El trastorno cognitivo canino, a veces llamado «Alzheimer del perro» es un fenómeno muy real. Los signos clínicos incluyen los cambios que los propietarios suelen denominar «senilidad», como: desorientación, «actuar como un anciano», aumento del sueño (especialmente durante el día), interacciones alteradas con los miembros de la familia, pérdida de entrenamiento doméstico, disminución de la capacidad de reconocer a las personas y los entornos familiares, disminución de la audición, inquietud, disminución del deseo de realizar las tareas favoritas (como caminar), estar de pie en una esquina y ladrar sin rumbo a los objetos inanimados.
El trastorno cognitivo canino puede limitar significativamente la capacidad de aprendizaje de un perro, aunque existe un medicamento aprobado para esta condición (Anapril) que a menudo puede aliviar los síntomas.
¿Quién cuenta como un perro mayor?
El punto en el que un perro qualifies como «envejecido» varía. Maria M. Glowaski, DVM, del Hospital de Enseñanza Veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio, publicó estas pautas para defining un perro de edad avanzada: «Los veterinarios generalmente consideran que los perros pequeños son ciudadanos mayores a los 12 años de edad, mientras que los perros grandes llegan a la etapa mayor a los 6 u 8 años de edad. Esto corresponde más o menos a la categoría de más de 55 años en las personas».
Cuanto más grande sea su perro, más temprano es probable que muestre signos físicos de envejecimiento, con perros pequeños (menos de 20 libras) que a menudo no muestran signos obvios de edad hasta que tienen más de 12 años; perros medianos (20-80 libras) alrededor de los 10 años; y perros grandes tan pronto como a los 8 años.
Menos documentados son los signos de envejecimiento mental. La Facultad de Veterinaria de la Universidad de Sydney (Australia), junto con la Escuela de Psiquiatría de la Universidad de Nueva Gales del Sur, está llevando a cabo un proyecto de investigación de doctorado sobre el envejecimiento y el deterioro mental en los perros mayores. Hasta que tengamos los resultados de este estudio y otros similares, debemos conformarnos con la evidencia anecdótica sobre la capacidad mental de nuestros perros mayores. La buena noticia es que las anécdotas nos dicen que, salvo un deterioro mental grave, los perros están listos y dispuestos a aprender a casi cualquier edad, incluso si su aprendizaje en algún momento debe limitarse a juegos que se pueden jugar acostados.
Los Perros Mayores de Miller
Mi esposo y yo tenemos tres perros en nuestra manada que podrían ser calificados como mayores. Sus habilidades mentales y físicas y las adaptaciones que hemos tenido que hacer para entrenarlos y manejarlos son clásicamente representativas de la mayoría de los perros mayores.
Dubhy es el más joven de nuestros mayores. A los siete años, el Terrier Escocés de 25 libras apenas califica como anciano, aunque ha tenido por mucho tiempo un comportamiento generalmente tranquilo y reservado – y pelo gris en su pelaje – lo que hace que la gente (incluyendo nuestro veterinario) lo perciba como mayor de lo que es.
Dubhy ha sido entrenado con métodos positivos (clicker) desde que lo encontramos por primera vez como un adolescente extraviado de seis meses y lo llevamos a nuestra casa hasta que pudimos encontrarle un hogar (hah). Le encanta entrenar, y su repertorio de trucos incluye comportamientos tan deliciosos como empujar un carrito de supermercado de juguete, decir sus oraciones, enrollarse en una manta y sentarse en una silla para tocar su teclado electrónico.
Aunque tiendo a dejar que su entrenamiento se deslice a favor de los miembros más jóvenes y remadores del grupo Miller, recientemente recogí el clicker y la correa de Dubhy – para su deleite – y empecé a enseñarle un par de nuevos trucos: «Superdog» y «Deja tus juguetes».
No es sorprendente que aprendiera nuevos comportamientos tan rápido a los siete años como cuando era joven. En sólo tres sesiones añadió «Superdog» a la lista de trucos que puede realizar en el momento justo – tumbado en el suelo con las patas traseras estiradas justo detrás de él (apodado «Superdog» porque me imagino que lleva una capa con cables para hacer que «vuele» detrás de él, y photoshopeando su imagen en un cielo azul). Este fue un comportamiento fácil para él, ya que tiende a asumir esta posición por sí mismo. Era simplemente cuestión de capturarlo con el clicker y reforzarlo con golosinas de alto valor hasta que comenzó a ofrecer el comportamiento con la esperanza de ganar un refuerzo. ¡Ah, la alegría de un perro entrenado con el clicker!
Guardar sus juguetes fue un poco más difícil, ya que no es un recuperador natural. Pero le fascinaba el juguete del perro «Cuz» (una pelota chirriante de goma con patas), y sólo le llevó una semana de trabajo concentrado para conseguir que lo recogiera y lo dejara caer en la cesta. Dí forma a este comportamiento sosteniendo el juguete sobre el centro de una canasta de mimbre, animándolo a que se metiera el juguete en la boca. Hacía clic cada vez que él ponía el juguete en el centro de la cesta; cuando hacía clic, dejaba caer el juguete en el receptáculo de mimbre, en espera de recibir un regalo.
Cuando Dubhy pudo hacerlo fácil y consistentemente, gradualmente moví el juguete hacia el borde de la canasta, sólo haciendo clic si caía en la canasta cuando lo dejaba ir. Cuando entendió el concepto de moverlo hacia el centro de la canasta, lo hice más difícil para él al sostener al Cuz más lejos de la canasta, y eventualmente bajarlo al suelo para que tuviera que levantarlo y traerlo de vuelta a la canasta de juguetes.
Nuestra siguiente tarea es generalizar el comportamiento a todos sus juguetes. Espero que Dubhy sea un compañero de entrenamiento activo durante muchos años.
Missy es la última incorporación a la familia Miller, pero a los ocho años de edad, el pastor australiano de Merle rojo califica fácilmente como senior, al menos físicamente. Las radiografías tomadas por nuestro veterinario hoy mismo señalan una vieja lesión/fractura en su cadera derecha como la explicación de la debilidad posterior y alguna cojera menor que hemos notado en el mes que la hemos tenido. Una aparente vida de picor y masticación ha llevado a sus incisivos inferiores hasta las encías. Combinado con un abrigo sin vida, probablemente por una dieta no óptima, estas condiciones la hacen parecer y actuar incluso más vieja de lo que es.
Missy está bien entrenada, pero parece que no se le ha pedido mucho más. Se sienta ocasionalmente cuando se le pide, pero no constantemente. Se unió a mí como el superglue en menos de 24 horas, dando lugar a algunos problemas menores de angustia de aislamiento (y haciendo que «venir cuando se le llama» no sea un problema), y es notablemente más lenta en aprender nuevos comportamientos que nuestros perros más jóvenes, que tienen un historial de entrenamiento de refuerzo positivo.
A diferencia de nuestros otros perros, Missy ha sido lenta en comprender el concepto novedoso de que su comportamiento puede hacer que sucedan cosas buenas. Curiosamente, como es una chica madura, espero que responda a señales que sé que no conoce. Constantemente me recuerdo a mí mismo que ella es como un cachorro en términos de aprendizaje; tengo que enseñarle lo que significan todas las señales.
También me ha hecho saber que uso el taco «Espera» más que cualquier otro con nuestra manada (ver «Entrenamiento de su perro para seguir usando los tacos»). Lo uso rutinariamente en las escaleras, en las puertas, en el granero, en el coche y a la hora de comer. Lo uso para manejar la manada, pidiendo a algunos de nuestros perros que esperen en la puerta, mientras invito a otros a pasar.
Mientras que Bonnie, nuestra menor, aprendió a esperar su tazón de comida con sólo unas pocas lecciones cuando vino a nosotros a la edad de seis meses, a Missy le tomó dos semanas completas para entender por qué el tazón de comida desaparecía cada vez que se levantaba a comer, por qué la puerta se seguía cerrando cuando se levantaba, y por qué el resto de los perros se detuvieron en el rellano de la escalera y no continuaron bajando hasta que yo llegué al fondo de la escalera y los invité.
Es lo suficientemente aguda mentalmente y está aprendiendo las claves básicas (sentarse y sentarse), mucho más lentamente que un nuevo cachorro cuyo nivel educativo sería similar al suyo. Aunque para ser justos, no totalmente similar, ya que parte de la lentitud de Missy puede deberse a un historial de ser castigada por ofrecer conductas, lo que la hace más lenta para probar cosas nuevas de lo que sería un cachorro de «pizarra en blanco».
