Analizando el comportamiento del perro y del cachorro
Si pasas el tiempo suficiente con gente de perros, seguro que oirás teorías muy interesantes sobre el comportamiento de los perros. Algunas son, por supuesto, útiles y exactas, pero el mundo del entrenamiento de perros está plagado de mitos, muchos de los cuales tienen al menos varias generaciones de antigüedad. Algunos de ellos son simplemente tontos; otros tienen el potencial de causar serios daños en la relación entre perro y humano; y otros son francamente peligrosos. Es hora de dejar atrás los mitos.
La veterinaria conductista Dra. Lore Haug de Sugar Land, Texas, recientemente compiló una lista completa de mitos sobre el comportamiento de los perros. Con su bendición, estamos compartiendo 10 de nuestros «favoritos» de su lista, y explicando por qué estos mitos «rotos» no deben ser usados como justificación para un entrenamiento o una técnica de modificación de la conducta. Siempre estoy exhortando a mis internos, aprendices y clientes a ser pensadores críticos. Cuando alguien te ofrece una supuesta pepita de sabiduría canina, independientemente de quién sea ese alguien, es prudente que la pases por tus propios filtros rigurosos antes de aceptarla como sabiduría real o adoptarla como base para una técnica de entrenamiento. Estos deberían incluir:
– Un filtro científico.
¿Tiene sentido científicamente? Si alguien te asegura que el entrenamiento con el collar de choque es en realidad un entrenamiento de refuerzo positivo porque el choque no es diferente a que alguien te dé un golpecito en el hombro para que dejes de comportarte, ¿eso concuerda con tu comprensión del refuerzo positivo? No te dejes engañar por los eufemismos «e-collar» y «tingle», «tap» o «stim» para la palabra «shock».
– Un filtro filosófico.
¿Es congruente con sus propias filosofías sobre el entrenamiento de perros y las relaciones? El castigo positivo (el comportamiento del perro hace que ocurra algo malo; el comportamiento disminuye) tiene sentido desde un punto de vista científico. Eso no significa que quieras – o tengas que – usarlo con tu perro, y arriesgarte al daño que puede hacer a tu relación. Los entrenadores con una filosofía de entrenamiento positiva generalmente tratan de evitar el uso de castigos positivos, o cualquier método que funcione a través del uso del miedo, el dolor, las aversivas y la evasión.
–
Un filtro de «prueba de ácido».
Puede parecer científico, y puede sentirse bien filosóficamente, pero ¿funciona? Si te sientes cómodo probándolo y no te gustan los resultados, siéntete libre de continuar y explorar por qué no funciona o simplemente tíralo. El hecho de que funcione para otra persona no significa que tenga que funcionar para ti.
Ahora, teniendo en cuenta estos filtros, veamos cómo algunos de los mitos más comunes y perjudiciales sobre el comportamiento canino crean una base defectuosa para el entrenamiento.
Mito #1:
«Los cachorros no deben ir a clases de cachorros/el centro comercial/las casas de sus amigos hasta que hayan recibido todas sus vacunas a las 16 semanas/6 meses de edad».
– No pasa las tres pruebas.
Este aterriza directamente en la cima de la categoría de «mitos peligrosos». Generalmente es percibido como creíble por los nuevos dueños de los cachorros porque a menudo es ofrecido por el veterinario del cachorro.
Aunque parece científicamente sólido en su cara (¡un cachorro no vacunado corre el riesgo de contraer enfermedades mortales!), los cachorros que no están debidamente socializados corren un riesgo mucho mayor de desarrollar problemas de comportamiento, incluida la agresión, que probablemente acorten sus vidas.
El veterinario tiene razón por un lado; la mejor manera de asegurarse de que su cachorro no se exponga a los gérmenes de los perros es evitar a otros perros. Es cierto que quiere evitar que su cachorro se exponga a perros desconocidos y/o posiblemente insalubres (y a sus desechos). Pero también es muy importante que su cachorro se exponga mucho al resto del mundo, incluyendo a los cachorros sanos en un entorno controlado, antes de que el período de socialización crítico termine entre las 12 y 16 semanas. Si no lo hace, correrá el riesgo de desarrollar problemas de comportamiento graves, a veces mortales. (Consulte «Escuela de entrenamiento de cachorros», Whole Dog Journal, septiembre de 2007, para obtener más información sobre la educación temprana de los cachorros).
