para que los acogiera».
No es sorprendente que ambos perros fueran gordos, dice Williams. En un par de semanas, los tuvo con el peso adecuado y listos para ser adoptados. Sus nuevos hogares eran «fantásticos», agrega Williams, y los perros viven felices hasta el día de hoy.
De todos los amantes de los perros, los dueños de los perros de caza son los que más críticas reciben por sus cargas súper delgadas, aunque han sido criados durante milenios para tener marcos aerodinámicos de repuesto. Caroline Coile de Live Oak, Florida, dice que ha tenido gente que la ha parado en la calle para regañarla por no alimentar a su Saluki. «Incluso la gente de las exposiciones caninas que debería saberlo me dijo que nunca podría tener un perro, que tenía que morir de hambre», dice Coile. No importa que con los sabuesos como Salukis, Greyhounds y Whippets, cargar con kilos de más puede significar la diferencia entre un galope suave y eficiente y una lesión severa.
«A mis ojos, los Salukis son los modelos de pasarela del mundo de los perros, esbeltos y delgados. Pero para la gente acostumbrada a razas más voluptuosas – lo que yo llamaría $0027talla grande$0027 – son más bien modelos heroinómanos: demacrados y de aspecto hambriento», continúa Coile. «La verdad es que se parecen más a los atletas. ¿Cuándo fue la última vez que viste a un maratonista gordo? Los Salukis fueron criados durante miles de años para atropellar gacelas en el desierto. ¿Cuándo fue la última vez que viste una gacela gorda?»
Pero aparentemente, la estética de Kate Moss de Coile no se traduce a otras razas, especialmente a las que no son tan famosas por ser tan quisquillosas como las de Salukis. «Soy un tonto para los ojos mendicantes», admite. «¡Mi terrier se parece más a una pelota de playa porque no puedo decir que no!»
Denise Flaim de Revodana Ridgebacks en Long Island, Nueva York, comparte su hogar con tres Ridgebacks, trillizos de 10 años y un marido muy paciente.
