Alivio de los síntomas de la ansiedad por separación

Estás al límite de tu ingenio. Estuviste fuera menos de una hora, y cuando volviste a casa, tu perro Maxx ya había destruido tu nuevo sofá, defecado en tu antigua alfombra oriental, e infligido profundos desgarros en el marco de la puerta principal recién pintada.

Intentaste dejarlo en el patio trasero, pero masticó a través de la valla y fue recogido por control de animales. Intentasteis hacerle un hueco, pero se rascó las uñas ensangrentadas y se rompió un diente canino intentando cavar y masticar a través de la puerta de la caja. Cuando lo dejaste en el garaje, destrozó todo lo que estaba a su alcance. Cuando lo dejaste en un corral de perros cubierto con cadenas en el patio trasero, recibiste quejas de tres vecinos diferentes sobre sus continuos ladridos y aullidos. Incluso has intentado mostrarle el daño y castigarlo por ello, pero no ha ayudado. Odias pensar en renunciar a él, pero no sabes qué hacer con él. Si sólo se comportara cuando estás fuera de casa.

Maxx tiene ansiedad por separación, un problema de comportamiento que resulta del instinto natural de un perro de querer estar cerca de otros miembros de su manada. Es un instinto de supervivencia normal, pero que a menudo puede descarrilar al principio de la vida de un cachorro mediante un acondicionamiento adecuado (véase «Aprendiendo a estar solo», WDJ julio de 2001). Sin embargo, para usted y Maxx, es demasiado tarde para el acondicionamiento temprano adecuado. Maxx el Loco ya tiene un caso de ansiedad por separación, y ahora tienes que tratar de arreglarlo.

Respuesta condicionada

No será fácil. La ansiedad por separación es un ataque de pánico – la respuesta clásicamente condicionada de su perro al terror de ser dejado solo. Cuando sales por la puerta, Maxx no se sienta a reflexionar sobre si debe o no comerse el sofá. El comportamiento de la ansiedad por separación no es una elección consciente, simplemente sucede.

De hecho, su ansiedad comienza incluso antes de que usted salga de la casa; su perro puede saber por su rutina matutina si se trata de un día para levantarse e ir al trabajo (lo que deja a Maxx solo en casa) o de un día para relajarse y quedarse en casa. Tan pronto como Maxx determina que es un día de trabajo, comienza a preocuparse, y cada paso de la rutina aumenta su ansiedad. El despertador de las 5 de la mañana. La prisa por llevar a Maxx al baño y luego tirarle su plato de comida. La ducha y el afeitado. El traje y los zapatos brillantes en lugar de los vaqueros y las zapatillas. El café y un plátano en lugar de tocino y huevos. La toma del maletín y las llaves del coche, la pausa en la puerta de entrada para los dramáticos abrazos y besos a Maxx, y las fervientes advertencias de comportarse bien mientras no estás.

¡Uf! Para cuando la puerta se cierra en su cara y te precipitas por la acera hacia el coche, Maxx ya está en un alto estado de excitación. No toma una decisión consciente de ir a una borrachera de destrucción, simplemente está estresado al máximo. Las formas efectivas de aliviar su estrés incluyen masticar, cavar, orinar, defecar y vocalizar.

¿Ansiedad o «hijinks»?

La mayoría de los comportamientos de ansiedad por separación ocurren dentro de los 30 minutos de la salida del dueño y dentro de un período similar antes del regreso anticipado del dueño. Esta es una de las claves para determinar si el comportamiento de Maxx es realmente una reacción de ansiedad o simplemente un ataque de «hijinks» de cachorros.

Si puedes irte y volver en una hora a una casa indemne pero cuatro horas ponen a Maxx en la cima, lo más probable es que estés lidiando con el aburrimiento, el exceso de energía o un problema de entrenamiento en casa en vez de una verdadera ansiedad por la separación. (Algunos perros se vuelven destructivos en sus esfuerzos por salir a la calle para aliviarse si se comprometen mucho a no ensuciar la casa).

Si, por otro lado, su perro muestra signos inmediatos de ansiedad al salir, es candidato a un reentrenamiento de SA. Si puedes hacer que el perro ansioso pase la primera media hora más o menos, y evitar que suba su nivel de ansiedad en el momento del regreso a casa, normalmente estás libre en casa. Simple – pero no fácil.

Esta tarea se logra mejor a través de un programa de contra-acondicionamiento e insensibilización (CC&D) – términos extravagantes para describir cómo hacer que a Maxx le guste algo que ahora le disgusta o teme intensamente. En este caso, el «algo» se deja solo.

El reto de usar CC&D para la ansiedad de separación es que idealmente se empieza con un nivel de estímulo muy bajo que el perro pueda tolerar, asociándolo con algo maravilloso (como las golosinas favoritas del perro), y poco a poco se va trabajando hasta llegar a un nivel de estímulo normal, teniendo cuidado de no desencadenar la respuesta no deseada durante el proceso.

Si se desensibiliza a un perro a los ruidos fuertes, por ejemplo, es relativamente fácil evitar que se exponga a ambientes ruidosos entre las sesiones de entrenamiento. Es considerablemente más difícil para el propietario medio de un animal doméstico diseñar un programa que deje a Maxx solo durante no más de unos segundos al principio, luego minutos, luego horas, durante las semanas o meses que se necesitan para construir su tolerancia a estar solo. Si usted está realmente comprometido a trabajar en el problema, y tiene el tiempo y la energía, puede superar esto.

Manejando a Maxx

Entonces, ¿por dónde empiezas cuando no puedes confinarlo, no puedes confiar en él suelto en la casa o el patio, y no puedes castigarlo? ¿Qué se supone que debes hacer con un Maxx loco que está destruyendo rápidamente todo lo que posees? Tienes que hacer dos cosas:

– Manejar su entorno mientras se modifica su comportamiento para que no se lastime o destruya las cosas a su alrededor.

– Usando el contra-acondicionamiento y la desensibilización, enseñe a Maxx que es seguro para él estar solo.

Comencemos con la más fácil: la gestión del medio ambiente. Esto significa no dejar a Maxx solo hasta que haya decidido que estar solo está bien. Tal vez pueda encontrar un amigo, vecino o pariente que esté en casa durante el día, donde Maxx pueda quedarse y estar seguro. Tal vez tenga la suerte de trabajar en un lugar donde su perro pueda ir a la oficina con usted. Nunca está de más preguntar!

La guardería para perros es otra excelente opción. Las guarderías comerciales están prosperando en un número cada vez mayor de comunidades en todo el país; podría haber una buena cerca de usted. Asegúrese de que el operador de la guardería sepa que Maxx tiene ansiedad por la separación y entienda cómo lidiar con ella – que no se le puede dejar solo y no debe ser castigado por un comportamiento relacionado con la ansiedad.

A veces, aunque muy raramente, conseguir otro perro puede ayudar. Si usted está considerando esto, sólo debe conseguir un segundo perro porque usted quiere uno y se compromete a mantener al recién llegado, ya sea que ayude al problema de Maxx o no. Ten cuidado – ¡podrías terminar con dos perros con ansiedad de separación/comportamiento destructivo!

Por último, hay productos farmacéuticos que han aparecido en el mercado hace relativamente poco tiempo y que pretenden ayudar a resolver una multitud de problemas de comportamiento canino. El Clomicalm (clorhidrato de clomipramina) es el que se receta más comúnmente para la ansiedad por separación, pero debe utilizarse junto con un buen programa de modificación del comportamiento para que sea realmente efectivo; el medicamento por sí solo no resolverá el problema.

Entrenamiento maximizado

Un programa de modificación del comportamiento ayudará a su perro a entender que puede sobrevivir si se le deja solo. Dependiendo de la gravedad del problema, esto puede suceder relativamente rápido, o puede tomar mucho tiempo y nunca ser resuelto completamente. Si tiene un perro con velcro que ni siquiera puede tolerar que esté en la habitación de al lado, tendrá que empezar con pasos muy pequeños. He aquí un programa para trabajar con la ansiedad por separación:

1. Enseñe a su perro a aceptar una atadura con usted a su lado (Ver «Atado al éxito», WDJ Abril 2001). Cuando se sienta cómodo con la correa, dé un paso atrás, diga «¡Sí!» antes de que tenga la oportunidad de enfadarse (o haga clic en su clicker, si está entrenado para ello), luego dé un paso atrás y dele un bocadillo. Repita este paso hasta que no muestre ningún signo de ansiedad cuando esté a un paso de distancia. Asegúrese de que no se preocupe por alejarse. Si usted se excita o se emociona, él también lo hará.

2. Ahora, aumenta gradualmente el tiempo que permaneces a un paso de distancia antes de decir «¡Si!» (o Click!) y regresa, hasta que tolere tu distancia de un paso por un minuto completo o más. Varíe los tiempos más largos con los más cortos, para que no empiece a preocuparse de que el ejercicio sea cada vez más difícil. Quieres que nunca sepa cuánto tiempo estarás fuera, y al mismo tiempo le enseñas que siempre vuelves.

3. Ahora da dos pasos, di «¡Sí!» y regresa inmediatamente para darle de comer un bocadillo. Repita a esta distancia hasta que él se sienta cómodo con que usted esté a dos pasos de distancia, y luego vuelva a aumentar gradualmente el tiempo a esta distancia.

4. Aumentar muy gradualmente la distancia, repitiendo el ejercicio en cada nuevo paso hasta que se calme, luego aumentando el tiempo en cada nueva distancia. Si le entra el pánico en algún momento, se ha movido demasiado rápido – vuelva a la distancia anterior y trabaje allí de nuevo hasta que se calme. Tome otro medio paso, si es necesario, para evitar que se desencadene su pánico.

5. Cuando él permanezca tranquilo mientras usted camina hacia el otro lado de la habitación, se sienta y lee una revista, estará listo para la siguiente fase. Empiece el ejercicio como antes, pero esta vez camine hasta la puerta de otra habitación, salga brevemente, «¡Sí!» y vuelva a entrar en la habitación antes de que tenga la oportunidad de molestarse porque usted no está a la vista. Regresa y recompensa. Repita esto hasta que se calme cuando salga de la habitación, y luego aumente gradualmente el tiempo que permanece fuera de la vista.

6. Ahora, a veces cierra la puerta al salir de la habitación, brevemente al principio, luego por períodos más largos.

7. Haga el mismo ejercicio con cada una de las puertas que salen de la habitación, incluyendo la puerta que da al exterior. A veces deje la puerta abierta, a veces ciérrela. Asegúrense de regresar y recompensar cada vez antes de que su perro entre en modo de pánico. Si comienza a actuar con ansiedad en cualquier momento, disminuya la velocidad y vuelva a una parte del ejercicio que pueda tolerar. Luego, cuando esté calmado, proceda más despacio al paso que lo perturbó.

8. Ahora sáquelo de la cuerda y repita el paso 6, cerrando la puerta cada vez para evitar que le siga fuera de la habitación. Empiece con salidas muy breves, para que no tenga tiempo de empezar a cavar en la puerta. Gradualmente aumente el tiempo que está fuera de la habitación, pero recuerde intercalar las más largas con las cortas para que él nunca sepa cuánto tiempo estará fuera. Recuerde, también, mantener la calma. Si empiezas a sentirte ansioso o excitado por el proceso, él también lo hará.

9. Cuando se sienta cómodo con usted saliendo por varios minutos, empiece a agregar partes de su rutina de salida al ejercicio. Recoja sus llaves, salga brevemente, devuelva, «Sí», y recompense. Luego baje las llaves. Salgan, abran y cierren la puerta del auto, y luego vuelvan a entrar. «Sí» y recompensa. A medida que mejore con las piezas de la rutina, agregue más piezas.

10. Asumiendo que conduces un coche al trabajo o a la escuela, el siguiente paso es arrancar el motor del coche, y luego volver a entrar y recompensar. 11. Arranca el motor del coche, luego varía la cantidad de tiempo que esperas antes de volver a la recompensa. Conduce por el camino de entrada, luego vuelve a la casa, regresa y recompensa. Tu objetivo es aumentar gradualmente el tiempo que puedes estar afuera a 30 minutos o más. Si logras llegar a la marca mágica de 30 minutos, estarás bien encaminado hacia el éxito.

El ritmo es la clave

Asegúrese de seguir estos 10 pasos a un ritmo que su perro pueda tolerar. Las sesiones cortas y exitosas al principio (de cinco a diez minutos), son mejores que las largas y frustrantes sesiones que terminan en fracaso. Es posible que pueda seguir los pasos en una semana o dos si la ansiedad por separación de su perro es leve, pero es más probable que le lleve varias semanas, o meses, trabajar hasta 30 minutos. Si no está haciendo ningún progreso, hable con su veterinario sobre la posibilidad de agregar Clomicalm a la ecuación.

Arreglar la ansiedad por separación es un trabajo duro, y es fácil frustrarse con el comportamiento destructivo de tu perro. Recuerde que no lo hace por despecho o malicia, sino por pánico a su propia supervivencia sin que usted, su manada, esté ahí para protegerlo. No es divertido para él – vive el momento, y los momentos en que usted se ha ido son largos y aterradores.

Si te comprometes a modificar su comportamiento y logras que se atreva a estar solo, no sólo habrás salvado tu casa de la destrucción, sino que habrás mejorado enormemente la calidad de vida de tu perro y quizás también lo hayas salvado de la destrucción.

Para ver libros sobre la ansiedad por separación, consulte la sección de libros de Recursos.

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-por Pat Miller

Pat Miller es un autor independiente y un entrenador de perros profesional en Chattanooga, Tennessee. También es miembro de la Junta Directiva de la Asociación de Entrenadores de Perros de Mascota. Para obtener información sobre sus clases de entrenamiento, consulte la sección de Recursos.