1. Consulte a su veterinario si la cola de su perro está coja o deja de menearse en situaciones en las que vale la pena menearse.
2. Revise las actividades que precedieron al inicio de la cola flexible, para evitar que se vuelva a desencadenar la condición.
Un día del verano pasado, Lucky, mi normalmente exuberante perro mestizo, regresó con mi marido de una caminata sin correa exhibiendo poca de su energía ilimitada. Se dirigió a la cama, así que bromeamos con que no estaba en condiciones; se había sometido a una cirugía de rodilla seis meses antes y asumimos que no había recuperado completamente su resistencia.
Pero a medida que pasaban las horas y ella seguía mostrando poco interés en mudarse, nos preocupamos. Cambió de posición con mucha cautela y parecía tener dificultades para sentarse y acostarse. Peor aún, no pudimos convencer ni un solo golpe de cola feliz de un perro que normalmente esgrimía ese apéndice con abandono. Nos miraba con ojos tristes y orejas caídas, telegrafiando que algo no estaba bien.
Empecé a preocuparme por todas las cosas posibles que podrían haber pasado. ¿Comió algo asqueroso en el camino? ¿Se había vuelto a lesionar la rodilla? Estaba comiendo y bebiendo, y su temperatura era normal, pero claramente no era un animal sano. Un examen de emergencia estaba en orden.
Nuestro veterinario la examinó de proa a popa, y fue en esta última área donde detectó el problema. «Creo que tiene un esguince en la cola», opinó. «Debería curarse por sí solo en una semana, pero si parece muy sensible, puedes darle un antiinflamatorio».
Por supuesto, en cuatro días la cola de Lucky, caída y extrañamente silenciosa, recuperó tanto su palomar como su movimiento. Aún así, me sorprendió que en los años que llevo escribiendo sobre perros nunca había oído hablar de un esguince de cola. Resulta que la enfermedad es bien conocida entre los entrenadores y adiestradores de ciertas razas de perros, y mientras que «esguince» es un nombre poco apropiado, la aflicción tiene un nombre formal: síndrome de cola flexible.
La lista de verificación de la cola ágil
Podría sospechar que su perro tiene el síndrome de la cola flexible si:
■ La cola está algo o completamente floja.
■ Su perro tiene dificultades para sentarse o pararse.
■ No hubo ninguna lesión obvia (es decir, un portazo o un pie errante) en la cola.
■ Ocurre poco después de una actividad extrema, un transporte prolongado, un baño en agua fría o un cambio climático repentino.
■ Sus signos vitales son buenos y sigue comiendo y bebiendo normalmente, a pesar de la cola floja.
■ La cola muestra una mejora gradual en unos pocos días. Para ver un video de un perro con cola flexible, ver Youtube.
Una cola que no se mueve
El síndrome parece ser causado por una lesión muscular posiblemente provocada por el sobreesfuerzo, dice Janet Steiss, DVM, PhD, PT. Steiss es profesora asociada en el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Auburn y coautora del estudio de 1999 sobre la cola flexible que señaló la naturaleza del daño muscular. Los investigadores utilizaron electromiografía (EMG), imágenes y pruebas de tejido en perros afectados con cola flexible y concluyeron que los músculos coxígeos cerca de la base de la cola habían sufrido daños.
La lesión muscular de la cola flexible se caracteriza por una cola marcadamente blanda, que puede manifestarse de varias maneras diferentes.
«Se pueden ver varios grados de gravedad», dice el Dr. Steiss. «La cola puede estar levemente afectada, con el perro sosteniendo la cola por debajo de la horizontal, o severamente afectada, colgando directamente hacia abajo y pareciendo un fideo mojado, o cualquier cosa en medio.»
En algunos perros, la cola puede sobresalir un par de pulgadas antes de caer; otros pueden exhibir pelo levantado cerca de la base de la cola como resultado de la hinchazón. Dependiendo de la gravedad de la lesión y de la tolerancia del perro al dolor, algunos animales, como Lucky, pueden tener dificultades para sentarse o acostarse. Y muchos perros reducen o eliminan el meneo por completo, probablemente debido al dolor.
