Perros autistas: ¿Pueden los perros tener autismo?

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En más de una ocasión, la gente me ha preguntado si mi perro es autista. Charlotte, una antigua perra callejera, tiene necesidades especiales de comportamiento, y he perdido la pista de cuánta gente ha preguntado al conocerla: «¿Alguna vez va a ser normal?»

Me gusta usar estos momentos como oportunidades para abrir la conversación sobre la neurodiversidad en los perros: algunos experimentan traumas y ansiedad y necesitan un manejo del comportamiento, y no todos los perros procesan el trauma de la misma manera. Mi perro Charlotte ha recorrido un largo camino. Tiene medicamentos psiquiátricos que la ayudan con algunos de sus mayores desencadenantes, entrenamiento diario y control de la conducta, todo para darle una vida enriquecedora y de alta calidad.

Aunque los problemas de conducta de Charlotte se deben probablemente a que creció en las calles, estas conversaciones siempre me hacen pensar, «¿pueden los perros ser autistas?» La opinión de los expertos es… tal vez.

¿Existe el autismo en los perros?

El Dr. Valli Parthasarathy, PhD, DVM, ACVB Residente y cofundador de Synergy Behavior Solutions en Portland, Oregon, explica que en este momento el autismo no es una condición de comportamiento reconocida en los perros. Esto se debe en parte a que aún no se ha investigado lo suficiente sobre el comportamiento típico y atípico en los perros para que se pueda dar ese tipo de diagnóstico.

El Dr. Parthasarathy continuó explicando que en el futuro esto puede cambiar, y existe la posibilidad de que podamos ver diagnósticos de autismo en los perros. «A medida que aprendemos más sobre las complejidades de la neurología canina, el comportamiento y la neurodiversidad, más información hay para ayudar a los perros. A medida que aprendamos más, podremos empezar a caracterizar más finamente los diferentes trastornos de comportamiento. Podemos encontrar que el autismo es una condición en los perros como lo es en las personas».

Investigación sobre el autismo en los perros

Aunque el autismo no es en este momento algo por lo que los perros puedan recibir un diagnóstico, se están realizando investigaciones sobre comportamientos similares al autismo en los perros.

El Dr. Parthasarathy explica: «Según el sitio web de la Clínica Mayo, los niños con autismo tienen dos características clave: dificultad en las interacciones sociales y la comunicación, y conductas repetitivas».

Los estudios han observado un comportamiento comparable en los perros. «Por ejemplo, recientemente el veterinario conductista de Tufts, Nick Dodman, presentó un estudio en el que evaluó el comportamiento de 132 Bull Terriers ingleses y encontró patrones de comportamiento repetitivo (persecución de la cola), comportamiento de trance y agresión episódica similares a los que se pueden ver en niños autistas», continúa el Dr. Parthasarathy.

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¿Su perro es autista?

Si se ha preguntado si su perro podría ser autista, no está solo. Una variedad de retos de comportamiento exhibidos por los perros pueden ser interpretados por sus guardianes como una forma de autismo. El Dr. Parthasarathy explica: «Cuando mis clientes me preguntan si sus perros son autistas, a menudo se refieren a perros que no responden a lo que piden, y a perros que parecen sobreestimulados en nuevos ambientes, que tienen comportamientos repetitivos o que pueden ser agresivos».

Una condición médica siempre es posible cuando los perros experimentan problemas de comportamiento graves como la agresión o los lametones obsesivos. El trastorno compulsivo canino es otra posible explicación para los desafíos de su perro. En un momento dado, se pensó que los perros que exhibían hábitos compulsivos y repetitivos tenían un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), pero los expertos en la comunidad del comportamiento animal han identificado desde entonces que la condición de los perros está claramente separada de la de las personas.

De nuevo, el autismo no es un diagnóstico que se pueda dar a los perros. Síntomas parecidos al autismo como el comportamiento repetitivo o la agresión episódica pueden ser muy difíciles de entender y manejar con seguridad en el hogar para los guardianes de los perros, y puede ser tentador ponerle la etiqueta de autismo a un perro si le queda bien. Pero el Dr. Parthasarathy explica que una historia detallada del perro es esencial para que los profesionales lleguen a un diagnóstico. «Muchos de mis pacientes que me presentan estos signos tienen una ansiedad generalizada subyacente que debe ser abordada», dice.

Los perros con trastornos de ansiedad pueden presentar síntomas que sus dueños interpretan como autismo y se diagnostican a sí mismos. Pero en realidad, «la ansiedad en general puede afectar la capacidad de un perro para aprender, resolver problemas, retener y recordar información», describe el Dr. Parthasarathy.

Qué hacer si su perro muestra signos de autismo

Si cree que su perro puede ser autista, o si su perro muestra comportamientos que parecen ser el resultado de una condición similar al autismo, es una buena idea hacer una cita con su veterinario de cabecera. El Dr. Parthasarathy explica que muchas condiciones relacionadas con problemas ortopédicos, neurológicos, gastrointestinales y dermatológicos pueden resultar en que los perros no respondan a las señales, o exhiban una sensibilidad excesiva o comportamientos repetitivos parecidos al trance.

Si su veterinario descarta cualquier condición física, puede remitirle a un diplomado o residente de comportamiento veterinario para su diagnóstico y tratamiento. «El tratamiento para estas condiciones de comportamiento puede ser complejo y puede implicar el uso de medicamentos para el comportamiento, así como un plan integral de manejo y modificación del comportamiento», explica el Dr. Parthasarathy.

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Hay menos de 100 diplomáticos del comportamiento o residentes en los Estados Unidos, así que no es una opción disponible para todos los dueños de perros dependiendo de donde vivan. Sin embargo, muchos expertos en comportamiento canino pueden y quieren consultar con los principales veterinarios proactivos para apoyar a los pacientes individuales.

El Dr. Parthasarathy también aconsejó que es una buena idea empezar a trabajar con un entrenador de refuerzo positivo y basado en recompensas. Encuentre un entrenador que tenga experiencia en el trabajo con perros con problemas de comportamiento; un buen entrenador debería ser parte del equipo de tratamiento de cualquier perro que pueda estar exhibiendo comportamientos similares al autismo. Corregir o castigar las conductas no deseadas en perros con problemas graves de comportamiento puede en realidad empeorar el problema o hacer que surjan otras conductas problemáticas nuevas.

No hay respuestas rápidas para trabajar con perros que tienen lo que se podría considerar comportamientos autistas. El Dr. Parthasarathy advierte que, «los perros con trastornos de conducta no intentan ser obstinados, dominantes o tratar de salirse con la suya. La gente que vive con estos perros generalmente hace lo mejor que puede. Tener compasión por los perros con problemas de comportamiento, así como por su gente, es un paso importante para ayudarlos».

Si cree que su perro puede ser autista, lo más importante es que lo quiera y se comprometa a encontrar apoyo profesional para conocerlo en esta etapa de su desarrollo. Sea amable con su perro y con usted mismo. Al igual que estamos mejorando en la aceptación de la neurodiversidad en las personas, espero que como sociedad crezcamos para comprender que no todos los perros experimentan y reaccionan al mundo de la misma manera.

Sassafras Lowrey es un autor premiado e instructor certificado de perros de truco. Los próximos libros de Sassafras incluyen: Trucos en la ciudad: Para perros atrevidos y los humanos que los aman, Curación/Curación y Cuentos para perros de rescate: William al rescate. Más información en www.SassafrasLowrey.com.