Estrés. Todo el mundo sabe lo que se siente. Hombros apretados. Dolor de cabeza. Insomnio. Malestar estomacal. Todo el mundo sabe lo que puede desencadenar. Tráfico en hora punta. Fechas límite. Un jefe insensible. Un niño pequeño teniendo un día de berrinches, facturas inesperadas o impuestos.
También sabemos que demasiado estrés puede hacernos enfermar. Las úlceras y la alta presión sanguínea son los principales ejemplos. Un estudio reciente señaló que el 19% de los empleados que llaman para decir que están enfermos en un día determinado lo hacen porque simplemente sienten que necesitan un día libre.
Comparado con nuestras vidas llenas de estrés, nuestros perros lo tienen muy fácil, ¿verdad? Bueno, a veces. El hecho es que nuestros perros pueden estar y a menudo están estresados por numerosos factores en sus vidas, también. Los factores de estrés pueden parecernos insignificantes, mientras lidiamos con los difíciles procesos de hacer dinero, pagar las cuentas y manejar las relaciones en nuestras vidas. Pero, examinados desde su perspectiva, la vida de un perro puede ser muy difícil. Y una vez que se está familiarizado con los indicadores de estrés del lenguaje corporal, se puede observar fácilmente que muchos perros están tensos la mayor parte del tiempo.
Estudio de los signos de estrés en los perros
Contenido del artículo
Turid Rugaas, una entrenadora de perros noruega que ha realizado muchos estudios sobre las «señales tranquilizantes» de los perros (discutidas en el número de agosto de 1999 de Whole Dog Journal ), ha identificado una serie de comportamientos que ella cree que son indicadores de un estrés excesivo o insalubre:
– Diarrea.
– Vómitos.
– Jadeo
– Ladridos excesivos, lloriqueos…
– Agresión
– Pacing
– Lamiendo excesivamente
– Cavar
– Masticar
– Mordiendo la correa.
– Shedding
– Dandruff
– Patas sudorosas.
– Ojos rojos
– Baba de espuma.
– Músculos tensos.
– Bloat
– Pupilas dilatadas
– Excesivo meneo de la cola
– Temblando (cuando no hace frío)
Rugaas cree que las situaciones estresantes pueden contribuir, y de hecho contribuyen, a una serie de problemas de salud en los perros. Cuanto más entendamos los factores externos que contribuyen al estrés, y cuanto mejor comprendamos la fisiología del estrés, mejor preparados estaremos para ayudar a nuestros perros a relajarse y tener una vida larga y saludable.
No hace falta ser un experto para determinar los estresantes caninos más obvios; esto se puede deducir de nuestras propias observaciones del comportamiento de nuestros perros. Muchos perros temen ir a la oficina del veterinario. Jadeos, patas sudorosas y diarrea pueden acompañar estas visitas necesarias, y la mesa de examen del veterinario estará cubierta de pelos sueltos. Montar en el coche, aunque es una delicia para algunos perros, es una forma de tortura para otros. Músculos tensos, vómitos, baba de espuma o ladridos excesivos pueden acompañar estos viajes en coche. Quedarse solo en casa es muy estresante para algunos caninos, que son animales de manada muy sociales por naturaleza. Estos individuos pueden desarrollar hinchazón, cavar, caminar, masticar o ladrar excesivamente. Los perros que se preocupan por sus lecciones de obediencia o por estar en presencia de otros perros mientras están en la correa, a menudo muerden la correa o huyen cuando ésta sale. Y los perros temerosos, cuando se sienten acorralados, pueden actuar con una agresión no deseada.
Pero Rugaas también considera que muchas otras actividades, algunas de las cuales son consideradas por la mayoría de los dueños de perros como pura diversión para sus perros, son demasiado estresantes para algunos perros. Por ejemplo, ella siente que el juego activo durante 30 minutos o más puede estresar a nuestros perros durante varios días a la vez. Recomienda que los dueños de los perros se abstengan de hacerlos participar en juegos muy activos más de dos veces por semana. Eso incluye juegos intensos de Frisbee o de ir a buscar. Y sugiere que no juguemos a la pelota inmediatamente después de llegar a casa, ya que la adrenalina de nuestros perros ya estará bastante alta en anticipación a nuestra llegada del trabajo. De acuerdo con Rugaas, jugar demasiado puede ser tan perjudicial como trabajar demasiado.
La guardería para perros, aunque es utilizada por muchos para aliviar el estrés del perro solitario, puede ser en sí misma una fuente de estrés. Unirse a un grupo de amigos caninos suele proporcionar mucha emoción, que debe ser equilibrada con un tiempo de inactividad adecuado. Asegúrate de que tu instalación ofrezca y haga cumplir el tiempo de inactividad.
