¿Tu perro se tambalea cuando camina? Cuando se acuesta alrededor de la casa, ¿cubre más espacio en el suelo que la alfombra de su área? ¿Tiene cuatro patas… y dos barbillas?
Si es así, puede que tengas un perro obeso. Pero a pesar de la inclinación a ver a los perros gordos como felices o alegres, no es un asunto de risa.
Estudios recientes indican que hasta el 40 por ciento de los perros en los Estados Unidos pueden ser obesos. Los riesgos asociados con la obesidad canina incluyen trastornos musculoesqueléticos como la osteoartritis, la función inmunológica comprometida, problemas durante los procedimientos quirúrgicos, retraso en la cicatrización de las heridas, infecciones de la piel y diabetes.
Por estas razones, es una buena idea poner a Fido en forma. La mejora de la salud, la calidad de vida y la longevidad son algunos de los beneficios de mantener a su compañero canino en forma. El año pasado, el Instituto de Mascotas de Purina completó un estudio de 14 años que encontró que los perros que consumieron 25 por ciento menos calorías que sus compañeros de camada durante sus vidas mantuvieron una condición corporal magra o «ideal» y vivieron más tiempo – casi dos años más, en promedio.
Primero: ¿su perro es gordo? Los gráficos y tablas pueden darte una idea general del rango de peso recomendado para tu perro, pero debido a las variaciones que se encuentran entre los perros machos y hembras e incluso dentro de las razas, no es una ciencia exacta. Si tiene un perro de raza mixta, las tablas de peso pueden no ser de ayuda.
En cambio, la mayoría de los veterinarios y nutricionistas abogan por el uso de un enfoque práctico para evaluar la condición corporal (véase la barra lateral). Un perro sano tendrá cintura cuando se le vea desde arriba, tendrá el estómago remetido cuando se le vea de lado y tendrá costillas que se sienten fácilmente a través de una capa muy fina de carne. Si cualquiera de estas características no se encuentra, su perro puede tener un ligero sobrepeso. Si faltan todas, y si nota depósitos de carne sobre el pecho, la columna vertebral y la base de la cola, su perro es obeso.
Causas de la obesidad Como en el caso de los humanos, hay muchos factores que causan o contribuyen al aumento de peso. Una variedad de condiciones médicas pueden predisponer a su mascota al exceso de peso. Por ejemplo, la displasia de cadera, la osteoartritis o las lesiones de los ligamentos pueden limitar la actividad de su perro y contribuir al aumento de peso. Las enfermedades metabólicas como la diabetes o el hipotiroidismo también pueden causar obesidad. El primer paso en el tratamiento de cualquier perro con sobrepeso debería ser un viaje al veterinario, para descartar estas posibles causas relacionadas con la enfermedad.
Algunas razas están predispuestas a aumentar sus libras. Entre ellas están los Labrador Retrievers, Beagles, Basset Hounds, Dachshunds, Cocker Spaniels, Cairn Terriers, Cavalier King Charles Spaniels y Shetland Sheepdogs. Si usted es dueño de uno de estos perros, probablemente tendrá que estar más atento que el dueño promedio para asegurarse de que su perro no aumente de peso.
Además, cuando un animal es esterilizado o castrado, sus necesidades energéticas disminuyen en alrededor de un 25 por ciento, según la información proporcionada por el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio. Mucha gente cree que las mascotas alteradas «automáticamente» tienen sobrepeso. La verdad es que la ración de alimento del perro debería disminuir después de la cirugía de esterilización o castración, a medida que su cuerpo se ajusta a los niveles hormonales más bajos.
La edad también puede añadir peso. A medida que el metabolismo corporal se ralentiza y los perros mayores son menos activos, la masa corporal magra puede disminuir y la grasa extra puede entrar.
Pero la mayor razón por la que los perros engordan es la misma que la de los humanos: simplemente toman más calorías de las que queman. Y por eso, puedes culparte a ti mismo.
«Nos enfrentamos a una epidemia de obesidad canina», dijo la Dra. Nancy Peters, veterinaria de práctica privada en Apex, Carolina del Norte, que participó en un reciente estudio de control de peso realizado por Purina Pet Products y el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. «Y se debe en gran medida a los comportamientos consistentes del dueño, no del perro. Tenemos buenas intenciones, pero puede que no hagamos lo mejor para nuestras mascotas».
Los mayores culpables son la alimentación en porciones demasiado grandes y la falta de ejercicio. Pero los perros que «gorjean» por comida extra – la comida del gato, caca de gato, cosas muertas en el patio, cosas de la basura, o montones de abono – pueden mantener el volumen incluso cuando sus raciones «oficiales» siguen disminuyendo.
Además, los perros aprenden rápidamente comportamientos que los recompensan con sabrosas golosinas, y no estamos hablando de los tipos de comportamientos que la persona trata de enseñar al perro, sino de los comportamientos que el perro aprende para «engañar» a la persona para que lo alimente. Muchas personas parecen incapaces de resistirse a los grandes ojos suplicantes que los observan comer, y deslizan los bocadillos del perro de sus platos. Algunos perros aprenden a posar y rogar frente al tarro de la galleta para perros, haciendo que sus dueños digan, «¡Aw! Qué lindo!» y entregar una galleta.
Pero mientras que la ecuación de demasiadas calorías + muy poco ejercicio = perros con sobrepeso parece simple, puede ser cualquier cosa menos. Tony Buffington, DVM, dipl. ACVN, es profesor de ciencias clínicas en el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio, donde él y sus colegas han desarrollado un programa de terapia de obesidad para gatos y perros. Dice que el control del peso parece un tema fácil, pero que hay muchos otros factores que complican las cosas. Para uno: el estrés.
«Hay algunas pruebas que apoyan el vínculo entre el estrés y la alimentación», dice, estableciendo un paralelismo con la forma en que algunos seres humanos responden al estrés al comer. Además, la sensación de poder juega un papel importante: «Creo que las percepciones de los animales sobre el control de su entorno también modulan su equilibrio energético. No tenemos ni idea de hasta qué punto manipulamos esas percepciones y cómo eso afecta a la pérdida de peso».
En algunos casos, los propietarios obtienen algunos beneficios psicológicos de los malos hábitos de alimentación. Por ejemplo, la dueña que mima constantemente a su perro con golosinas puede disfrutar de una sensación de vinculación y cercanía con su mascota que teme que se pierda con un régimen de alimentación más estricto.
En la otra cara de la moneda, la falta de atención del dueño también puede resultar en un perro corpulento. El dueño que no tiene el tiempo o la inclinación a medir la comida puede simplemente tirarla en un tazón y rellenarla cuando esté vacía. Si el mismo dueño no presta mucha atención al ejercicio o a la interacción con el perro, la mascota puede simplemente comer demasiado por aburrimiento.
Recortando la grasa Las buenas noticias: Los peligros de la obesidad pueden ser eliminados con sólo perder algunos kilos de tu cachorro.
«En la mayoría de los casos, una pérdida de peso del 20 por ciento sacará incluso a los animales muy obesos de la categoría de alto riesgo de enfermedades relacionadas con la obesidad», dice el Dr. Buffington.
Para que su perro vuelva al camino de la delgadez, empiece apuntando a una pérdida de peso del 10 por ciento – o un índice de aproximadamente el 1 por ciento de su peso corporal por semana. Se recomienda un enfoque lento porque permite un cambio más gradual en la alimentación y porque los estudios demuestran que una pérdida de peso rápida puede aumentar la pérdida de masa corporal magra, lo que a su vez puede contribuir a la recuperación del peso. (La masa corporal magra, que incluye órganos, es el principal impulsor del metabolismo basal y quema energía a niveles mucho más altos que la masa grasa. La reducción de la cantidad de tejido magro puede crear una disminución de los requisitos de energía, de modo que un perro puede recuperar el peso incluso si come menos). En otras palabras, olvida la idea de las dietas de choque para tu perro; despacio y con constancia gana esta carrera.
El primer paso: pesar a su perro. A continuación, calcula cuánto come realmente tu perro. Empiece por hacer una lista de todos los alimentos que su perro recibe cada día, incluyendo golosinas y restos de comida, y sume el total de calorías. Algunos alimentos comerciales llevan información sobre las calorías en la etiqueta; para otros, es posible que tenga que tomar la iniciativa y ponerse en contacto con el fabricante para obtener más detalles.
Asegúrate de tener en cuenta el tamaño de la porción. Si la ración recomendada de sus croquetas es de dos tazas estándar al día, pero si utiliza un recipiente Big Gulp de 16 onzas para medir la comida, en realidad está alimentando a su perro con el doble de la cantidad permitida y el doble de calorías.
Para calcular las calorías de los alimentos no envasados, como la mantequilla de cacahuete, los restos de comida, etc., el Dr. Buffington recomienda visitar la Base de Datos Nacional de Nutrientes del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para obtener una referencia estándar (véase www.nal.usda.gov/fnic/foodcomp/Data/SR16/sr16.html), o utilizar uno de los diversos libros de valores alimentarios que existen actualmente en el mercado. Una excelente referencia es Bowes and Church$0027s Food Values of Portions Commonly Used, de Jean Pennington, et al. (A $50, este es un libro costoso, pero útil para investigar las preocupaciones dietéticas de toda su familia. Una versión en rústica saldrá a principios de 2004).
Una vez que haya llegado al total de calorías ingeridas por su perro, es el momento de calcular cuánto peso debe perder su perro y cuántas calorías debe restar de su dieta. Una vez más, si su perro tiene sobrepeso, debería aspirar a una pérdida de peso del 10 por ciento en general, a un ritmo de aproximadamente un 1 por ciento por semana.
Si te inclinas por sacar tus calculadoras, así es como funcionan las matemáticas: Si tienes un perro de 100 libras, una pérdida de peso del 1 por ciento sería de 1 libra por semana. Una libra equivale a 3.500 calorías. Por lo tanto, tendrás que reducir su ingesta de alimentos en 3.500 calorías por semana, o alrededor de 500 calorías por día.
Para un perro de 50 libras, el objetivo es perder ½ libras por semana, lo que significa recortar semanalmente 1.750 calorías (o 250 calorías por día).
O, hay un método más fácil. El Dr. Buffington utiliza una regla general: «Multiplique el peso actual de su perro por 5, y reste ese número de su ingesta calórica actual (diaria)». En el ejemplo anterior, entonces, el perro de 100 libras debe tener 5 x 100 calorías, o 500, restadas de su dieta diaria – la misma cifra a la que se llega haciendo las complicadas matemáticas.
Haga cambios en la dieta Puede comenzar a alimentarlo a los nuevos niveles ya sea reduciendo la cantidad total de alimento que le da a su perro o cambiando su dieta. Por ejemplo, puede sustituir los tentempiés con muchas calorías por comida más ligera (como zanahorias, rodajas de manzana o brócoli); reducir o eliminar los restos de comida; dar pequeñas comidas a lo largo del día en lugar de dos comidas principales (esto puede ayudar a reducir la mendicidad); o cambiar a una comida con menos calorías formulada para perder peso.
Cambiar a su perro a comida dietética no es un requisito, dice el Dr. Buffington: «La mayoría de la gente podría alimentarlo con menos de la misma comida y estaría bien», dice. Pero advierte que reducir demasiado la cantidad de comida puede causar problemas. «En algunos animales, llegarás al punto en el que la cantidad que alimentas es tan pequeña que en realidad corren el riesgo de que se agoten los nutrientes, especialmente en los animales más viejos o sedentarios». Por lo tanto, reducir demasiado puede ser arriesgado», dice.
Si te preocupa esto, habla con tu veterinario. En casos como éste, dice el Dr. Buffington, se podría decir a los dueños que alimenten a un cachorro con una fórmula más densa en nutrientes. Y si usted mismo prepara la comida de su perro, el Dr. Buffington recomienda encarecidamente que consulte a un nutricionista e incluya un suplemento de vitaminas y minerales.
Si decide probar una dieta canina comercial, baja en calorías, notará que algunos pregonan sus formulaciones bajas en grasas; otros pregonan combinaciones altas en proteínas, grasas y carbohidratos. El Dr. Buffington dice que lo último que debe preocuparle es si su mascota debe seguir la dieta de South Beach o el plan Atkins.
«Es completamente irrelevante para los aspectos de salud de la terapia de la obesidad», dice. «Los porcentajes relativos de carbohidratos, grasas y proteínas en la dieta no tienen mucho sentido».
Preste atención a cuánto peso está perdiendo su perro. Si la pérdida de peso es superior al dos por ciento en una semana, es posible que esté reduciendo demasiado drásticamente; si es inferior al uno por ciento, es posible que tenga que reducirlo aún más. Lento es el nombre del juego – recuerde, su mascota no añadió todo el peso de la noche a la mañana, así que no busque una solución rápida.
Añadir en el ejercicio El ejercicio puede ser un complemento importante de la nutrición para promover la pérdida de peso. Cuál juega un papel más importante en el programa de adelgazamiento depende en parte del dueño, dice el Dr. Buffington.
«Lo más importante es lo que el cliente quiere hacer más, porque es lo que más probablemente hará», dice. «Si quiere que su perro pierda peso, el animal debe tener un balance calórico negativo de 5 calorías por libra de peso corporal al día. Puedes sacar 5 calorías de su tazón, ejercitarlo 5 calorías, o cualquier combinación de las dos».
Si su perro sólo tenía un ligero sobrepeso al principio, puede aumentar el ejercicio de su perro desde el principio. Añada una pequeña caminata cada día. Si es joven y no es propenso a los problemas de articulaciones, aumente la intensidad de su ejercicio a medida que pierde peso, jugando a buscar en una zona montañosa. Alimente a su perro con parte de sus raciones en Kongs u otros juguetes de peluche, para que tenga que gastar energía mientras come.
Si su perro es bastante obeso, el ejercicio debe introducirse gradualmente. Demasiada actividad puede ser peligrosa para un perro muy gordo. Las pautas de la terapia de obesidad de la Estatal de Ohio sugieren establecer un objetivo para aumentar la actividad de la mascota en 1 minuto al día hasta que se alcance la meta de 10 minutos al día. Una vez que se alcanza ese nivel, la duración puede volver a incrementarse lentamente.
Trabajar a largo plazo El objetivo de un programa de terapia para la obesidad no es principalmente perder peso, sino mantenerlo. Eso significa que tendrás que vigilar la cintura de tu perro por el resto de su vida. (Lo ideal es que pese a su perro al menos una vez al mes, en lugar de esperar a notar los signos físicos de que el perro ha engordado).
A medida que su perro envejece y su metabolismo se desacelera, puede requerir menos calorías para mantener su peso. Si nota un aumento de peso, ajuste su comida en consecuencia, y si le preocupa que no reciba el apoyo nutricional adecuado, consulte a su veterinario. Por otro lado, si está perdiendo peso, eso podría indicar una enfermedad subyacente. Consulte a su veterinario antes de aumentar sus raciones.
Y no olvides las caminatas diarias y los juegos de búsqueda como parte de su rutina de control de peso. Su perro envejecido puede no parecer tan interesado en el ejercicio – pero no deje que eso le impida dárselo.
«Los animales mayores son menos activos espontáneamente, pero participarán si se les invita a ser activos», dice el Dr. Buffington. «Los perros jóvenes a menudo vendrán a ti con sus correas en la boca. El perro mayor no necesariamente hará eso. Pero si le llevas la correa a un perro mayor, sin duda se levantará y saldrá por la puerta».
Finalmente, sugiere el Dr. Buffington, si cree que su perro lleva una carga extra, no se asuste y póngalo en una dieta de hambre.
«No estoy promoviendo el sobrepeso, pero la verdad es que los riesgos de salud de la obesidad en perros y gatos son menores que los de las personas», dice el Dr. Buffington. Le preocupan las personas que se vuelven «demasiado científicas y poco emotivas» al adelgazar a sus perros. Después de todo, la comida y la vinculación suelen ir de la mano, dice. «Prefiero ver a una dueña con un perro realmente feliz y con un ligero sobrepeso que a una que destruye su relación con el perro para darle seis meses más de vida».
También con este artículo Haga clic aquí para ver «Lo que puede hacer». «Haga clic aquí para ver «¿Su perro está gordo?»
-C.C. Holland, un frecuente colaborador de WDJ, es un escritor independiente de Oakland, California.