Además, durante el período que va de los cuatro a los seis meses de edad, su cachorro está protegido de las inmunidades de su madre, y debe recibir «vacunas para cachorros» para cubrir el período de tiempo en que la protección de su madre comienza a disminuir. No sólo está «bien» llevar a su cachorro a sus lugares mientras se ejercita una precaución razonable, sino que tiene la obligación de proporcionarle una amplia socialización para maximizar sus posibilidades de llevar una vida larga y feliz.
Mito #2:
«Los perros tiran de la correa, saltan sobre la gente, (agrega la tuya) porque son dominantes».
– Falla en las pruebas científicas y filosóficas.
Como el primer mito discutido, este puede ser peligroso, porque aquellos que creen en este mito es probable que crean que necesitan usar métodos contundentes para afirmar su estatus sobre sus perros «dominantes».
Nadie discute que los perros que viven en un grupo entienden y responden a los conceptos y dictados de una jerarquía social. El hecho de que las estructuras sociales caninas compartan elementos con las estructuras sociales humanas es probablemente una de las razones por las que los perros son tan maravillosos compañeros para nosotros. Sin embargo, la mayoría de los expertos en comportamiento animal hoy en día creen que las jerarquías sociales caninas están mucho más basadas en la deferencia que en la dominación, y que la mayoría del comportamiento canino que muchos humanos equivocados atribuyen a la dominación… ¡no lo es!
El objetivo de un perro en la vida es hacer que sucedan cosas buenas. Los comportamientos que a menudo se califican de «dominantes» porque se perciben como agresivos y asertivos, como tirar de la correa y saltar, simplemente persisten porque el perro ha aprendido que los comportamientos se refuerzan; hacen que sucedan cosas buenas. Tirar de la correa le lleva a donde quiere ir. Saltar atrae la atención. Los comportamientos que se refuerzan continúan, e incluso aumentan, pero no tienen nada que ver con el estatus social.
Si quitas todo el refuerzo para los comportamientos no deseados (tirar hace que nos detengamos; saltar hace que la atención desaparezca) y refuerzas los comportamientos más apropiados en su lugar, el perro cambiará su comportamiento.
Mito #3:
«Si dejas que tu perro duerma en la cama/come primero/atraviesa las puertas primero/gana en el tira y afloja, se convertirá en el alfa».
– No pasa las tres pruebas.
Este es en su mayor parte sólo una tontería. Algunas fuentes incluso sugieren que toda la familia debe reunirse en la cocina y tomar turnos para untar y comer una galleta antes de que el perro pueda ser alimentado. ¡En serio!
Ver Mito #2 para la respuesta de la caza de mitos a este. Si no quieres a tu perro en los muebles, es tu elección de estilo de vida, pero no necesitas defenderlo con el argumento de la basura alfa. Alimento a mis perros antes de comer para no sentirme culpable de que tengan hambre mientras me lleno la barriga. Enseño a mis perros a sentarse y esperar el permiso para pasar por la puerta («¡di por favor!») porque es un comportamiento educado y seguro y refuerza la deferencia, pero no porque me aterre que se apoderen de la casa. Y me gusta mucho ganar el tira y afloja porque refuerza el comportamiento educado. Puedes dejar de preocuparte de que tu perro se convierta en alfa sólo porque no gobiernas con un hierro primero.
Si le preocupa que su perro sea demasiado agresivo, puede implementar un programa de «Diga por favor», en el que su perro pida amablemente todas las cosas buenas estando sentado – un comportamiento amable, cortés y deferente (véase «Por qué no se defiende el entrenamiento basado en la fuerza», agosto de 2003). Si cree que su perro es potencialmente agresivo, es aún más importante evitar el conflicto; sus intentos de dominarlo físicamente probablemente intensifiquen su agresión en lugar de resolverla. Si la agresión es una preocupación real, le recomendamos que consulte a un profesional calificado en comportamiento positivo que pueda ayudarlo a modificar el comportamiento de su perro sin el uso de la fuerza.