Una vida equilibrada para los perros
Demasiada competencia también puede causar un estrés excesivo. Los cursos de agilidad de tres días son divertidos, pero hacen que la adrenalina corra más de la cuenta. Estar en el circuito de espectáculos es duro para el cuerpo y la mente de un perro. La producción química de estrés del cuerpo es acumulativa y puede tardar semanas o meses en volver a la normalidad. Aunque el juego intenso puede no parecer un problema en sí mismo, si se combina con otros factores estresantes identificados como el aburrimiento, una dieta deficiente, el ruido excesivo, el traslado a una nueva casa o la incorporación de nuevos animales a la familia, se obtiene una receta para los problemas.
La Fisiología del Estrés Canino
Las enciclopedias médicas definen el estrés como cualquier factor emocional, físico, social o de otro tipo que provoca una respuesta en un sujeto. Sin embargo, el estrés que nos ocupa es un factor que desencadena la liberación de lo que comúnmente se llama la sustancia química de «lucha o huida»: la adrenalina.
En términos simples, el cerebro «le dice» al resto del cuerpo lo que debe hacer, enviando mensajes a través de los nervios que se ramifican desde el cerebro hacia la columna vertebral y hacia la periferia del cuerpo. La mitad de este sistema de comunicación está compuesto por el sistema nervioso voluntario – la parte del sistema bajo nuestro control consciente. Decidimos mover un músculo y el cuerpo responde. Así podemos elegir cepillarnos el pelo, acariciar a nuestros perros o dar un paseo por la playa. Y nuestros perros pueden darnos una pata, un talón a nuestro lado o rascarse detrás de una oreja.
La otra mitad del sistema nervioso, llamado sistema nervioso involuntario o autónomo, se proyecta a los órganos además del músculo esquelético y controla las funciones corporales menos conscientes como son el rubor, el sudor y la piel de gallina, o en el caso de los perros, el aumento de los trucos y la muda.
Acción/Reacción en el Sistema Nervioso
El sistema nervioso involuntario o autónomo se divide a su vez en dos mitades: el sistema nervioso simpático y el parasimpático. El sistema nervioso simpático se activa por nuestra respuesta al estrés, entrando en acción cuando se requiere nuestra acción.
Siempre que la vida se vuelve emocionante o alarmante, el sistema nervioso simpático libera adrenalina en el torrente sanguíneo. La excitación puede ocurrir visitando el parque de perros, jugando a la pelota o a un juego de tira y afloja, o al acercarse un extraño.
Las 4 F’s de comportamiento instintivo – huir, pelear, desmayarse y hacer tonterías – están todas acompañadas por la producción de adrenalina. La activación constante de esta respuesta al estrés puede agotar el cuerpo, crear fatiga y eventualmente llevar a la atrofia muscular.
La adrenalina es secretada por las terminaciones nerviosas simpáticas de las glándulas suprarrenales. La noradrenalina, una sustancia relacionada, es secretada por todas las otras terminaciones nerviosas simpáticas en todo el cuerpo. Estos son los mensajeros químicos que ponen en marcha varios órganos en una fracción de segundo, haciendo que el ritmo cardíaco, la presión sanguínea y la frecuencia respiratoria aumenten para transportar los nutrientes y el oxígeno a mayor velocidad. La digestión se inhibe, al igual que el crecimiento, con el fin de conservar la energía. Por eso un cachorro continuamente estresado puede no alcanzar su pleno potencial de crecimiento. En presencia frecuente de adrenalina, el sistema inmunológico también se inhibe, lo que puede hacer que un animal sea más susceptible a las enfermedades.
Durante largos períodos de tiempo, la presencia de altas cantidades de adrenalina puede causar graves daños al cuerpo. Cuando la presión sanguínea del perro está continuamente alta, el daño comienza a ocurrir en los puntos de ramificación de las arterias en todo el cuerpo, y los depósitos de grasa comienzan a formar un engrosamiento de los revestimientos de los vasos sanguíneos. Puede llevar tiempo que los resultados negativos del estrés crónico se hagan evidentes, pero el hecho de que sean invisibles no significa que no existan.
La segunda mitad del sistema nervioso involuntario o autónomo, el sistema nervioso parasimpático, complementa al sistema nervioso simpático. Mientras que el sistema nervioso simpático es activado por el estrés, el sistema nervioso parasimpático es suprimido por el estrés.
El sistema nervioso parasimpático ayuda al sujeto a realizar actividades vegetativas y de relajación. La digestión y el descanso son mediados por esta parte de nuestro sistema nervioso. El sistema nervioso parasimpático secreta sustancias químicas que estimulan las funciones exactamente opuestas a las del sistema nervioso simpático. Donde el sistema simpático eleva los latidos del corazón, el parasimpático los reduce después de que la crisis ha pasado.
