Como especialista en comportamiento canino, he visto mi cuota de perros a lo largo de los años que sufrieron de ansiedad por separación. La gran mayoría de mis clientes han sido capaces de modificar la angustia de su perro cuando se les deja solos, y me sentí confiado en mi conocimiento del tema. Entonces mi marido y yo adoptamos un Husky-mix de dos años de nuestro refugio local, y todo cambió.
Sierra no exhibía los clásicos signos de ansiedad por separación, a saber, destrucción, micción y/o defecación y vocalización. La dejábamos sola en la casa y volvíamos para encontrar todo intacto, sin desorden, y sin quejas de los vecinos por el ruido. Nunca hubiera sospechado que había un problema, excepto que cuando me iba, incluso por períodos cortos, la encontraba jadeando fuertemente. No fue debido al calor – la adoptamos a finales de diciembre – así que puse una cámara de video para monitorear su actividad.
Esto es lo que descubrí: Inmediatamente después de mi partida, Sierra comenzó a caminar entre la ventana donde podía ver mi coche salir, y las puertas francesas, donde podía ver que desaparecía por la colina hacia la carretera principal. La vocalización que acompañaba el paso pasó de un suave quejido a una pronunciada serie de quejidos, y pronto se convirtió en ladridos. Los ladridos se hicieron más urgentes. Finalmente, se fundió en una serie de aullidos lamentables. Revisando el material filmado que me desgarró el corazón. Mi chica estaba claramente sufriendo.
Con mi capa roja, instantáneamente me transformé de Mamá Perro a Mujer de Conducta, capaz de resolver altos enigmas caninos en un solo salto de lógica. Utilicé los mismos tipos de soluciones que habían funcionado para muchos de mis clientes, mientras que simultáneamente aseguraba que Sierra nunca se quedaba sola a menos que practicáramos nuestros protocolos.
Pero pronto se hizo evidente que Sierra no había leído los libros correctos; no sólo no mostraba los síntomas típicos, sino que tampoco respondía a muchas de las cosas que normalmente funcionaban. Mi capa roja obviamente necesitaba ser arreglada.
Vivir con un perro que tiene problemas de separación es muy diferente a dar consejos a otra persona sobre cómo hacerlo, y pronto desarrollé una profunda empatía por los dueños. También me convertí en un equipo de investigación y desarrollo de una sola mujer. Busqué los últimos estudios, leí y releí toda la literatura disponible, y probé una variedad de herramientas y técnicas.
Finalmente rediseñé partes de mis protocolos, creé tácticas fuera de la caja y, finalmente, escribí un libro sobre la ansiedad por separación, ¡No me dejes! Ayuda paso a paso para la ansiedad de separación de tu perro (Phantom Publishing, 2011). A lo largo del camino, descubrí que algunas de las verdades tradicionalmente aceptadas sobre los problemas de separación no son válidas, al menos para algunos perros.
Aquí hay siete mitos comunes, y por qué no deberías tomarlos al pie de la letra:
1. Los perros que tienen ansiedad por separación son siempre perros de «velcro»
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Este es un término comúnmente usado para los perros que se pegan a tu lado, sin querer estar lejos de ti ni siquiera por un momento. Es cierto que muchos perros con problemas de separación siguen a sus dueños por la casa. Algunos dueños no pueden ducharse en paz, mientras que otros ni siquiera pueden usar el baño sin llevar a sus perros con ellos. Y un estudio realizado en 2001 por Gerard Flannigan y Nicholas Dodman encontró que el hiperapego al dueño estaba significativamente asociado con la ansiedad por separación. Con todo eso, tiene sentido creer que todos los perros con problemas de separación deben ser perros de velcro.
Sierra rompió ese mito en particular para mí. Un verdadero depredador de corazón, no disfruta nada mejor que estar en la rampa de la puerta trasera y vigilar sus dominios. Las colinas que rodean nuestra casa están llenas de lagartos, ratones, conejos y otras criaturas variadas. Sierra es muy paciente y rápida como un rayo, y más de una vez la he encontrado con un desafortunado lagarto colgando de su boca. (Sigo amenazando con inscribirla en Depredadores Anónimos, pero hasta ahora mis advertencias no han sido escuchadas.) Basta decir que seguirme por la casa es bastante aburrido comparado con vigilar su Reino Salvaje, y ella preferiría estar fuera; es decir, mientras sepa que estoy en la casa. Una vez que oye que el coche se aleja, se acaba el juego, y el estrés de la separación se hace notar.
