¿Qué quieres, perro loco? Jennifer Wade le dijo con una sonrisa a su perro diabético, Raven. Wade, de 30 años, acababa de comer en un almuerzo de la oficina, así que sabía que su nivel de glucosa en la sangre (azúcar en la sangre) tenía que estar bien. Pero Raven persistió, tirando de ella, y metiéndose en su cara. Adivinó que el perro loco por la comida sólo quería una manzana de la fiesta, y sus compañeros de trabajo la animaron a permitir que el persistente Labrador Retriever negro diera un mordisco. Wade cedió, pero el chow hound rechazó la oferta. Con prisa por volver al trabajo, Wade exclamó, "¡¿Ahora qué?! ¿No vas a comer? ¿Qué te pasa? "
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Raven tiró de la correa de la muñeca de Wade, saltó sobre ella, y finalmente se sentó y la miró con grandes y tristes ojos de cachorro marrón y empezó a lloriquear. "Vale, si te hace feliz, comprobaré mi nivel de azúcar en sangre, perro tonto." Seguro que su nivel de azúcar en sangre era bajo. Le dio a Raven la señal para que supiera que estaba en lo cierto, y se iluminó, bailando con emoción. . . y se comió la manzana.
Sé que mi nivel de azúcar en la sangre está bajando cuando empiezo a sentirme malhumorado o fatigado. Afortunadamente, puedo aguantar mi malestar hasta que tenga un momento para tomar un bocadillo. Pero imagina que no tienes ningún indicio de que tu nivel de azúcar en la sangre esté bajando. Para los diabéticos que tienen "hipoglucemia desconocimiento" – una condición en la que una persona con diabetes de tipo I no experimenta los síntomas habituales de advertencia de la hipoglucemia – las consecuencias de no actuar inmediatamente sobre un nivel de azúcar en la sangre que cae rápidamente pueden ser fatales.
Cue Raven, que entró en la vida de Jennifer Wade en julio de 2011, nueve años después de que le diagnosticaran diabetes, después de luchar durante nueve largos años para mantener los niveles de azúcar en sangre adecuados. Diabética de tipo I, Wade se encontró durmiendo por la noche, pero no se despertaba por la mañana debido a los precipitados bajos niveles de azúcar en la sangre. Como madre soltera de un niño de cinco años, Wade (que desde entonces se ha casado), estaba angustiada por el hecho de que la carga de asegurarse de que la madre estuviera bien -incluyendo la llamada a la asistencia de emergencia al 911- podría recaer en su hijo pequeño. Diagnosticada con un desconocimiento hipoglucémico, dejó de salir en público a menos que estuviera acompañada por otro adulto.
La nariz de un perro sabe
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Entrenada por Service Dogs of Virginia (SDV), una organización de perros de servicio sin fines de lucro 501(c)(3), Raven le indica a Wade cuando su nivel de azúcar en la sangre está en camino de bajar o está bajo, presumiblemente basado en un olor que los diabéticos emiten cuando los niveles de azúcar en la sangre comienzan a bajar. La alerta de Raven es tirar de una banda elástica que Wade lleva en su muñeca izquierda.
Peggy Law, fundadora y directora de SDV, dice que mientras los programas de perros de alerta para diabéticos están en su infancia, los perros siempre han olido la baja de azúcar en la sangre. "No les enseñamos a oler nada – les enseñamos a decirnos cuando lo huelen. Los perros no sabían que nos importaba! "
La ley entrena y coloca perros de alerta para diabéticos sólo para clientes diagnosticados con desconocimiento hipoglucémico, gente que tiene un desafío mayor que el habitual en el manejo de esta delicada enfermedad. Explica que los perros parecen darse cuenta cuando el nivel de azúcar en la sangre de un humano cae rápidamente, "incluso si el nivel del cliente no está todavía bajo." Cuando el perro alerta repetidamente mientras el nivel sigue bajando, el cliente puede tomar medidas inmediatamente (comer, beber) para prevenir una caída a un rango inseguro.
Cuando el descenso de azúcar en la sangre del cliente es muy gradual, los perros tienden a no notarlo hasta que el nivel es bajo. Dado esto, dice Law, el objetivo de SDV es entrenar a los perros para alertar cuando el nivel de glucosa en la sangre del cliente está en 70 mg/dl o menos, pero antes del punto de no retorno cuando la persona no puede pensar con suficiente claridad para comer o beber por su cuenta. "Queremos que el perro alerte mientras la persona todavía está funcionando para que pueda arreglar la situación."
Antes de que Raven fuera colocado con ella, Wade había estado empleando una estrategia arriesgada en el manejo de sus niveles de azúcar en la sangre. «Cuando comencé a tener episodios, tenía miedo de mantener mi azúcar en niveles normales; tenía tanto miedo de desmayarme [si su azúcar en la sangre bajaba], así que la mantuve alta», describe Wade. Si bien el resultado de un alto nivel de azúcar en la sangre a corto plazo no es tan mortal como un nivel precipitadamente bajo, un nivel de azúcar en la sangre anormalmente alto y constante causa daños a largo plazo que pueden llevar a resultados como amputaciones y ceguera. Pero ahora que Wade tiene un indicador de respaldo de emergencia en Raven, se siente más segura con niveles promedio de azúcar en la sangre más bajos que antes. «Tener a Raven y saber que hace bien su trabajo me da confianza para mantener mis niveles de azúcar donde deben estar. Desde que lo tengo, mi nivel promedio de azúcar en la sangre (A1C) ha sido el más bajo [más normal] que jamás haya existido».