Mito #4:
«Los perros no pueden aprender del refuerzo positivo. Tienes que castigarlos para que sepan cuando se equivocan».
– Falla en las pruebas científicas y filosóficas; falla en la prueba del ácido a menos que el castigador sea muy hábil.
Este mito tiene un buen potencial para causar serios daños a la relación canino-humana. Las investigaciones confirman lo que los entrenadores positivos aprecian: que el entrenamiento de refuerzo positivo es más efectivo y tiene muchos menos riesgos que el entrenamiento de refuerzo positivo combinado con el castigo positivo.
Un estudio, llevado a cabo por científicos de la Universidad de Southampton en el Reino Unido y la Universidad de Ciencias de la Vida en Noruega, evaluó si el castigo contribuía a los problemas de conducta y examinó los efectos de la recompensa, el castigo y la estructura de las reglas (permisividad/estricto y consistencia) en los problemas de entrenamiento y conducta. La información fue recogida a través de cuestionarios de 217 guardianes de perros. Aquellos que utilizaron castigos fuertes y/o frecuentes tuvieron un nivel significativamente más alto de problemas de entrenamiento y una menor obediencia en sus perros. Un estudio similar, realizado en la Universidad Británica de Bristol, también encontró que los perros entrenados sólo con refuerzo positivo exhibían menos conductas problemáticas.
Para la mayoría de los humanos, esto tiene sentido. ¿Aprendes mejor si alguien te reconoce (y recompensa) cuando lo haces bien, o te da una bofetada en la cabeza cuando lo haces mal? Incluso si te recompensan por hacerlo bien, si también te abofetean por hacerlo mal, tu miedo a ser abofeteado probablemente impedirá tu aprendizaje y te hará más reacio a intentarlo.
Por supuesto, un buen programa de entrenamiento positivo hace uso de la gestión para evitar dar al perro oportunidades de ser reforzado por comportamientos no deseados, y también hará un uso juicioso de los castigos negativos (el comportamiento del perro hace que una cosa buena desaparezca) para hacerle saber que ha hecho una elección de comportamiento poco gratificante.
Para más información sobre por qué los programas de entrenamiento que utilizan refuerzos positivos son más efectivos, ver «Entrenamiento de perros utilizando técnicas positivas», enero de 2007.
Mito #5:
«Si usas golosinas para entrenar, siempre las necesitarás».
– No pasa las tres pruebas.
Esto no es verdad. Un buen programa de entrenamiento positivo rápidamente «desvanecerá» el uso de la comida como un refuerzo constante, mientras que se pasa a un programa de refuerzo intermitente y se amplía el repertorio de refuerzos para incluir cosas como los juguetes, el juego, las caricias, los elogios y la oportunidad de realizar algún otro comportamiento altamente reforzante.
Las golosinas pueden ser un refuerzo de gran valor y muy útiles para entrenar una amplia variedad de comportamientos, así que es una tontería darles la espalda. Sólo asegúrese de desvanecer los cebos rápidamente en un programa de entrenamiento, cambie a un programa intermitente de refuerzo cuando su perro realice un comportamiento en el momento oportuno 8 de cada 10 veces, e incorpore una variedad de refuerzos para que nunca dependa de ninguna opción de recompensa en particular. (Para más información sobre cómo algunas personas pueden fallar al aplicar técnicas de entrenamiento positivas de manera incorrecta, vea «Errores comunes en el entrenamiento de perros», mayo de 2007).
Mito #6:
«Un perro que orina dentro/destruye la casa/ladridos cuando se le deja solo lo hace porque es rencoroso».
– Falla en las pruebas científicas y filosóficas.
Este mito definitivamente causa daño a la relación entre perros y humanos. Los perros no hacen cosas por despecho, y pensar así da a los dueños una perspectiva negativa de su relación con su familiar canino. Los perros hacen cosas porque se sienten bien, trabajan para que sucedan cosas buenas (o para hacer que las cosas malas desaparezcan), o porque están reaccionando a eventos que ocurren en su entorno. Mientras que nuestros perros comparten la misma gama de emociones que los humanos, no parecen tener los mismos motivos. El respiro requiere una cierta cantidad de premeditación y pensamiento cognitivo que la ciencia no apoya como evidente en el repertorio de comportamiento canino.