Reducción del estrés para perros
Algunas situaciones, como enviar un perro en un avión a través del país o que un perro se quede en un refugio para animales, son estresantes conocidos que pueden alterar la fisiología de un perro durante días o incluso semanas. Rugaas recomienda que los refugios den a todos los perros al menos seis días para adaptarse al ambiente estresante antes de tomar decisiones de eutanasia basadas en el comportamiento. Proporcionar una guarida para esconderse ayudará a los recién llegados a sobrellevar la situación. Cuando adopten un perro, sean flexibles y perdonen durante las primeras dos semanas. Deje que su nuevo miembro de la familia se lo tome con calma y tenga tiempo para adaptarse. Algunos problemas aparentes pueden desaparecer a medida que disminuyen los niveles de la hormona del estrés.
Recuerde que la clave para un perro feliz y saludable es el equilibrio. Demasiado o demasiado poco ejercicio puede ser perjudicial. Lo mismo ocurre con la socialización. Recuerde que los grandes cambios en la vida -nuevas mascotas en la familia, un divorcio, una mudanza a una nueva casa- son casi siempre estresantes. La inconsistencia puede frustrar a su perro, ya sea por un programa de alimentación irregular o por la falta de seguimiento del entrenamiento. El aburrimiento puede ser un problema para su perro, o puede ser un método de entrenamiento duro. Y asegúrese de que su perro se someta anualmente a un examen veterinario completo. El dolor y las lesiones suelen ser la causa de comportamientos agresivos no deseados. Además de actuar como una forma de protegerse a sí mismo, su perro puede estar experimentando un estrés crónico por un dolor no reconocido. Los perros mayores pueden tener artritis y muchos perros han tenido lesiones en el pasado – colas golpeadas, una mala caída o una vieja mordedura – que, incluso cuando se curan, todavía les hacen mostrar una actitud protectora. Tenga cuidado de no empujar a ningún perro a situaciones en las que pueda sentirse incómodo.
TTouch ayuda a la relajación
¿Hay algo que podamos hacer aparte de ser conscientes de mantener los factores de estrés al mínimo en la vida de nuestros perros? Como practicante de TTouch, puedo testificar acerca de la efectividad de esta forma de trabajo corporal para afectar el sistema nervioso y traer relajación. Esto, a su vez, puede ayudar a fortalecer la respuesta inmune. Los toques circulares fáciles de aprender y los suaves levantamientos pueden ayudar a cambiar el equilibrio hormonal del cuerpo. Estos TTouches también pueden ayudar a un perro a tomar conciencia de su propia tensión corporal – una respuesta al estrés – y ayudar con su liberación.
No es necesario entender nada sobre la ciencia que hay detrás del TTouch (discutido a fondo en «A Touch Should Do It», WDJ julio de 1998 y «A Calming TTouch», WDJ mayo de 1999) para que sea efectivo. Simplemente haciendo una conexión con las almohadillas de los dedos y moviendo la piel sobre el músculo en un movimiento circular en el sentido de las agujas del reloj, haciendo sólo un círculo y un cuarto, puede ayudar a sus perros a recuperarse del estrés mientras ayuda a reducir el suyo propio. Hacer sesiones breves de TTouch por todo el cuerpo de su perro durante los momentos de tranquilidad puede ayudar a activar completamente el sistema parasimpático y a tomar conciencia del estado de relajación.
Entonces, cuando lleve a su perro al veterinario, o entre en alguna otra situación estresante, unos pocos TTouches pueden actuar como un recordatorio corporal para mantener la calma. O, cuando los ruidos fuertes hacen que la adrenalina de su perro se dispare, unos pocos TTouches circulares y un suave acariciamiento de los oídos pueden hacer que vuelva rápidamente a un estado más relajado.
Sea consciente de su propia respiración rítmica, respirando profundamente de forma periódica, y esto también ayudará a su perro a permanecer tranquilo, concentrado y relajado. Y recuerde, cualquier cosa que haga para ayudar a su mejor amigo canino a permanecer libre de estrés debería repercutir en su propia vida, lo que llevaría a una mayor salud, relajación y más disfrute para ambos.
Lectura sugerida
El neurocientífico de la Universidad de Stanford Robert Sapolsky ha escrito un libro muy ingenioso e informativo sobre el estrés llamado Why Zebras Don’t Get Ulcers , en el que describe a fondo la fisiología y la química del estrés en los animales (incluidos los humanos).
El libro del neurocientífico Candace Pert, Moléculas de la emoción , también ampliará su comprensión de la fisiología del estrés.
La autora Jodi Frediani ha pasado toda su vida trabajando con animales de todo tipo. Es instructora certificada de animales de compañía de TTOUCH y practicante de caballos de TTEAM. Asistió a sus primeras clases de obediencia canina a los 12 años, ha estado involucrada con TTEAM/TTOUCH desde 1985 y actualmente enseña en clínicas de Estados Unidos y África.