La magia del entrenamiento positivo
Cuando Wade trajo por primera vez a Raven a casa, el perro estaba alertando legítimamente a Wade cuatro o cinco veces a la semana. Ahora, con su azúcar en la sangre bajo un mejor control, ha bajado a dos o tres alertas por semana.
Cuando Raven se despierte, le dirá: «Bien, déjame revisar mi azúcar». El laboratorio conoce la rutina: se acuesta, la mira fijamente y espera. Si ella está deprimida o en una tendencia descendente, ella lo elogia con un «¡Buen perro! Mientras ella le da una golosina y toma un poco de jugo para ella. ¿Su respuesta? «¡Piensa que es el pijama del gato! Está muy emocionado y cree que es el mejor perro del mundo», Wade se ríe.
El camino de un perro de alerta diabético para llegar a ese punto es largo. Raven llegó a SDV de un criador a las ocho semanas de edad y vivió con un criador de cachorros voluntario durante su primer año de vida. Durante ese año, los objetivos de SDV son asegurar que el perro esté cómodo en público, y trabajar en comportamientos básicos de buenos modales, con el fin de establecer las bases para comportamientos avanzados. Luego los perros regresan a vivir con un entrenador de SDV para embarcarse en un entrenamiento avanzado por otro año.
SDV utiliza métodos de entrenamiento positivos y el clicker entrena la mayoría de los comportamientos, incluyendo el entrenamiento de alerta. Law y Wade aprecian el compromiso, la motivación, el enfoque y la actitud de «pensar de pie» que este método de entrenamiento cultiva en los perros, una actitud que podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Por ejemplo, un día Raven encontró a Wade en el suelo junto a su cama, «durmiendo». Raven estaba en la segunda clase de perros de alerta para diabéticos del SDV y no había sido entrenado formalmente para obtener ayuda si Wade no respondía a sus alertas. (Este comportamiento ha sido incluido desde entonces en el programa.) Wade recuerda vagamente al perro tirando repetidamente de la correa de su muñeca – y empujándolo. Frustrado y decidido, el perro salió de la habitación y alertó al marido de Wade, que llamó a los paramédicos.
SDV toma un enfoque lento para el entrenamiento de alerta que recurre a la fuerte base de clicker del perro. El entrenamiento de alerta comienza «cargando» la esencia, recompensando al perro cada vez que se le presenta la esencia para que sea significativa para él, y luego enseñándole a realizar un comportamiento específico cuando se presenta la esencia. Eventualmente, aprende que será recompensado por realizar ese comportamiento (ahora llamado comportamiento de alerta) cuando detecte la esencia.
Las tareas aumentan en dificultad, ya que el olor se presenta al azar, en todo tipo de situaciones y entornos diferentes. A través de meses y meses de repetición, trabajando a través de falsas alertas y un aumento gradual en la dificultad del «juego», los perros entienden que tener razón lleva a una fiesta: grandes recompensas (SDV usa recompensas de comida) y muchos elogios.
La relación es la clave para el entrenamiento de los perros
SDV pasa cerca de dos semanas trabajando con los clientes para «transferir» los perros a su gente. La ley lo describe como aprender a bailar con una pareja. «El perro sabe cómo hacer el baile, pero no pueden guiar. La persona tiene que aprender a dirigir el baile, pero primero tiene que aprender los pasos». El cliente recibe instrucción sobre los fundamentos del entrenamiento del perro, y al mismo tiempo, la relación comienza a construirse. «El perro está con ellos durante el entrenamiento, y por lo tanto tiene la oportunidad de alertar. Las primeras veces que sucede, el cliente se sorprende», explica Law.
Parte de la orientación al cliente incluye la comprensión de que el perro no es una máquina de alerta. La ley dice: «Cuando tienes un perro contigo en el trabajo, en la tienda de comestibles, y dondequiera que vayas, desarrollas un profundo conocimiento del otro si escuchas y observas a tu perro. Eso sólo puede ayudar a fortalecer la persistencia y determinación del perro cuando sea necesario. El lazo es una calle de doble sentido: mucha gente quiere un perro sólo para trabajar, pero olvidan que el perro tiene que ser provisto física y emocionalmente».
Y enfatiza que, «Cada vez que entrenas a los perros de servicio, no se trata sólo de la tarea (la alerta); se trata de que los perros estén muy cómodos en público. No hay manera de que puedan hacer este trabajo si no se sienten cómodos estando ahí fuera. Tampoco puedes esperar que trabajen las 24 horas del día. Tienen que ser capaces de tener un tiempo de inactividad».
Trabajos de entrenamiento positivo
Aún no sabemos exactamente qué químicos detectan estos perros para poder alertar con precisión de un nivel bajo de azúcar en la sangre. A pesar de que hay pruebas en sus números, validadas por su endocrinólogo (que es un gran partidario de los perros de alerta para diabéticos), Wade se ha enfrentado a los escépticos que afirman que el perro sólo está adivinando y que, en ocasiones, tiene razón. ¿La respuesta de Wade? «Mis azúcares han sido los mejores que han existido, mis números lo reflejan, y estoy más seguro que nunca. Si todo está en mi cabeza, que así sea, porque no sólo mis niveles son mucho mejores, ¡mi vida también es mucho mejor!»
PERROS DE SERVICIO DE VIRGINIA – Charlottesville, VA.
Lisa Rodier vive en Georgia con su marido y Atle the Bouvier, y es voluntaria de la Liga Americana de Rescate de Bouvier.
