Un amigo de entrenamiento me sugirió que leyera Manejo de Bajo Estrés, Restricción y Modificación del Comportamiento de Perros y Gatos, de la conductista aplicada de animales Sophia Yin, DVM, MS. Como dueño cuyos perros han tenido su justa cuota de visitas a clínicas veterinarias, me gustó mucho lo que leí. El texto de la Dra. Yin da una mirada crítica a la forma en que nuestras mascotas son manejadas en las clínicas veterinarias… y no es bonito, como usted mismo puede haber visto. Afortunadamente, también ofrece consejos de sentido común sobre cómo abordar la atención veterinaria para que nuestras mascotas estén lo menos estresadas posible.
Abundan los mitos populares de que se necesita fuerza para que los animales se comporten. En cambio, la Dra. Yin se centra en cómo modificar el comportamiento rápidamente en un entorno veterinario usando un enfoque sistemático y positivo. Sus métodos implican el condicionamiento clásico para cambiar el estado emocional de la mascota; establecer el ambiente veterinario para asegurar la comodidad de la mascota; enseñarnos cómo manejar a los animales con una restricción apropiada, en vez de más fuerte; y cómo comportarnos alrededor de los animales para evitar crear problemas. El libro es el resultado de más de mil horas de trabajo y presenta más de 1.600 fotos y tres horas de vídeo. Una copia pertenece a las manos de cada veterinario; los dueños de mascotas proactivos también pueden beneficiarse (el texto es caro, sin embargo).
Entrevisté a Yin a finales de 2009 para saber más sobre su último libro y cómo nosotros, como dueños de mascotas, podemos ayudar a nuestros perros a tener visitas veterinarias menos estresantes. La oficina veterinaria no tiene que ser un lugar desagradable, y Yin, como veterinaria, quiere ayudarnos a nosotros, a nuestros veterinarios y a su personal a hacer que la experiencia en la clínica sea mejor para todos nosotros, ¡especialmente para nuestros queridos perros! Aunque muchas de sus ideas son de sentido común, si eres como yo, te gustaría verlos adoptados por el hospital veterinario de tu perro más pronto que tarde.
Rodier: El libro es un gran recurso, pero muy diferente de cualquier libro de comportamiento y entrenamiento que haya por ahí. ¿Quién es el público al que va dirigido?
YIN: El libro es para cualquiera que trate con muchos perros y gatos diferentes o que sólo quiera saber cómo manejar mejor a su mascota para los procedimientos diarios de cría.
Inicialmente, lo escribí para los veterinarios, como una guía completa para el manejo y tratamiento de los animales. Pero en realidad, es para cualquiera que trabaje con muchos perros y gatos. Eso incluye a los trabajadores de los refugios, voluntarios de los refugios, peluqueros e incluso trabajadores de las perreras. El libro no sólo trata sobre el manejo de los animales, sino también sobre cómo crear un entorno para que el animal esté más cómodo, así como sobre cómo actuar en torno a los animales para no introducir un problema que antes no existía, cómo leer el lenguaje corporal de su mascota y cómo evaluar si sus técnicas están teniendo el efecto deseado. El libro también tiene muchas técnicas que los dueños de las mascotas pueden usar en casa para preparar mejor a su mascota para una visita al veterinario.
Fue una empresa enorme. ¿Por qué hacerlo?
Varios veterinarios recomendaban nuevas técnicas para el manejo de los animales, técnicas que eran muy diferentes de las que los veterinarios han enseñado durante décadas. Por ejemplo, decían que no deberíamos seguir «despellejando» a los gatos. Esa es una de las primeras cosas que aprendemos en la escuela de veterinaria, ¡cómo se puede raspar a un gato! Me hizo preguntarme: ¿Qué técnicas deberíamos usar y cómo sabemos cuáles funcionarán?
Empecé observando lo que hacían los técnicos y los veterinarios. Tomé mucho video para poder analizar por qué algunas personas y técnicas tenían éxito y por qué otras no. Al principio, pensé que el libro podría ser bastante delgado; pero cuanto más veía, me di cuenta de que había mucho espacio para mejoras significativas en el manejo. De hecho, descubrí que la mayoría de los profesionales veterinarios no manejan bien a los animales; ¡simplemente tienen suerte! Este hallazgo incluye técnicos veterinarios de primera clase que tienen años de experiencia. Es sorprendente, pero no importa cuánto tiempo la gente haya trabajado con animales, tal vez 10, 20 o incluso 30 años, ¡puede que hayan estado cometiendo los mismos errores de manejo todo el tiempo!
Eso es porque manejamos a los perros de la forma en que nos enseñaron, o la forma en que pensamos que funciona. Pero la gente a menudo no es muy consciente de lo que el animal necesita o si la técnica que utiliza es la mejor manera. ¿El animal se siente cómodo todo el tiempo, o estamos haciendo cosas que le hacen sentir la necesidad de luchar? ¿O estamos haciendo que muestre signos de miedo, o que esté un poco tenso?
Lo que descubrí es que el manejo es como un deporte que requiere habilidad y delicadeza. Si no sabes exactamente dónde tener las manos y el cuerpo en relación con el perro, no podrás sujetarlo apropiadamente. Esto es cierto incluso cuando se hace algo tan simple como evitar que un perro se pasee, levantarlo sobre una mesa o ponerlo de lado.
En el DVD (que viene con el libro) incluí un video de un técnico que le da una paliza a un perro, algo que sucede en todos los hospitales veterinarios. El perro está de pie y de repente se pone de lado y se golpea la cabeza durante la transición. ¿Te imaginas si fueras a un fisioterapeuta y te sacara los pies de debajo de ti y te golpearas la cabeza? Técnicas como esta no deberían usarse.
Una mala experiencia veterinaria puede hacer que un perro se agresione en futuras visitas. ¿Por qué es esto?
Muchos perros ya están asustados antes de llegar a la clínica. Por ejemplo, el perro que normalmente se comporta, pero se queda quieto y tiembla por el miedo. Como no intenta morder o luchar, todos piensan que está bien. El problema es que con cada visita es probable que empeore, porque cada visita le da miedo de principio a fin. Y si algo que ella percibe como realmente malo le sucede, puede pasar fácilmente de estar congelada o querer esconderse en el miedo, a sentir que necesita defenderse gruñendo o mordiendo por primera vez.
Algunos perros son capaces de tomar cosas como sacarse sangre o ser sujetados por rayos X con paso firme; el perro temeroso sopla estas experiencias fuera de proporción.
Así que mi perro ha tenido una mala experiencia en el veterinario. ¿Y ahora qué? ¿Puedo arreglarlo?
Puedes arreglarlo. Dependiendo de la experiencia, podemos hacer cosas para entrenar al perro para asociar el hospital de animales con cosas buenas. Si quieres obtener ayuda cuando haces esto, alguien – un entrenador o conductista positivo que entienda los principios de la modificación de la conducta – que te guíe a través de ella, para que puedas hacerlo de manera eficiente y positiva. El objetivo es emparejar la clínica con cosas buenas, y el manejo con cosas buenas. La persona con la que trabajes debe ser alguien que pueda enumerar para ti todos los signos de miedo y ansiedad en un perro para que sepas cómo reconocerlos. Deberían ser capaces de utilizar diferentes tipos de técnicas basadas en recompensas, en lugar del enfoque «Mostrémosles quién manda».
No recomiendo el uso de una cadena de estrangulamiento o un collar de pellizco; esto indica un deseo de dar correcciones. Las cadenas estranguladoras y los collares de pellizco son una especie de vago castigo por algo que no te gustó; la información que envían al perro no es muy buena. Funcionan causando dolor o miedo al dolor. El problema – un miedo a las experiencias veterinarias – está basado en el miedo! Definitivamente no queremos que el dolor o el miedo estén involucrados.
Los cabestrillos también pueden ser repugnantes para un perro, porque el perro no puede mover la cabeza donde quiere. Sin embargo, al menos lo guían en su posición, para que pueda darle al perro información más precisa sobre lo que quiere que haga.
También quieres evitar a cualquier entrenador que diga: «¡No usamos comida!» Di una conferencia sobre el uso de la desensibilización y el condicionamiento clásico para los procedimientos veterinarios y mostré un video de perros mejorando con todas estas técnicas. Un compañero conductista escuchó a una persona del grupo patrocinador decir «Oh, sus métodos no funcionan». Luego, públicamente, el representante de los patrocinadores dijo: «Hacemos justo lo que hace la Dra. Yin, pero con menos comida». El público prácticamente suspiró en voz alta. Reconocieron que cuando se entrena a un perro para que le guste que le corten las uñas de los pies o le pongan inyecciones, los elogios y las caricias probablemente no lo corten en la mayoría de los casos.
La comida es un fuerte motivador para los perros. La comida se utiliza para crear un estado emocional positivo. Puedes usar otras cosas, también, pero no quieres quitarte uno de tus más fuertes motivadores! La persona que te ayuda necesita entender que tu objetivo es cambiar el estado emocional del perro de asustado a calmado, cómodo, relajado y feliz.
Recomiendo que la gente traiga a sus mascotas al hospital con hambre, que no coman la comida anterior y que la traigan junto con golosinas más sabrosas a la visita. Las golosinas deben ser del tamaño de un bocado para que el perro pueda consumir una sola golosina en 1 o 2 segundos. Dar de 5 a 15 golosinas pequeñas en rápida sucesión es mejor que dar una gran golosina, porque la secuencia de golosinas puede utilizarse para prolongar el período de tiempo en el que el perro está en un estado emocional positivo.
En general, las golosinas blandas, como los trocitos de perro caliente, el pollo cortado en dados o el rollo de comida picada Natural Balance funcionan mejor que las golosinas secas, aunque muchos perros son fanáticos del hígado liofilizado o de los Biscotti de hígado. Incluso considere el uso de queso enlatado en spray o mantequilla de cacahuete untada en una cuchara. No se preocupe por la sobrealimentación o el desequilibrio de la dieta. Una experiencia veterinaria positiva es más importante que tener una dieta equilibrada en un día concreto.
¿Existe una relación entre los métodos de entrenamiento basados en la fuerza y el tipo de manipulación que ha sido típicamente utilizado por los profesionales de los animales?
La opinión tradicional es que si queremos que un animal haga algo, lo obligamos a hacerlo. Enfréntalo, la forma más fácil para la gente de hacer las cosas es sin pensar, y la fuerza requiere menos pensamiento. También está la actitud de «Sólo voy a hacer lo que hice antes, o lo que alguien me mostró, y no voy a evaluar si está funcionando o considerar si hay una mejor manera».
La gente no necesariamente considera lo que funciona mejor para el perro. Tomemos, por ejemplo, el intentar guiar a un perro para que se siente. Muchas veces un profesional veterinario guiará al perro de una manera que es estresante para el perro. Para hacer que el perro se siente, ejerce presión sobre su cuerpo, pero el perro no sabe lo que quiere. Los adiestradores deben darse cuenta de que cada vez que el perro se esfuerza por alejarse, o sus orejas retroceden; estas cosas deben hacerles cuestionar si están manejando al perro correctamente.
Si el perro se esfuerza varias veces, más de dos segundos, entonces necesitas hacer algo más. Viniendo de un entrenamiento tradicional, hay veces en las que pensé «¡tengo que enseñar a este perro!» y esas son las veces en las que me he metido en problemas. ¡Sólo me han mordido cuando estaba haciendo eso! Es difícil deshacerse de esa mentalidad, pero no sirve para nada. La actitud de «hay que ganar» se trata de tu ego, en realidad.
Otro problema con esa actitud de «ponerlo en su lugar» es que una vez que tienes al perro excitado, es más probable que reaccione a un gatillo más pequeño la próxima vez. Una vez que se excita, sus niveles de epinefrina y corticoesteroides se han disparado. Bajarán, pero tal vez no antes de otro evento de excitación potencialmente alto. Es como cuando se tiene una experiencia aterradora como un accidente de coche cercano, y luego más tarde en el día se ve una araña. Aunque normalmente puedes soportar estar cerca de una araña pequeña, cuando ya has tenido un incidente aterrador más temprano en el día, tu umbral para otros eventos que te den ganas de vomitar es mucho más bajo y es más probable que te asustes.
Con los perros, es cuando nos llegan las historias de la gente que nos dice que el perro mordió o se lanzó «sin avisar». En realidad, lo más probable es que la persona no haya visto las advertencias, o porque el perro ya está excitado, su gatillo fue mucho más pequeño. Además, muchas veces nuestros perros hacen algo un poco antes que indica que están temerosos y un evento es estresante para ellos, y cuando no podemos retroceder o ayudarlos, los empujamos a responder agresivamente.
¿Realmente los profesionales de los animales querrán utilizar nuevas técnicas suaves aunque requieran tiempo para aprender y utilizarlas, los márgenes son estrechos y el volumen es la clave para ganar dinero?
En realidad es mucho más rápido cuando se utilizan técnicas de «bajo estrés»; pueden ahorrar tiempo, mano de obra y días de trabajo perdidos debido a lesiones relacionadas con la mordedura. Si el personal del hospital de animales no puede poner sus manos sobre el animal correctamente cada vez, entonces van a empeorar al animal. Una vez que empeora, se necesita mucho más tiempo para mejorarlo que si lo hace bien la primera vez.
Mira, no lleva mucho tiempo ofrecer un par de premios a un perro en la clínica. Cuando acondicionas clásicamente a un perro, lo entrenas para que le gusten ciertos procedimientos; como resultado, cada visita mejora y los clientes son más felices. Rara vez se da el caso de que los perros «sólo se mejoran», en el hospital, sin algo de trabajo.
Pero hacer que sea menos estresante para el perro no sólo implica darle golosinas. Implica saber cómo preparar la sala de examen, e incluso enseñar a los dueños a preparar a sus perros de antemano. Tal vez deba llevar a su perro a la sala de examen antes de que se excite por estar en la sala de espera con perros y gatos a los que teme. Y luego, en la sala de examen, el veterinario necesita acercarse de la manera correcta, en lugar de asustar al perro acercándose de frente, como un gran ogro asustado.
Cada vez que el veterinario o el técnico interactúa con el perro, necesitan darse cuenta de que el perro está aprendiendo algo de ellos. Cómo colocan sus manos sobre el perro, cómo sostienen el collar del perro, dónde están parados en relación con el perro; todo esto lo nota el perro. Incluso las pequeñas cosas que la gente hace pueden arruinar el examen.
¿Puede dar un ejemplo?
Trabajé con un perro excitable que pertenecía a un amigo. Ella dijo: «¿Cómo la controlaste? En nuestro hospital veterinario, era horrible». Es porque el veterinario de allí dejaba que el perro anduviera por ahí. En lugar de pedirle tranquilamente al perro que se sentara y luego agarrar el collar con una mano y tal vez poner la otra mano en su cadera para que el perro entendiera que quería que se quedara quieto, el veterinario se puso a su nivel y ella se subió encima de él. Un buen manejo puede implicar algo tan simple como acortar la correa y mantenerla corta, pero suelta.
Aquí hay otro ejemplo: Si quieres guiar al perro a sentarse, una cosa es segura: sus patas traseras deben doblarse para que se siente. Y su peso tiene que estar fuera de su parte delantera y hacia la parte trasera. Si no puedes guiar al perro en una postura que le facilite sentarse, puede ponerse ansioso y a la defensiva, e incluso agresivo.
¿Cómo convenzo al veterinario de mi perro para que use estas técnicas?
He escuchado de varios entrenadores que sus veterinarios han implementado las técnicas, y el personal es mucho mejor en el manejo. Hágale saber a su veterinario que el buen manejo es importante para usted, y hágale saber que hay un libro de texto creíble del que puede aprender. Enfocado de esta manera, es muy probable que lo tome en consideración. Se trata de comunicar claramente sus expectativas al veterinario.
¿Podría ser esto ofensivo?
¡Es tu mascota de la que estás hablando! Si el veterinario o su personal manejan mal a su perro, y éste se vuelve cada vez más ansioso o defensivo, es posible que no pueda recibir atención médica continua para él. Los tratamientos son menos exitosos si se administran bajo coacción a un perro estresado. Cuanto peores sean las experiencias de nuestros perros a lo largo del tiempo, peor se convertirán en el hospital. ¿Qué pasa si su perro tiene que quedarse en la clínica veterinaria para un procedimiento médico? ¿Y cómo se sentirá durante ese procedimiento médico si sabe que será maltratado?
Considere lo que está pasando, fisiológicamente: Cuanto más alto sea el nivel de estrés del perro, más cambios hormonales sufrirá, con una disminución de su función inmunológica. Si se queda en el hospital y está enfermo y asustado por un mal manejo, le será más difícil recuperarse. Usted es responsable de su mascota. No debe ser grosero con el doctor o su personal, pero debe hacerles saber que su perro se comporta mejor cuando se le maneja de cierta manera. Cuanto más sepa, más sugerencias podrá ofrecer. Es importante conocer a su perro. Si no sabe cómo va a responder o cómo manejarlo, déjelo en manos del veterinario. Pero si ha utilizado algunas de las técnicas, ha resuelto algunos de los problemas de su perro y sabe que su perro se comporta bien y está entrenado, debe compartir esa información.
Tengo un cliente cuyo perro se ha comportado muy bien y está bien entrenado. El veterinario se llevó al perro para realizar un procedimiento y el perro estaba gritando y chillando. Bueno, todo lo que el veterinario quería que el perro hiciera era que se acostara de lado. Así que el dueño dijo, "Bang!" al perro, y el perro se acostó de lado, como había sido entrenado para hacer en ese momento. Cuanto más pueda demostrar que tiene un buen control de su perro, más autoridad puede tener con la forma en que quiere que su perro sea manejado. Pero, si no tienes un buen control sobre tu perro, es más seguro que el veterinario esté a cargo del manejo.
¿Qué tal los veterinarios que no realizan procedimientos como extracciones de sangre delante de nosotros; cómo sabemos cómo están manejando a nuestros perros?
Veré cómo está el perro cuando regrese. ¿Parece más ansioso o está relajado? Si lo manejaron bien, debería mejorar. No debería verse peor que cuando te dejó.
Si nuestros veterinarios no siguen estos protocolos, ¿deberíamos votar con los pies?
Algunas personas no van a estar abiertas al cambio, no importa lo que pase, así que puede que tengas que ir a un hospital diferente. O tal vez sea sólo un técnico y necesites hablar con el médico.
Si les dices "Quiero que manejes mejor a mi animal," puede que no sepan lo que quieres. Pero si les dices, "¿Has visto este libro sobre las técnicas de manejo adecuadas para las prácticas veterinarias? "Deben saber que hay una fuente creíble de información pertinente y útil. He recibido comentarios de entrenadores que están felices de tener este recurso para sus veterinarios.
¿Cómo convencer a los dueños de perros de que vale la pena tomarse el tiempo para seguir algunos de los consejos que ofreces?
Mucha gente cree que los perros deben tener miedo del veterinario; algunos creen que eso es normal. Y realmente, ¡no lo es! La mayoría de los perros de los veterinarios están bien en la clínica, porque sus perros los visitan a menudo y en otras ocasiones que no sean para procedimientos. Así que creo, número uno, que la idea de que la clínica veterinaria dé miedo debe cambiar.
En casa, como dueños de mascotas podemos entrenar a nuestros perros para que se acuesten de costado, y para que se pongan en las diferentes posiciones que el personal veterinario les exigirá. Podemos enseñarles a disfrutar de tomar pastillas, recibir inyecciones o cortarse las uñas. Si puede demostrarle al veterinario que puede hacer estas cosas con su perro, es más probable que esté de acuerdo con lo que usted dice. No todos los dueños de perros van a ser un as en el manejo, pero si piensan que el manejo es rudo en la clínica veterinaria que usan, y al menos saben que hay alternativas, pueden informar al personal sobre esas alternativas.
Pero vuelve a los veterinarios. Necesitan hacer que sus hospitales sean más felices y cómodos, con golosinas y juguetes, alfombras lavables y un ambiente tranquilo, no agitado. Los hospitales deben ser un ambiente que los animales experimenten como algo divertido, ¡especialmente para los cachorros! Los cachorros no han tenido la oportunidad de que nada malo suceda todavía, ¡y no deberían!
Para más información sobre Sophia Yin, DVM, MS, visite su sitio web.
Lisa Rodier, escritora independiente, vive en Alpharetta, Georgia.