La cola ágil puede aparecer en cualquier perro con la cola desabrochada, pero ciertas razas, especialmente los perros que apuntan y recuperan, parecen particularmente susceptibles a ella. Entre estas razas se encuentran el Labrador, el Golden y el Flat-Coated Retrievers; los Pointers y Setters ingleses; los Beagles y los Foxhounds. Ambos sexos y todas las edades pueden verse afectados. Otros nombres comunes de la afección son «cola fría» (especialmente entre los Retrievers, que a menudo presentan síntomas después de nadar en aguas heladas), «cola flácida», «cola de timón», «cola rota» o incluso «cola muerta».
La condición se resuelve en el curso de unos pocos días o una semana y por lo general no deja secuelas. Según el Dr. Steiss, existen pruebas anecdóticas de que la administración de antiinflamatorios en las primeras etapas puede ayudar a acortar la duración del episodio, pero ningún estudio veterinario lo ha confirmado todavía.
Se desconoce la causa exacta, pero según el Dr. Steiss, hay algunos factores diferentes que parecen estar relacionados con la cola flexible. El sobreesfuerzo parece ser un precursor común, especialmente si un animal es lanzado a un ejercicio excesivo cuando no está en buenas condiciones (como en el caso de Lucky).
«Por ejemplo, si los perros de caza han estado sentados todo el verano y luego en el otoño, el dueño los saca para un fin de semana completo (de caza), para el domingo por la noche de repente un perro puede mostrar signos de cola ágil», dice. «Por lo demás, el perro está sano, pero ha estado ejercitándose hasta el punto de que esos músculos de la cola se sobrecargan».
Otro factor de riesgo es el confinamiento prolongado, como cuando los perros son transportados en cajas a través de largas distancias. Si los perros de competición son conducidos durante la noche a una prueba de campo y no tienen algunos descansos fuera de la caja mientras están en el camino, dice el Dr. Steiss, pueden llegar a su destino con la cola ágil.
El clima incómodo, como el tiempo frío y húmedo, o la exposición al agua fría también puede desencadenar una cola flexible. Los recuperadores parecen ser particularmente propensos a mostrar síntomas después de un entrenamiento de natación, y algunos, dice el Dr. Steiss, son tan sensibles a la temperatura que muestran signos de cola flexible después de ser bañados en agua fría.
Síndrome de la cola flexible: Un diagnóstico difícil
Para un propietario, la vista de una cola normalmente activa colgando sin vida puede ser alarmante. Después de todo, las colas de los perros son barómetros tanto del estado de ánimo como de la salud, y una cola llevada baja e inmóvil podría indicar cualquier cosa desde nerviosismo hasta una enfermedad grave. El síndrome de la cola colgante existe desde hace mucho tiempo, pero no es muy común y muchos veterinarios – especialmente aquellos que no trabajan regularmente con perros de caza o de recuperación – no están familiarizados con él. En consecuencia, se pueden dar una variedad de diagnósticos.
La cola ágil puede confundirse con una indicación de un trastorno de la glándula prostática o las glándulas anales; una lesión de la columna caudal; una cola rota; o incluso una enfermedad de la médula espinal. También podría utilizarse la frase polivalente «cola torcida».
Ben Character, DVM, veterinario consultor en Eutaw, Alabama, y miembro de la Asociación Americana de Medicina Deportiva Canina, se especializa en perros deportivos. Ha visto muchos casos de cola flexible pero no lo llama un esguince.
«Esguince es una mala palabra para ello porque un esguince indica una articulación y problemas con los ligamentos que rodean una articulación», explica el Dr. Character. «Por lo que sabemos, todo esto es muscular.»
«Esguince de cola» es una especie de frase pegadiza y no específica que simplemente significa que algo anda mal con la cola», está de acuerdo el Dr. Steiss. «La cola tiene todo tipo de articulaciones porque tiene muchas vértebras diminutas, pero esguince no es el término correcto aquí.»
