Asumir la responsabilidad de compartir tu vida con un perro te da muchas opciones: Cómo entrenar, qué equipo usar, cuáles son los mejores juguetes. Cuando se trata de alimentar a un perro, las opciones son igual de variadas: ¿Kibble o crudo, con grano o sin él, comidas en una caja o sueltas en la cocina, comida gratis o comidas servidas sólo a una hora determinada? En mis años de enseñar clases de modales, la última pregunta ha surgido mucho.
La alimentación gratuita es la práctica de poner comida a disposición de su perro en todo momento. Algunas personas que dan comida gratis ofrecen la ración diaria completa del perro al comienzo del día, mientras que otras se aseguran de que el bol nunca esté vacío, añadiendo más comida cuando empieza a parecer baja. Es la versión canina del buffet de Las Vegas: siempre se sirve algo, a cualquier hora del día o de la noche, y el perro puede comer cuando quiera.
La conveniencia suele citarse como la razón por la que algunos propietarios eligen el método de alimentación gratuita. Otros creen que el acceso constante a la comida puede impedir la vigilancia de la misma, en particular con los perros adoptados que podrían haber venido de una situación en la que la comida era limitada. En realidad, el acceso constante a la comida puede crear un estrés continuo en un perro propenso a la vigilancia, ya que potencialmente siente que debe estar siempre «en guardia» para proteger su bufete.
Elegir ser un dueño de perro responsable significa hacer lo mejor para su perro, aunque no siempre sea la opción más conveniente. La mayoría de los profesionales de los animales están de acuerdo en que las comidas versus la alimentación libre es la mejor opción para nuestros perros, por muchas razones, la más importante, la siguiente:
1. Las comidas ayudan a enseñar y mantener los hábitos de limpieza de la casa.
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En pocas palabras, si no sabes cuándo entra el alimento en el perro, es mucho más difícil saber cuándo tendrá que salir del perro. Esto es especialmente importante cuando se entrena inicialmente a un cachorro o a un perro recién adoptado, pero se mantiene durante toda la vida del perro.
Cuando se alimenta a un perro con un horario razonablemente consistente, es fácil determinar sus necesidades de baño y desarrollar una rutina fácil de seguir. Incluso mejor que una rutina establecida es alimentar a su perro en una «ventana de tiempo». Esto ayuda a prevenir el estrés de un perro ansioso cuando la vida lanza una bola curva y no puede ser alimentado en el momento exacto al que está acostumbrado; también ayuda a prevenir la creación de un perro relojero, exigente y recordatorio.
2. El apetito es un importante indicador de salud.
La falta de apetito es a menudo el primer signo de que un perro no se siente bien. Si su perro tiene el hábito de pastar durante el día, es más difícil saber si no ha comido todavía porque está preocupado por la vida o su estómago le está molestando.
Por el contrario, si su perro ha sido condicionado a mostrar signos de hambre en un determinado plazo de tiempo, y come fácilmente cuando se le presenta la comida, tendrá una señal fiable de que no se siente bien si levanta la nariz en el plato. En ese momento, el propietario sabe que debe estar atento a otros signos de enfermedad, y puede decidir si se justifica una cita con el veterinario. Además, si visita al veterinario, podrá informar con precisión cuánto tiempo lleva su perro sin comer.
3. Modales de comida para hogares con varios perros.
En hogares con varios perros, la alimentación gratuita puede hacer casi imposible controlar la ingesta diaria de cada perro. También puede crear situaciones en las que se permite a los perros más asertivos intimidar a los compañeros de casa para que entreguen sus raciones. Esto a menudo sucede sin que los dueños se den cuenta. Puede que no intervengan hasta que el problema haya persistido lo suficiente como para que se note debido a un cambio en el peso del perro. Cuanto más tiempo ensaye un perro un comportamiento no deseado, más difícil puede ser modificarlo.
Cuando se alimenta a varios perros, es prudente enseñarles a ocuparse de sus propios asuntos cuando se trata de los tazones de comida. Todos merecemos comer en paz. Incluso cuando un perro no parece importarle la intrusión de un compañero de casa de visita en circunstancias normales (digamos que responde cambiando tranquilamente al cuenco no tripulado, en su lugar), el estrés del otro perro que invade su territorio puede llevar a un comportamiento sarcástico, especialmente si la intrusión se produce en un día en que no se siente bien o cuando hay otras cosas estresantes en la casa.