Sierra no es la única. Hay muchos otros perros que, aunque no sean fuertemente depredadores, están bien dentro o fuera de la casa siempre y cuando sepan que hay alguien en casa. Así que no saques conclusiones precipitadas. Si tu perro te sigue como el drama sigue a Lindsay Lohan, podría ser ansiedad por separación, pero no es necesariamente el caso. Y si tu perro no sigue cada uno de tus movimientos, tampoco significa que se puedan descartar los problemas de separación.
2. Dejar que su perro duerma en su cama causará ansiedad por separación
No puedo decirle la cantidad de veces que he oído a los entrenadores aconsejar a los dueños que no permitan que sus perros duerman con ellos, por temor a que el perro se vuelva tan unido que el hecho de dejarlo solo se vuelva insoportable. Nada más lejos de la realidad. El estudio arriba mencionado también concluyó que «actividades como permitir al perro en la cama del dueño… no estaban asociadas con la ansiedad por separación».
Si bien es cierto que dormir en la cama del dueño no causará ansiedad por la separación, si su perro ya sufre del problema, toda esa cercanía nocturna no ayudará. Después de todo, el objetivo es que su perro aprenda a sentirse relajado cuando esté solo, y si ni siquiera puede estar físicamente separado de usted durante la noche, ¿cómo puede permanecer tranquilo por sí mismo durante el día cuando usted no está? Empiece por darle a su perro un espacio alternativo para dormir. No se preocupe; puede estar al lado de su cama al principio. Coloque una cama para perros junto a la suya y haga que su perro vuelva a su propia cama cada vez que intente subirse a la suya; o, si es necesario, utilice una correa corta para atarlo en un lugar cercano. Eventualmente puede elegir que duerma más lejos o fuera de la habitación, pero sacarlo de la cama es un buen comienzo.
3. Si su perro tiene ansiedad por la separación, no comerá mientras usted no esté
Piensa en una situación en la que estabas extremadamente preocupado o asustado. Lo más probable es que una sabrosa pizza no fuera lo primero en tu mente. Para muchos perros estresados, el mismo mecanismo funciona. Pero masticar proporciona un alivio del estrés para los perros, y en muchos casos, a pesar de su estrés, los perros excavan Kongs rellenos, roenan los huesos de mascar o trabajan en los juguetes que dispensan comida. Si rellenas un Kong u otro dispensador de comida para tu perro, ponlo al alcance de la mano y deja un pequeño rastro de golosinas súper sabrosas que te lleve a él. Es más probable que este rastro de golosinas atraiga a tu perro para que empiece a masticar que dejar el kong ahí tirado.
Algunos perros están demasiado tensos para quedarse en un solo lugar para masticar. Para esos perros, un dispensador de comida que pueda ser bateado, como el Molecuball o Kong Wobbler, es una mejor opción. Estos productos permiten al perro gastar esa energía ansiosa de una manera más activa, y al proporcionar ese enfoque, puede incluso evitar la destrucción.
4. Si su perro destruye las cosas mientras usted no está, debe tener ansiedad por separación
Una vez un dueño me dijo que su perro sufría de ansiedad por separación. Cuando le pregunté cómo lo sabía, dijo que lo había discutido con su veterinario, que había puesto al perro bajo medicación. Le pregunté cómo se había diagnosticado el problema. ¿Cuáles eran los síntomas? El perro, me informó, había masticado un zapato mientras estaba fuera. Esperé. ¿Y qué? Bueno… eso fue todo. El perro había destruido un zapato. El hombre había oído que los perros con ansiedad de separación mastican cosas, había juntado dos y dos, y había, con la ayuda del veterinario, llegado a esta conclusión. Si bien es cierto que la destructividad es el síntoma número uno de la ansiedad por separación, muchos perros son destructivos por otras razones, incluyendo el aburrimiento, la falta de estimulación o el no estar completamente entrenados.