Hay dos explicaciones racionales para los comportamientos descritos en este mito. La primera es que el perro no está completamente entrenado en la casa y aún no ha aprendido los modales de la casa. En ausencia de supervisión directa, el perro orina cuando tiene la vejiga llena (una vejiga vacía se siente bien) y se vuelve destructivo porque jugar con/masticar los cojines del sofá, los zapatos, rasgar las cortinas, tirar la basura y ladrar son actividades divertidas y gratificantes.
La otra explicación es que el perro sufre de algún grado de angustia de aislamiento. Estos comportamientos son a menudo una manifestación del estrés y del intento del perro de aliviar su ansiedad por ser dejado solo. Si su perro orina regularmente (o algo peor) en la casa o destruye cosas cuando se le deja solo, puede estar sufriendo un grado moderado de angustia por aislamiento o una ansiedad por separación más grave. Esta condición puede empeorar sin un manejo apropiado. Para obtener más información, consulte «Alivio de los síntomas de la ansiedad por separación», agosto de 2001, y considere una consulta con un especialista en comportamiento animal.
Mito #7:
«Si alimentas a un perro con comida humana, aprenderá a mendigar en la mesa».
– No pasa las tres pruebas.
¡Esto es una tontería! La «mendicidad» de un dueño de perro es el comportamiento de «atención» de otro, ansiosamente buscado y altamente valorado. Los comportamientos que se refuerzan continúan y/o aumentan. Si le dieras a tu perro su propia comida de la mesa, aprendería a mendigar en la mesa. ¡No tiene nada que ver con el tipo de comida que le dan! Si no quiere que su perro mendigue en la mesa, no le dé comida de la mesa.
Los lectores de Whole Dog Journal saben muy bien que la comida para perros de calidad humana es mejor para los perros que gran parte de la basura que hay en muchas marcas de comida para perros. Ya sea que se alimente en una forma que reconozcamos como algo que podríamos consumir, o que se haya transformado en algo que se asemeje más a nuestro concepto mental de «comida para perros», todo sigue proviniendo de los mismos ingredientes básicos de la comida.
Mito #8:
«Sabe que fue malo/se equivocó porque parece culpable».
– No pasa las tres pruebas.
Este mito es perjudicial para la relación, ya que lleva a los dueños a mantener a los perros en un estándar moral que no son capaces de poseer. Cuando un perro parece «culpable», lo más probable es que responda al lenguaje corporal tenso o enojado de un humano con comportamientos apaciguadores. Probablemente esté pensando algo como, «No sé por qué, pero mi humano parece molesto. Mejor ofrezco algunos comportamientos de apaciguamiento para que su ira no se dirija a mí». Incluso cuando la expresión «culpable» es un resultado directo e inmediato del comportamiento de su perro porque su castigo fue oportuno – «¡Oye! ¡Sal de la basura!» -la cabeza girada de su perro, la postura corporal baja, los ojos desviados- son simplemente un reconocimiento de su ira y su intento de reconciliarse con usted.
Una amiga entrenadora hizo un experimento para convencer a un cliente de que su creencia de «mirada culpable» era un mito. Hizo que la cliente sostuviera a su perro en la sala de estar mientras iba a la cocina y tiraba el cubo de basura en el suelo, esparciendo su contenido amablemente por la habitación. Luego hizo que el cliente trajera el perro a la cocina. Por supuesto, el perro «actuó culpable» a pesar de que no tenía nada que ver con la basura en el suelo. Sabía por experiencia que la basura en el suelo convertía a su dueño en un humano enojado, y ya estaba ofreciendo un comportamiento de apaciguamiento en anticipación a su ira, y para desviar su ira de su perro. (Para más información sobre el lenguaje corporal canino, ver «Entendiendo cómo se comunican los perros entre sí», abril de 2006).