Cuando se alimenta a los perros con comida, es más fácil para los humanos responsables recordarles suavemente a todos que se queden en su propio tazón y que no interfieran con sus compañeros de casa. Adoptar esta rutina también simplifica las cosas cuando diferentes perros están en dietas diferentes.
4. Las comidas son más higiénicas y previenen las plagas no deseadas.
Las hormigas son criaturas astutas. Si nunca has vivido en un lugar donde la sola idea de un bocado de comida que caiga pueda llevar a una invasión, considérate afortunado… ¡y no tientes a los dioses insectos inmortales! La comida que se deja en los tazones es una invitación abierta para las hormigas y otros insectos.
5. Las comidas pueden ser utilizadas como valiosas oportunidades de entrenamiento para las habilidades de la vida.
Desafortunadamente, Internet está lleno de malos consejos cuando se trata de rituales de alimentación para perros. Muchos de ellos se centran en la idea mal concebida de que los humanos deben de alguna manera afirmar su estatus sobre sus perros demostrando control sobre la comida y la alimentación. Las sugerencias suelen ir desde asegurarse de que los dueños coman primero, mientras el perro observa, hasta ideas ridículas -incluso peligrosas-, como escupir en la comida del perro o quitársela al azar mientras come, en un intento de comunicar la idea de que es realmente su comida y que tiene la amabilidad de compartirla con él.
En el mejor de los casos, estas ideas son tontas e innecesarias y, en el peor, pueden erosionar la confianza de un perro en sus dueños y crear los problemas de protección que la gente cree que prevendrán.
Mi objetivo no es alcanzar el estatus por encima de mi perro. Mi objetivo es enseñarle a mi perro cómo manejarse, como un perro, en el mundo humano. Cuando un perro está motivado para comer una comida, puedo usar el tiempo de alimentación para ayudar a enseñar varios comportamientos valiosos, como:
Ven cuando te llamen.
Venir cuando se le llama es la habilidad más valiosa que cualquier perro aprenderá. Es un comportamiento que podría literalmente salvar su vida. Aunque uso varias técnicas para enseñar y mantener un fuerte comportamiento de recuerdo, el simple condicionamiento clásico siempre está en mi lista, y es algo que practico durante cada comida.
El condicionamiento clásico consiste en crear fuertes asociaciones en la mente de un perro. Cuando sé que a un perro le encanta la comida, y está emocionado por la hora de la comida, puedo transferir fácilmente algo de ese amor y emoción a mi palabra de recuerdo diciendo la palabra una fracción de segundo antes de alcanzar y dar un bocado de comida.
No importa lo que el perro esté haciendo en ese momento. Puede estar sentado, de pie, etc. Lo que importa es que oiga su palabra de recuerdo y la comida caiga mágicamente en su boca no más de dos segundos después. Puedo disparar fácilmente a través de 25 rondas de «¡Sable, aquí!» en un minuto, y considero esto una valiosa pieza de nuestro entrenamiento de mantenimiento de memoria.
Control de Impulsos.
A algunos perros les encanta la hora de la comida y, como resultado, rápidamente se sobreexcitan, trabajando en un frenesí de ladridos, giros y saltos. Esto a menudo incita a los dueños a trabajar más rápido en un esfuerzo por apurarse y entregar la comida para calmar el caos.
Desafortunadamente, entregar el tazón a un perro fuera de control recompensa el comportamiento fuera de control! Hay muchas maneras de pedirle a su perro que demuestre autocontrol en anticipación a recibir su comida, desde esperar que simplemente espere tranquila y silenciosamente, hasta exigirle que mantenga una estancia formal. Como mínimo, les enseño a mis perros que un comportamiento demasiado excitado puede resultar contraproducente, ¡causando que guarde la comida y salga de la cocina!
Estancia formal.
Cuando un perro está motivado para comer, ganar un tazón de comida es un poderoso refuerzo. Después de que mis perros jóvenes han aprendido que mantener la calma es la clave para mantenerme en la tarea de preparar la comida, uso el tiempo de alimentación como una oportunidad principal para enseñar el sit-stay.
Empieza con algo pequeño, pidiendo sólo cinco segundos de autocontrol a través de una sentada mientras sostienes el tazón de comida de tu perro. Si el perro cambia de posición, incluso si se acuesta o se pone de pie con calma (ya que usted pidió específicamente que se sentara), simplemente coloque el bol en el mostrador y déjelo en paz durante unos 30 segundos. Es aconsejable que se ocupe durante este tiempo para que sea más fácil permanecer desconectado de un perro que podría tratar de molestarle mientras trabaja para averiguar lo que acaba de suceder.