Tendremos que limitar los «nuevos trucos» físicos de alta actividad de Missy debido a su condición médica antes mencionada, pero esperamos que siga progresando con indicaciones básicas de buenos modales y otros «trucos» de bajo impacto. Con paciencia, confío en que podemos ayudarla a entender lo divertido que puede ser el aprendizaje.
Katie era la matriarca de la manada de los Miller, hasta hace un mes cuando había envejecido hasta el punto de que decidimos dolorosamente que era hora de dejarla ir. A los 15 años, sufriendo de artritis avanzada, estaba claramente limitada en sus actividades. Ya no le pedía que se «sentara» y «esperara» para su cena, y ya no esperaba que doblara sus huesos envejecidos en el suelo en respuesta a una señal de «abajo». Podía hacer lo que quisiera, que era principalmente dormir en su cama magnética y ladrar mientras los perros más activos perseguían a los Frisbees en el patio.
Sin embargo, Katie todavía tenía algunas lecciones que aprender en el último año de su vida. Sus «nuevos trucos» consistían en gran parte en el condicionamiento clásico para convencerla de que me permitiera ayudarla a negociar las escaleras que ya no podía manejar por sí misma.
En un momento en que se sentía cómoda con el manejo y el aseo normal, Katie se irritó al ser tocada y manipulada a medida que envejecía y se volvía más artrítica. Llegó a un punto en el que no dudaría en quebrarse si pensara que estabas a punto de hacer algo, como alcanzar su cuello, que podría causarle dolor.
Tomamos medidas de gestión, permitiéndole finalmente dormir abajo – lo que parecía no importarle – en lugar de instarla a subir las escaleras de nuestro dormitorio en el segundo piso. Sin embargo, las uñas necesitaban ser recortadas ocasionalmente, tuve que cepillar su abrigo de muda al menos de vez en cuando, y cuando ya no podía ni siquiera subir los tres escalones hasta nuestro porche desde el patio trasero, era imperativo que aceptara mi asistencia física.
Así que hicimos un contra-acondicionamiento. Durante todo el día le cogí el collar y le di un regalo. Alcancé su cuello, le di un regalo. Toqué una pata, le di un bocadillo. La toqué con el cepillo, le di un bocadillo. Le alcancé el cuello, le di de comer y la ayudé a subir las escaleras. La acarició con el cepillo, la alimentó con un bocadillo. Le cortó una uña, le dio de comer un bocadillo. Todo con mucho cuidado, para no causarle más molestias de las necesarias.
Katie también aprendió una nueva clave de retirada en los últimos meses de su vida. Se había vuelto casi totalmente sorda en su último año, y ya no podía oírme llamarla desde el patio trasero. Solía perderse de vista en la esquina del garaje para dormir en su mancha solar favorita, lo que me obligaba a caminar con dificultad por el patio para traerla. No es una tarea insuperable, pero aún así…
Mi marido compró un silbato de tormenta – tan chillón que tuve que taparme los oídos cuando lo soplé – y sólo se necesitaron unas pocas asociaciones repetidas entre el silbato y las golosinas para que Katie aprendiera a venir al galope cuando lo oyera. ¡Otro nuevo truco! Saber que teníamos una forma efectiva de llamarla también me tranquilizó sobre su posible alejamiento, como a veces hacen los perros mayores. Afortunadamente, Katie estaba muy motivada por la comida en sus últimos días, y su habilidad para aprender nuevas asociaciones – nuevos trucos – incluso como un perro muy mayor, extendió su vida y su calidad de vida por muchos meses más de lo que habíamos previsto.
La mayoría de los perros entrenados positivamente se ven altamente reforzados por la oportunidad de aprender. Quitarles esta oportunidad en sus últimos años puede ser una crueldad no intencionada. El entrenamiento mantiene sus mentes y cuerpos activos, y enriquece sus vidas, incluso cuando otras oportunidades de enriquecimiento disminuyen con el avance de la edad y la fragilidad. Entrenar y aprender con usted debería ser una de las mayores alegrías de su perro en la vida, una que pueda disfrutar hasta el final de sus días.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, es la editora de entrenamiento del Whole Dog Journal. Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento de Peaceable Paws. Pat también es la autora de The Power of Positive Dog Training, y de Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro.