¿Cómo puede un dueño saber si la cola flexible es la causa de las molestias de un perro? Mire las circunstancias que rodean el inicio de la cola caída, sugiere el Dr. Steiss, especialmente si alguno de los factores de riesgo estaba presente.
«La cola ágil tiene un comienzo agudo. No es una condición en la que la cola se debilite progresivamente», dice. «En cambio, es una inflamación aguda. Típicamente, la cola se debilita repentinamente y el perro puede parecer que tiene dolor cerca de la base de la cola. Durante los siguientes tres o cuatro días, el perro se recupera lentamente hasta el punto de que a los cuatro o siete días suele volver a la normalidad».
El Dr. Carácter dice que es una decisión clínica difícil de tomar. «Para diagnosticar realmente una cola flexible, tendrías que hacer una electromiopatía (del tejido) o una radiografía para examinar la inflamación, y un médico de cabecera no sería capaz de hacerlo».
Efectos de la cola flexible
Aunque un episodio de cola flexible puede ser inquietante para un dueño, no obstaculiza la capacidad de la mayoría de los perros para funcionar normalmente.
«Para un perro de caza promedio, probablemente no haga la diferencia», dice el Dr. Carácter. «La cola está involucrada en el equilibrio cuando corren, pero cuánto eso los va a hacer perder su juego… puede no ser suficiente para darse cuenta.»
Sin embargo, los perros de competición pueden ser dejados de lado: «Los perros atléticos que compiten en pruebas de campo no podrán competir cuando la cola no tenga su movimiento normal, ya que la condición será obvia para los jueces», dice el Dr. Steiss.
La cola ágil no se repite con ninguna regularidad entre los perros que ya han experimentado un episodio, según el Dr. Steiss: «En la mayoría de los casos ocurre una vez y no vuelve a ocurrir», dice. «Pero hay algunos perros en los que, si se les pone en la misma situación, ocurre más de una vez».
Ese fue el caso de Hannah, una mezcla de Lab/Pit Bull propiedad de Miriam Carr, especialista en cuidado de perros en Richmond, California. Carr opera un negocio de ejercicios para perros, PawTreks, especializado en salidas sin correa. A menudo, los viajes de Carr incluyen oportunidades de nadar para los perros de sus clientes. Sus propios perros, por supuesto, participan en todas las salidas. «Hannah era muy activa, iba al parque todos los días, así que estaba en muy buena forma», dice Carr.
Sin embargo, después de que Hannah sufriera varios incidentes de cola flexible, Carr tuvo que limitar la participación del perro en las actividades que parecían desencadenar los incidentes de cola flexible. «Cuando Hannah nadaba con otros perros era más competitiva y nadaba con más fuerza para llegar a la pelota primero, y eso como que desencadenó el problema con su cola», dice Carr. «Cuando finalmente nos dimos cuenta de que ese era el problema, no la dejamos nadar con grupos de perros».
Fue una gestión inteligente por parte de Carr. En casos raros, la cola de un perro puede estar permanentemente afectada por episodios recurrentes, dice el Dr. Steiss. «Unos pocos pueden dañar el músculo tan severamente que la cola puede no estar recta de nuevo. Probablemente, ha habido una pérdida significativa de fibras musculares además de la acumulación de tejido cicatrizante en la cola de esos perros», explica.
Qué hacer si su perro tiene la cola ágil
■. Consulte con su veterinario para descartar cualquier otra posible dolencia.
■ Descanse a su perro.
■ Pregunte a su veterinario si un antiinflamatorio puede ser apropiado para las primeras 24 horas. (Consulte «Administrar con cuidado» para obtener más información y advertencias sobre el uso de antiinflamatorios).
■ Vuelva a poner gradualmente a su perro en actividad.
■ Intenta determinar qué factores parecían causar la cola flexible y evitarlos en el futuro.
¿Hay más perros con cola ágil ahora que en el pasado?
Antes de 1990, la cola flexible no se reconocía a menudo fuera de los círculos de caza y de perros deportivos. Pero en 1994, la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Auburn puso en marcha un programa de medicina deportiva canina e investigadores (entre ellos el Dr. Steiss) decidieron examinar más de cerca el trastorno de la cola después de hablar con los propietarios y entrenadores de la región.
«Estos entrenadores decían, $0027Hey, esto es un problema. Lo vemos con frecuencia, y nadie sabe realmente lo que es$0027», dice el Dr. Steiss, quien tenía un interés especial en las enfermedades musculares y estaba intrigado por la extraña lesión. Aunque parecía poco común en la población canina en su conjunto, surgió con regularidad entre los Pointers de la zona. En un caso, una perrera de Alabama descubrió que 10 de sus 120 Pointers ingleses adultos habían sido afectados con la cola flexible en una mañana.
En 1997, Steiss y sus colegas iniciaron un estudio epidemiológico (que se cree que es el primero) de los perros deportivos en el sudeste de los Estados Unidos. Un total de 3.066 perros se incluyeron en el estudio, dos tercios de los cuales se utilizaron para la caza. El estudio arrojó información sobre las características de la cola flexible de 83 perros. La publicación de los resultados del estudio hizo que más veterinarios conocieran el síndrome, por lo que no está claro si el aumento percibido en el número de casos de cola flexible se debe a una mejora del diagnóstico o a un aumento real de la incidencia.
«Definitivamente se está reconociendo más a menudo, (pero) esperamos que ocurra con menos frecuencia en los perros deportivos a medida que los entrenadores se dan cuenta de los factores de riesgo específicos», dice el Dr. Steiss, quien también está dando otra explicación para el aumento de la frecuencia. «Un pensamiento que tuve es que en los últimos años más personas se están volviendo físicamente activas y pueden querer incluir a sus perros en el trote, las caminatas y otras actividades extenuantes. Es posible que veamos más perros con este trastorno, u otros trastornos relacionados con el deporte, simplemente porque están participando en más actividades físicas con sus dueños».
La vida de los perros después del síndrome de la cola flexible
Según el Dr. Steiss, los investigadores no creen que haya ninguna patología subyacente en los músculos de los perros afectados, ni tampoco hay ninguna sugerencia de que la propensión a la cola flexible sea genética. Como se ha señalado, aunque algunas razas pueden ser más propensas a ello – muy probablemente debido a sus mayores niveles de actividad – cualquier perro con la cola llena es susceptible.
Si su perro desarrolla una cola flexible, el tratamiento debe incluir al menos unos días de descanso. Dependiendo del consejo de su veterinario, también puede administrar un antiinflamatorio en las primeras 24 horas, bajo la dirección de un veterinario. No hay pruebas de que los antiinflamatorios aceleren la curación, pero algunos propietarios dicen que han notado una mejora más rápida cuando los medicamentos forman parte de la mezcla.
Los propietarios también deben considerar qué actividades realizaban sus perros antes de la aparición de la enfermedad. La cola ágil aparecerá muy pronto después del evento desencadenante, generalmente en horas o durante la noche. Si se puede aislar qué fue lo que provocó la condición, si fue una caminata sin correa demasiado larga o un baño en agua fría, se puede evitar la repetición de la situación.
Por último, facilite a su perro cualquier actividad intensa para que mejore lentamente su condición. Muchos casos ocurren cuando un perro es un teleadicto fuera de temporada y luego se sumerge de nuevo en la caza o el entrenamiento a tiempo completo.
En cuanto a Lucky, no hemos visto una recurrencia, pero también nos comprometimos a aumentar gradualmente su actividad hasta que su fuerza física se corresponda con las exigencias de sus entrenamientos. Su cola está una vez más golpeando a toda velocidad, y nuestro objetivo es mantenerla así.
El escritor independiente C.C. Holland, de Oakland, CA, es un frecuente colaborador del Whole Dog Journal.