Por último, la mayoría de los propietarios que han castigado a un perro por algo que se hizo en su ausencia pueden atestiguar el hecho de que el castigo generalmente no impide que el perro repita el comportamiento en otro momento. Lo que sí funciona es un simple manejo. Poner la basura en algún lugar donde el perro no pueda llegar a ella; debajo de un lavabo con un pestillo de seguridad, por ejemplo. Mantenga los mostradores libres de cualquier cosa comestible. Deje al perro en una parte de la casa que sea cómoda pero que no se destruya fácilmente. Contrate a un paseador de perros para que venga en medio de los días más largos de su perro en casa solo para dejarlo salir, darle algún ejercicio para aliviar el estrés y dejarle un juguete masticable lleno de comida. Estas acciones darán como resultado un hogar intacto, y un perro que no tenga miedo de saludarlo cuando regrese.
Mito #9:
El collar de púas funciona imitando los dientes de una perra madre y sus correcciones.
– Falla en las pruebas científicas y filosóficas.
Es un poco desalentador pensar que la gente realmente cree en este mito. Sería una tontería si no fuera tan potencialmente dañino para la relación y también potencialmente peligroso.
Los collares de púas funcionan porque las púas que presionan el cuello del perro son incómodas en el mejor de los casos y dolorosas en el peor. Debido a que los perros trabajan para evitar el dolor y la incomodidad, el collar de púas funciona para evitar que el perro tire de la correa, y puede acabar con otros comportamientos indeseables también, al menos temporalmente. Sin embargo, como todas las herramientas y técnicas de entrenamiento que se basan en el dolor y la intimidación, existe un riesgo significativo de consecuencias no deseadas.
En el caso del collar de púas, el riesgo principal es que el perro asocie el dolor con algo de su entorno en el momento en que lo siente, y esto puede llevar a la agresión hacia la causa erróneamente identificada. La arremetida poco educada de un perro hacia otro perro o persona puede convertirse en «Quiero comerte» si decide que el objeto de su atención le está haciendo daño.
Si ha utilizado o está considerando la posibilidad de utilizar un collar de púas para controlar a su perro, consulte a un asesor cualificado en materia de comportamiento positivo para conocer métodos más eficaces y menos perjudiciales.
Mito #10:
«Perros agresivos/tímidos/temerosos deben haber sido abusados en algún momento de sus vidas».
– Falla la prueba científica.
Este es un mito muy extendido; lo escucho tan a menudo que hace que me duela el cerebro. Afortunadamente, aunque los comportamientos descritos en este mito son problemáticos, el mito en sí mismo puede ser el más benigno de nuestros 10 principales.
Hay muchas razones por las que un perro puede ser agresivo, tímido o temeroso. La falta de una socialización adecuada encabeza la lista, especialmente por el miedo. Si un cachorro no obtiene una amplia variedad de exposiciones y experiencias sociales positivas durante las primeras 12 a 14 semanas de su vida, es probable que sea neofóbico, es decir, que le tema a las cosas nuevas, por el resto de su vida (ver Mito Nº 1). Esta neofobia se manifiesta como miedo, y para algunos perros, como agresión relacionada con el miedo.
Las categorías de agresión ampliamente aceptadas incluyen:
– Agresión defensiva (relacionada con el miedo).
– Agresión por posesión (protección de recursos)
– Agresión materna
– Agresión territorial
– Agresión relacionada con el estado
– Agresión relacionada con el dolor.
– Protección agresión
– Agresión depredadora
– Juega a la agresión.
– Agresión idiopática (no sabemos qué la causa)
Obsérvese que no existe una categoría para la agresión «relacionada con el abuso». El abuso puede ser una de las diversas causas de la agresión defensiva o relacionada con el miedo, pero es mucho menos común que la agresión relacionada con el miedo que resulta de la subsocialización.
Independientemente de la causa del comportamiento temeroso o agresivo de un perro, un mito corolario de nuestro mito #10 es que el amor por sí solo será suficiente para «arreglar» el problema. Aunque el amor es un ingrediente vital para las relaciones humanas más exitosas entre perros, se necesita mucho más que eso para ayudar a un perro temeroso a tener confianza en sí mismo, o a uno agresivo a ser amigable. Para más información sobre la rehabilitación de un perro con miedo crónico, véase «Reducir las ansiedades de su perro», abril de 2007.
Pat Miller, CPDT, es la editora de entrenamiento de Whole Dog Journal$0027 . Es la autora de The Power of Positive Dog Training y Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro .
