En la medicina veterinaria convencional, los tratamientos contra el cáncer consisten principalmente en cirugía, quimioterapia y radiación. Si bien la investigación en estas áreas ha aportado avances significativos, el panorama general es desalentador; las tasas de mortalidad por cáncer no han variado en gran medida. Aunque muchos cánceres caninos se tratan con éxito cuando se diagnostican a tiempo, con mayor frecuencia las terapias, convencionales u holísticas, simplemente compran algo de tiempo adicional para el animal. En los protocolos de tratamiento canino estándar, una remisión de 12 meses se considera una «cura». Aunque un año de vida de un perro es un tiempo relativamente largo, uno debe leer entre líneas de tal semántica.
Sin embargo, en los últimos años los investigadores están examinando cada vez más las probables causas subyacentes del cáncer y utilizando tratamientos alternativos como la medicina china, las dietas para combatir el cáncer y los suplementos nutricionales. La evidencia sugiere que estos son instrumentos valiosos, y a veces muy eficaces.
Incluso la Asociación Americana de Medicina Veterinaria ha avanzado cautelosamente en el tema. El preámbulo de las actuales directrices de la AVMA dice:
«La medicina veterinaria, como todas las profesiones, está experimentando cambios cada vez más rápidos. Están surgiendo modalidades adicionales de diagnóstico y terapia en la medicina veterinaria y humana. Estas directrices reflejan… un enfoque integral del cuidado de la salud de los animales no humanos».
En otras palabras, los principales veterinarios están llegando a apreciar el modelo holístico, si no necesariamente todas las terapias holísticas en sí mismas. Al mismo tiempo, los veterinarios alternativos legítimos no poseen una cura fiable y sistemática para ningún tipo de cáncer, y los profesionales responsables deberían informarle sobre todos los tratamientos – convencionales y de otro tipo – que tienen las mayores tasas de éxito. También deben informarle sobre las tasas de fracaso y sobre los efectos secundarios de los tratamientos.
Si su perro tiene un cáncer que pone en peligro su vida, hay básicamente sólo tres resultados: la aceptación de que poco se puede hacer más allá de maximizar la calidad de vida durante el tiempo restante (paliación), extender la calidad de vida del perro más allá de lo que normalmente se esperaría con un determinado curso de tratamiento, o eliminar los síntomas clínicos durante un período prolongado, hasta e incluyendo el final natural de la vida del perro. Los dos primeros escenarios, desafortunadamente, son mucho más comunes que el tercero.
La medicina veterinaria convencional tiende a centrarse en tratamientos destinados a eliminar los tumores del perro. Los veterinarios alternativos se centran más en los desencadenantes de la enfermedad subyacente, prescribiendo tratamientos naturales que ayudan a optimizar la función inmunológica (porque esto aumenta las posibilidades de que el perro mantenga el cáncer bajo control) y, al mismo tiempo, manteniendo una mejor calidad de vida de la que sería posible de otro modo.
Hay una gran diferencia de filosofía entre estos dos campos, pero una similitud es sorprendente: Los protocolos de tratamiento de cada uno son más exitosos en las primeras etapas de la enfermedad, y con perros jóvenes con sistemas inmunológicos por lo demás vigorosos. Todos los veterinarios, holísticos y de otro tipo, se desgastan por el desafío profesional de tratar a los perros con cánceres avanzados que podrían, y deberían, haber tratado antes.
No hay una respuesta perfecta a la pregunta de «¿Qué haces ahora?» ¿Intentarás «curar» al perro del cáncer? ¿O es la «calidad de vida» el objetivo? Las decisiones de tratamiento implican un complejo y emocional conjunto de opciones, que pueden estar limitadas por el lugar donde vive, la gama de recursos veterinarios disponibles, la edad del perro y el dinero que está dispuesto o puede gastar.
Tratamientos convencionales para el cáncer
Contenido del artículo
A continuación se presenta un breve resumen de los protocolos estándar, así como de las áreas de investigación más prometedoras de la medicina convencional; y una revisión de la filosofía veterinaria holística, que en muchos casos es probablemente tan efectiva, y ciertamente menos invasiva que los tratamientos convencionales.
Cirugía
Cuando se trata de cáncer canino, un tumor que puede ser extirpado limpiamente es la mejor noticia posible. Para ciertos tumores malignos, detectados a tiempo, proporciona lo que todavía es la mejor esperanza para una cura duradera. Desafortunadamente, a menudo es difícil o imposible extirpar completamente los tumores.
Radioterapia
En estos tratamientos, una serie de ráfagas de radiación dirigida, más potente que los rayos X, neutralizan las células cancerosas a las que se dirigen. Este tratamiento puede ser muy eficaz para controlar tumores localizados. También se utiliza como complemento de la cirugía en la que los tumores evitan la extirpación total, y a veces se prescribe antes de otros tratamientos para reducir el tamaño del tumor. La radioterapia es una herramienta valiosa, aunque limitada, dados los riesgos a largo plazo y los efectos secundarios de los tratamientos. Destruye las células normales además de las cancerosas, por lo que para cualquier perro dado, la capacidad de los tejidos circundantes para curarse puede verse seriamente afectada. Además, requiere un compromiso importante en términos de tiempo y gastos. Un programa típico implica 12 tratamientos durante cuatro semanas.
Quimioterapia
En general, la quimioterapia (tratamiento con medicamentos) no ha cumplido todavía su promesa inicial. Esto se debe a que, en los términos más sencillos, es una estrategia desenfocada que ataca a todas las células de crecimiento rápido, incluidas las del sistema inmunológico. Además, a medida que un tumor crece y se extiende, existe una alta probabilidad de crecimiento celular concomitante resistente a cualquier quimioterapia que se le aplique y, mientras tanto, el paciente suele quedar vulnerable a otras enfermedades.
Pero la quimioterapia es cualquier cosa menos una ciencia sin salida. Hay una enorme cantidad de investigación en curso, particularmente en el campo de los medicamentos inmunológicos, diseñados para buscar específicamente sólo las células cancerosas, reduciendo o eliminando el compromiso característico de la quimioterapia del sistema inmunológico de un paciente. Estas drogas, en la etapa de investigación y desarrollo de pruebas, pronto podrían desempeñar un papel importante en los tratamientos integrales del cáncer. Sin embargo, en el uso clínico actual, la quimioterapia canina tiene un valor limitado; funciona muy bien cuando funciona, y falla espectacularmente cuando falla. Algunos cánceres mortales en última instancia, como el linfoma, responden particularmente bien a los protocolos actuales de quimioterapia, añadiendo a menudo muchos meses que valen la pena a la vida de un perro.
Por otro lado, para muchos tipos de cáncer, este protocolo invasivo y tóxico simplemente no funciona muy bien. Muchos propietarios de perros suspenden los agresivos tratamientos de quimioterapia simplemente porque -con pocas posibilidades de remisión- no soportan ver a su perro sufrir a pesar de los efectos secundarios comunes: náuseas, letargo, diarrea, pérdida de apetito y desinterés por los antiguos pasatiempos, entre otros. Por lo tanto, a menos que se crea que una cura es muy probable, los veterinarios tienden a prescribir dosis proporcionales mucho más bajas y menos combinaciones de medicamentos de las que se considerarían de máxima eficacia.
Para complicar las cosas, a veces, como veremos más adelante, la quimioterapia estándar funciona como un propósito cruzado directo de algunas de las investigaciones más prometedoras de hoy en día.
Investigación sobre el cáncer
Una lista parcial de esta investigación incluye trabajos sobre desencadenantes genéticos, herencia, hormonas, síntesis de proteínas, virología, marcadores tumorales, genes supresores, así como investigaciones más convencionales en nutrición, toxinas ambientales, terapia fotodinámica y crioterapia (congelación de tumores con nitrógeno líquido).
En el futuro, este trabajo parece probable que produzca avances revolucionarios en todas las fases de la investigación del cáncer: Prevención, detección, diagnóstico y tratamiento. Habrá más vacunas contra ciertos cánceres (como la vacuna contra la leucemia felina), protección para las personas con riesgo hereditario de cáncer, ingeniería genética que predecirá y controlará los factores que causan la mutación de las células, y la capacidad de identificar y detectar crecimientos cancerosos microscópicos, lo que permitirá una intervención mucho más temprana.
A continuación se presentan algunas de las últimas terapias en uso o en desarrollo. Tengan en cuenta que gran parte de esta investigación es probable que beneficie a nuestros perros sólo en el futuro:
Terapia fotodinámica
La terapia con láser se muestra prometedora en una serie de procedimientos quirúrgicos que requieren una aplicación muy precisa. Así como es probable que la terapia génica dirigida sustituya a la quimioterapia estándar en los próximos años como tratamiento de elección para los cánceres sistémicos, una terapia de láser más sofisticada podría sustituir a la radiación en el tratamiento de algunos tumores localizados. En la terapia fotodinámica, o PDT, se inyecta al paciente un agente sensible a la luz que marca con precisión el tumor. Entonces es posible aplicar el láser con un mínimo de daño al tejido circundante. Entre las ventajas sobre la radiación, suele ser un tratamiento de una sola vez, menos costoso, menos intrusivo para el paciente, y que consume menos tiempo para el dueño de la mascota.
Transporte de huesos
El osteosarcoma representa alrededor del 80 por ciento de los tumores óseos primarios que se encuentran en los perros. Nicole Ehrhart, veterinaria y oncóloga quirúrgica de la Universidad de Illinois, está investigando técnicas que podrían eventualmente eliminar la amputación como el tratamiento de elección en algunos pacientes con cáncer de hueso en etapa temprana. Esta técnica, conocida como transporte de huesos, permite que el propio cuerpo del perro medie la reparación.
En este procedimiento, tras la extirpación quirúrgica de la parte cancerosa de la extremidad, se coloca en su lugar un trozo de corte transversal del hueso normal del paciente, sostenido por lo que se denomina un aparato ortopédico Ilizarov (llamado así por el científico que lo inventó). Debido a que es el propio hueso del paciente, y con un suministro de sangre en su lugar, el cuerpo responde como si se tratara de una fractura. El aparato se mueve a medida que el hueso se cura naturalmente detrás de él; cuando la nueva estructura ósea está completa, se retira el aparato.
Si bien esta tecnología se ha utilizado durante algún tiempo en víctimas de accidentes humanos, un estudio de dos años de duración ha demostrado que la técnica puede utilizarse conjuntamente con la quimioterapia, lo que constituye una importante preocupación en cuanto a la eficacia del procedimiento en pacientes con cáncer.
«La quimioterapia ataca a todas las células de crecimiento rápido», dijo el Dr. Ehrhart, «y nuestra preocupación era que esto podría ralentizar o incluso prevenir el crecimiento de nuevos huesos. Encontramos que la quimioterapia inicialmente retarda el proceso de curación, pero el crecimiento óseo se pone al día.» Debe enfatizarse que, aunque prometedora, esta técnica sigue siendo experimental. Ehrhart cree que el procedimiento podría pasar a la corriente principal de la cirugía en tres o cuatro años. Aunque el proceso de curación lleva tiempo, a nivel práctico, quizás la mejor noticia es que el aparato no impide la mayoría de las actividades caninas normales.
Inmunoterapia
Este tratamiento es familiar para cualquiera que se haya vacunado contra la alergia. Básicamente, manipula, o «engaña» al sistema inmunológico para que se proteja contra agentes infecciosos específicos. Hay una gran cantidad de investigaciones en curso en este campo, y razones para esperar que en un futuro no muy lejano, los veterinarios sean capaces de regular el sistema inmunológico de nuestros perros para atacar las características específicas de determinados cánceres.
Un área de esta investigación incluye vacunas genéticas para el melanoma y otros tipos de cáncer. El cáncer comienza cuando el sistema inmunológico es incapaz de identificar o destruir las células cancerosas. Las vacunas podrían utilizar eficazmente el hecho de que el melanoma, por ejemplo, lleva antígenos únicos (abreviatura de generación de anticuerpos) en la superficie de sus células. En los experimentos actuales, estos antígenos se alteran y se reinyectan en el tumor, lo que hace que las propias células T del cuerpo lo ataquen. Además, se trata de verdaderas vacunas (aunque todavía experimentales) en el sentido de que «entrenan» a las células de «memoria» inmunitaria existentes en el cuerpo para que impriman la identidad de las células cancerosas y sigan atacándolas. Los resultados son lo suficientemente prometedores como para que se planifiquen ensayos a gran escala.
En una estrategia relacionada, los investigadores de la Universidad de Michigan han creado anticuerpos monoclonales (linfocitos normales que combaten el cáncer fusionados con células cancerosas) genéticamente para atacar el linfoma no Hodgkin, un cáncer similar al linfosarcoma común en los perros. Otra clase de estas drogas bio-terapéuticas busca bloquear la producción de proteínas cancerígenas. Se trata de una cadena de ADN diseñada en laboratorio unida a una cadena de ARN mensajero (que desencadena la producción de las proteínas) que se encuentra en los tumores cancerosos sólidos, lo que ralentiza el crecimiento de la malignidad dependiente de las proteínas.
Otra clase, denominada fármacos antiangiogénicos, causó recientemente un frenesí mediático cuando el New York Times informó de que los fármacos habían hecho desaparecer tumores en ratones. Aunque los investigadores se apresuraron a señalar que los ensayos con animales a menudo no se traducen en resultados en humanos, los fármacos, llamados angiostatina y endostatina, atacan el cáncer bloqueando el crecimiento de los vasos sanguíneos que le permiten crecer.
Por último, está la propia terapia genética, que es la corrección real de los errores genéticos. El cáncer es una enfermedad de genes defectuosos o inoperantes; en los pacientes con cáncer, los genes que bloquean la replicación de las células cancerosas dejan de funcionar eficazmente. En una rama de la investigación, las propias células inmunológicas del cuerpo se alteran para obtener resultados específicos. En otra, los genes supresores de tumores diseñados se inyectan en un tumor y comienzan a multiplicarse, deteniendo el crecimiento celular no regulado que hace que el cáncer sea letal.
Mientras que los investigadores creen que las verdaderas curas del cáncer vendrán eventualmente de estas áreas de investigación, estas estrategias experimentales siguen siendo sólo eso.
Terapias holísticas contra el cáncer
La investigación de curas de alta tecnología para el cáncer es prometedora, pero igualmente excitante es el mundo de los tratamientos holísticos, un amplio, humano y prometedor mundo de la práctica veterinaria. Se podría argumentar que la medicina convencional ha estado más informada por una visión holística del paciente con cáncer que en cualquier otro tipo de tratamiento de la enfermedad. En la investigación del cáncer, hay una serie de interrelaciones en funcionamiento, la más poderosa de las cuales es el hecho de que una cuarta parte de las drogas quimioterapéuticas que se utilizan actualmente son de origen vegetal; lo que se denomina quimioterapia natural es una de las áreas más candentes de la investigación del cáncer.
Según la Organización Mundial de la Salud, las plantas utilizadas en la mayoría de las medicinas modernas de origen vegetal tienen un historial de uso en los llamados remedios populares. Las compañías farmacéuticas están buscando en esta farmacia natural mundial posibles usos médicos y comerciales. (De hecho, existe incluso una subdisciplina científica llamada zoofarmacognosia: el estudio de aquellas plantas que los animales buscan instintivamente cuando están enfermos). En resumen, el santo grial de la medicina – una cura para el cáncer – podría estar creciendo en algún bosque remanente, desconocido para la ciencia.
Pero mientras que la medicina holística puede ser capaz de curar a su perro enfermo de cáncer, el tratamiento responsable de la cura puede ser imposible de replicar. La medicina holística se basa en la suma de las circunstancias individuales de una mascota. Dando 10 perros con el mismo tipo de cáncer, un veterinario holístico podría prescribir 10 tratamientos diferentes. Tales métodos no encajan bien en los estudios científicos, doble ciego y aleatorios.
Cuando el dueño de un perro pregunta: «¿Cuál es el mejor resultado posible para mi perro -en el contexto de mis circunstancias individuales- y cómo llegaremos allí mi perro y yo?», los veterinarios informados sólo pueden ofrecer las siguientes opciones para que el dueño las considere:
Nutrición
El tema de la nutrición, concretamente las dietas contra el cáncer, enfrenta al dueño del perro con opciones desconcertantes. Como todos sabemos, la nutrición es un elemento básico de la prensa canina, pero la ciencia de la nutrición es tan compleja que resulta incomprensible para la mayoría de los veterinarios, por no hablar de los propietarios de perros normales.
La nutrición es un campo en el que los «hechos» aumentan y disminuyen como muchas moscas de mayo. Los factores nutricionales (las megavitaminas, por ejemplo) pueden beneficiar a un perro, pero, en determinadas circunstancias, pueden ser perjudiciales para otros; sin embargo, precisamente la forma en que los nutrientes afectan al cáncer, en el contexto crucial de mantener la salud general, es una frontera de la ciencia.
Pero mientras tanto, si su perro tiene cáncer, la «mejora de la nutrición» es el tema de toda terapia holística contra el cáncer, y cada vez más una parte integral de los protocolos principales.
Debido a la amplia investigación disponible sobre el tema de la dieta y las terapias neutracéuticas para el cáncer, el próximo mes, la WDJ dedicará un artículo completo al tema, junto con varias dietas «anticancerígenas» recomendadas por expertos en nutrición canina y oncólogos veterinarios.
Homeopatía
En la homeopatía, los síntomas externos se consideran indicativos de un profundo «desequilibrio energético» sistémico que necesita corrección. Esta disciplina emplea una serie de sustancias naturales, a menudo en dosis minúsculas que desaparecen, que imitan los síntomas de la enfermedad, desencadenando así una respuesta inmunológica. La eterna pregunta de cómo es posible que tales diluciones extremas puedan retener alguna fuerza de lucha contra las enfermedades podría tener una respuesta en la física cuántica.
Pero mientras que el número de veterinarios que practican la medicina homeopática va en aumento, y cada homeópata puede ofrecer evidencia anecdótica de curas de cáncer debido a la homeopatía, los estudios científicos doble ciego no han demostrado el beneficio de la homeopatía para los pacientes de cáncer canino.
Medicina tradicional china
Junto con la acupuntura, la Medicina Tradicional China, o MTC, es la medicina alternativa más utilizada y respetada del mundo occidental; la Escuela de Medicina de Harvard, por ejemplo, tiene desde hace mucho tiempo un programa de intercambio con la academia nacional de medicina china.
La medicina china considera que el cáncer es la máxima expresión del desequilibrio inmunológico. En la MTC, se entiende que la enfermedad es causada por perturbaciones en un complejo flujo de energía sistémica llamado qi, que recorre el cuerpo en una red de meridianos, cada uno de los cuales está asociado a un órgano principal y a puntos de acupuntura altamente receptivos. Todo lo cual no hace más que insinuar una compleja terminología relacionada con el estado físico y psicológico de un individuo enfermo, que los practicantes de la MTC llaman «patrón de desarmonía».
Los médicos chinos no afirman tener una capacidad extraordinaria para curar el cáncer, ya sea canino o de otro tipo, aunque muchas de sus terapias de hierbas tienen propiedades comprobadas para combatir el cáncer. La MTC hace hincapié en la prevención: que la dieta, el ejercicio y una salud mental positiva pueden prevenir el cáncer corrigiendo estos desequilibrios antes de que causen la enfermedad.
La acupuntura no previene ni cura el cáncer, pero ahora se utiliza ampliamente – entre muchos otros beneficios – para aliviar los efectos secundarios de los medicamentos quimioterapéuticos, y para reforzar la función inmunológica. En la terminología occidental, la acupuntura (en la que se pueden emplear agujas y/o calor dirigido, succión, impulsos eléctricos, láser y otras técnicas) logra sus efectos alterando los neurotransmisores químicos del cuerpo, desencadenando la liberación de hormonas analgésicas, esteroides naturales y endorfinas.
En la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado, la acupuntura es bien aceptada y se utiliza a menudo en las salas de oncología.
Terapias no convencionales
Existen otras terapias no convencionales contra el cáncer cuyos defensores afirman tener algún nivel de eficacia en la lucha contra el cáncer. Sin embargo, todos son tratamientos no probados clínicamente, que tienden a ser buscados por aquellos para los que la medicina convencional no ofrece más esperanzas. Por nombrar sólo algunos, estas terapias incluyen el cartílago de tiburón, la terapia de quelación, los derivados de la sangre y la orina llamados antineoplastones, el Iscador (un extracto graso de la planta de muérdago), el laetril, la vitamina C y el sulfato de hidracina.
Vale la pena repetir que lo que cura (o parece curar) el cáncer en un perro puede no curar a otro; por supuesto, esto también es cierto en la medicina convencional. Sin embargo, si hubiera de hecho una cura sistemática y altamente efectiva – para cualquier tipo de cáncer – entre estos tratamientos no convencionales, es seguro decir que usted ya lo sabría.
Quiropráctica y masaje
La quiropráctica es una valiosa herramienta de curación, pero no ha demostrado ser útil para el tratamiento del cáncer. El Dr. Gregory Ogilvie, oncólogo veterinario y profesor de la Universidad Estatal de Colorado, caracteriza la modalidad de esta manera: «Aunque existen buenos datos sobre la eficacia de esta disciplina de tratamiento, existen pocos datos sobre el paciente con cáncer. . . El cuidado quiropráctico para el paciente de cáncer veterinario gira principalmente en torno a la mejora de la función y la reducción del dolor, especialmente en áreas de trastornos ortopédicos o neurológicos».
El informe sobre la terapia de masaje para pacientes con cáncer es similar. Aunque los tratamientos han demostrado ser útiles para aliviar algunos de los efectos secundarios del cáncer (y los tratamientos para el cáncer) como el dolor, la inflamación, la disfunción de los tejidos blandos, las convulsiones epilépticas, la ansiedad y la depresión, no hay pruebas de que el masaje pueda ralentizar el crecimiento del cáncer. Y de hecho, para ciertos tipos de cáncer, el aumento del flujo sanguíneo del paciente puede ayudar a la propagación del cáncer. Discuta esta preocupación con su veterinario antes de usar esta modalidad en un perro con cáncer.
El resultado final
Uno de los principios que el cuidador de cualquier paciente con cáncer debe conocer es que hay una batalla a menudo rancia entre los veterinarios convencionales y los alternativos cuando se trata de cáncer. Su veterinario puede elegir no tomar partido en la lucha, o puede ser un estridente defensor de su lado. Pero su propia estrategia contra el cáncer puede ser mejor dirigida desde terreno neutral. En pocas palabras, el mejor veterinario para su perro enfermo de cáncer es el que busca tratamientos que funcionen, el que ve más allá del modelo convencional y lineal de tratamiento del cáncer, ya sea el enfoque directo «alternativo» o el enfoque directo convencional. Los veterinarios más exitosos trabajan desde una perspectiva de «perro completo».
Además, parece claro que cualquier perro enfermo de cáncer probablemente se beneficiará de terapias como la acupuntura, programas dietéticos mejorados, medicina herbaria, por no mencionar el simple amor y el afecto; como herramienta de curación, por supuesto, el amor es considerado una noción «alternativa» por muchos científicos. Tal vez lo sea. Pero más allá del amor, no hay respuestas definitivas, sólo opciones calibradas y esperanza informada.
Roger Govier, escritor independiente y colaborador frecuente de WDJ, vive en San Francisco, California.