En los casos de verdadera ansiedad por la separación, la destrucción suele centrarse en las pertenencias del dueño, ya que el olor es reconfortante para el perro, o alrededor de las puertas y ventanas donde el dueño ha salido o se le puede ver salir. La destrucción de otros artículos es posible, por supuesto, pero una vez más, la destructividad en sí misma no es necesariamente un signo de un problema de separación. Al igual que con otras pistas, debe tenerse en cuenta en el historial total del caso.
¡Oh, si tan solo esta fuera siempre verdad! El hecho de que la adquisición de un segundo perro alivie la ansiedad del primero depende en gran medida de si la angustia del perro original proviene de estar separado de una persona en particular (lo que típicamente pensamos como ansiedad por separación), o simplemente de no querer que lo dejen solo, lo que se denomina más exactamente angustia por aislamiento. En el caso de esta última, cualquier cuerpo caliente servirá.
Es una buena noticia, ya que el problema podría resolverse con la presencia de otra persona, otro perro o, en algunos casos, incluso un gato. Así que para un perro con problemas de aislamiento, conseguir otro perro ciertamente podría ayudar; pero siempre existe la posibilidad de que no lo haga; y, en el peor de los casos, ¡podrías terminar con dos perros con problemas de separación!
A menos que planees añadir otro perro a la familia de todos modos, es mejor hacer un poco de experimentación primero. Considere la posibilidad de acoger a un perro para una organización de rescate o pedir prestado el perro robusto y no ansioso de un amigo por un corto tiempo. De esa manera, descubrirá si su perro está más relajado con un amigo mientras usted no está. (Sólo ten cuidado de terminar el experimento si tu perro pone ansioso al perro de visita). Quién sabe, si funciona, ¡puede que incluso decidas adoptar al perro de acogida de forma permanente!
6. Un perro con ansiedad de separación nunca debe dejarse en una caja cuando está solo
Este es otro mito parcial. Hay perros que, si se les deja en una jaula, intentarán escapar frenéticamente, y pueden herirse en el proceso. Otros se masticarán a sí mismos hasta el punto de automutilación. Claramente, para esos perros, el encajonamiento no es una buena opción. Pero para un perro que está cómodo en su jaula, que duerme en ella por la noche, y no le importa estar contenido allí por breves períodos durante el día, la jaula puede ser sólo una gracia salvadora. Muchos perros se acomodan más rápido cuando están en la jaula, particularmente si la jaula da la sensación de estar encerrado con seguridad. Por esa razón, entre otras, prefiero las cajas de plástico a presión a las de alambre.
7. Si su perro tiene ansiedad por la separación, es mejor ignorarlo mientras está en casa
Esta fue probablemente una extrapolación del consejo tradicional de ignorar a su perro durante 10 minutos antes de salir de la casa, y durante 10 minutos después de regresar. La lógica dice que cuanto menos diferencia en los picos y valles emocionales entre cuando estás en casa y cuando no estás, más fácil será para el perro. Pero no conseguí que un perro lo ignorara, y apuesto a que tú tampoco. Además, imagina que tu pareja de repente empezó a ignorarte. ¿No te preguntarías qué has hecho mal? ¿No te pondrías ansioso y estresado aunque no empezaras? Los perros son maestros de la observación y créeme, si de repente empiezas a ignorar a tu perro, lo más probable es que le provoques más ansiedad, no menos. Es cierto que no deberías hacer un gran alboroto por tus idas y venidas, pero mantener las cosas en calma emocionalmente es la clave.
Tratar al individuo
Si su perro tiene ansiedad por la separación, tenga en cuenta estos mitos. Mientras que algunos pueden ser verdaderos, otros pueden no serlo. Observar de cerca el comportamiento de su perro y evaluarlo de manera individual permitirá que su plan de tratamiento sea mucho más exitoso.
Nicole Wilde, CPDT-KA, es autora de nueve libros, da conferencias en todo el mundo sobre el comportamiento canino, es columnista de «Pregunte al experto» en la revista Modern Dog, y co-protagonista del DVD «Entrene a su perro»: El Método Suave Positivo». Nicole dirige el Entrenamiento de Perros de Guía Gentil en el sur de California, y dona su tiempo fotografiando perros de rescate para mejorar sus posibilidades de adopción.