Además, no hay necesidad de reprender o corregir de otra manera al perro cuando rompe la posición. El objetivo es que su perro se dé cuenta de que su acción (posición de ruptura) es lo que está causando el retraso de la cena.
Después de 30 a 60 segundos, vuelve a la cocina, recoge su tazón, le pide que se «siente» y «se quede» y lo intenta de nuevo. Es muy probable que su momento «¡Ah-ha!» llegue dentro de tres intentos. Cuando tenga éxito, y llegues a los cinco segundos, asegúrate de usar una palabra de liberación clara (me gusta, «¡De acuerdo!») antes de invitarlo a comer. La palabra de liberación le hace saber que esta vez, al levantarse, no se quitará el tazón.
A medida que se acostumbra a las cosas, asegúrate de cambiar el tiempo que le pides que se quede, a veces pidiendo más, a veces sorprendiéndolo con una fácil y corta estancia, pero siempre terminando con la palabra de liberación.
Prevenir la vigilancia.
Una onza de prevención vale una libra de cura. Prefiero prevenir los problemas de protección de alimentos que arreglarlos. La hora de comer es la oportunidad perfecta para condicionar a un perro a disfrutar de la presencia de su dueño mientras come. Es más fácil cuando un perro come a un ritmo razonable, en lugar de inhalar su comida a velocidad de urdimbre (lo cual, en algunos perros, es un signo temprano de guardia).
Para ganar algo de tiempo con un comensal entusiasta, intente extender su croqueta en una bandeja de galletas, añadiendo un gran obstáculo a su bol (una pequeña maceta de terracota al revés funciona bien) para crear una especie de «foso para las croquetas», o pruebe uno de los bolos disponibles en el mercado diseñados para frenar a un perro haciendo más difícil inhalar grandes bocados a la vez.
Mientras el perro está comiendo, párese a unos metros de distancia y arroje varios pedazos de una golosina de alto valor al piso cerca del tazón. Puede que ni siquiera se dé cuenta al principio, y eso está bien. Quieres estar lo suficientemente lejos para no molestar al perro.
Repita este proceso durante cada comida. Si hay espacio, a veces pasa por aquí, dejando caer el bocadillo al pasar el perro. No diga nada. Sólo tira o deja caer el bocadillo de alto valor. Con el tiempo, se dará cuenta de que «lo bueno» viene de ti, y es probable que lo veas detenerse, anticipando ansiosamente el bocadillo, mientras pasas por allí.
La idea es construir una asociación positiva con un humano cerca del perro y su comida. Queremos que nuestros perros nos quieran cerca cuando están comiendo – nuestra presencia se convierte en un predictor de cosas buenas. Mientras te busca con impaciencia para que le des la golosina, a veces le pides que se «siente» y le das la golosina, y luego lo dejas volver a su plato de comida.
Este método funciona bien para evitar la protección de los recipientes de comida o para ayudar a revertir los casos leves cuando se detectan a tiempo. Si su perro está gruñendo o chasqueando, o ya ha mordido a alguien cerca de su bol, por favor consulte a un entrenador calificado de refuerzo positivo antes de intentar modificar el comportamiento por su cuenta.
Diga «¡Adiós!» al buffet
Un poco de amor duro es a menudo todo lo que se necesita para transformar a un perro acostumbrado a pastar durante el día en un perro que come fácilmente cuando se le ofrece. Para empezar, asegúrese de tener una idea sólida de cuánta comida necesita su perro. Recuerde que lo que está impreso en la bolsa de comida para perros es sólo una guía, y suele ser mucho más de lo que la mayoría de los perros necesitan. Además, no tiene en cuenta las calorías consumidas a lo largo del día a través de golosinas de entrenamiento y masticables especiales. El metabolismo individual de su perro también afectará en gran medida la cantidad de comida que necesita. Por ejemplo, mis perros anteriores incluían un Whippet de 30 libras y un pequeño Golden Retriever de 40 libras que comían la misma cantidad de comida gracias al rápido metabolismo del Whippet.
Una vez que hayas decidido la cantidad, divídela en tantas porciones como planeas alimentar. En general, los cachorros deben ser alimentados tres (o incluso cuatro) veces al día hasta que tengan unos 4 meses, momento en el que pueden ser alimentados dos veces al día. La mayoría de los perros adultos parecen rendir mejor con dos comidas al día, pero algunas personas descubren que sus perros rinden mejor con una comida al día.
Cuando sea la hora de la comida, presenta la comida y pon un temporizador para cinco minutos. Su perro tiene ahora cinco minutos para comer su comida. Si come un bocado o dos y se va, es su elección, pero usted recogerá el tazón en la marca de cinco minutos, y no se le ofrecerá comida de nuevo hasta la siguiente comida. (La única excepción aquí es para cachorros jóvenes o perros de bajo peso, en cuyo caso le ofreceré comida de nuevo en una hora – pero sólo durante cinco minutos. Quiere que el perro entienda que el buffet se ha cerrado y que necesita comer cuando se le ofrezca la comida, o desaparecerá). Normalmente se puede guardar con seguridad lo que no se ha comido después de sólo cinco minutos, pero la comida húmeda debe ser refrigerada o tirada.
Cuando el perro adulto elige alejarse del plato de comida, efectivamente ha tomado la decisión de saltarse una comida. Esa es su elección. Si tienes un segundo perro que es un comilón, ¡intenta dejar que tu perro quisquilloso vea al comilón comer felizmente sus sobras! (Entonces reduce la próxima comida del ansioso para no sobrealimentarlo.)
Cuando se trata de un comensal quisquilloso, es tentador tratar de alimentarlo a mano o aumentar la comida con restos de mesa u otros adornos, pero eso puede en realidad alentar a los quisquillosos. Un poco de agua tibia a menudo puede hacer que un perro quisquilloso se ponga en marcha al mejorar el olor, y está bien decidirse por un aditivo saludable como un poco de yogur natural, pero no es conveniente seguir cambiando las cosas para intentar atraer a su perro a comer. Ahora es cuando tienes que ser fuerte en tu compromiso con algún amor duro necesario. Ningún perro sano se morirá de hambre cuando le ofrezcas comida a intervalos regulares.
Aunque un perro sano no se morirá de hambre, algunos tardan más que otros en entender el nuevo plan de juego y deciden comer cuando se les ofrece una comida. Lo más largo que he visto es de tres días. ¡Sí, tres días! Afortunadamente el dueño aguantó, resistiendo la tentación de ofrecer golosinas de entrenamiento y otros bocadillos durante todo el día (o derrumbarse todos juntos), y todos estábamos emocionados de ver que el perro finalmente eligió comer la cena en ese tercer día – y todos ofrecieron comidas que siguieron. Su perro no estaba siendo obstinado cuando se alejó de una comida ofrecida – sólo se estaba acostumbrando a la nueva rutina. Al igual que cualquier nuevo comportamiento, aprender a comer a una hora específica, cuando el perro está acostumbrado a la alimentación libre, puede llevar tiempo.
Una vez que haya obtenido la cooperación de su perro en lo que se refiere a las comidas en lugar de la alimentación gratuita, la forma de ajustar la rutina de alimentación depende de usted. Algunas personas se atienen a la marca de cinco minutos, permitiendo al perro ir y venir del bol como le plazca, pero sólo por un tiempo determinado.
Prefiero que mi perro se quede en la tarea cuando esté en el bol, así que si algo le llama la atención y sale de la cocina, recojo el bol en ese momento. Por lo tanto, siempre y cuando haya establecido una voluntad de comer cuando se presenta una comida, no vemos ningún daño en hacer pequeños ajustes para adaptar su estilo de vida con el de su perro.
Si descubre que su perro no está terminando una porción constantemente, puede que le esté ofreciendo más comida de la que necesita. Recuerde que debe tener en cuenta las golosinas de entrenamiento o las porciones de croquetas que se entregan a lo largo del día. Intente reducir su porción de comida en un 25 por ciento y vea qué sucede. Si corta una comida y parece que se muere de hambre, es prudente observar durante un par de semanas para ver si está perdiendo peso, en cuyo caso, tal vez necesite más comida, o una comida diferente, o si el hambre está toda en su cabeza.
Con un poco de paciencia y persistencia, su perro pronto entenderá que su estilo de vida de bufete ha terminado, y ambos comenzarán a disfrutar de los beneficios de las comidas diarias.
Stephanie Colman es escritora y entrenadora de perros en Los Ángeles.