Seamos claros: en la mayoría de los casos, las vacunas son agentes milagrosos que salvan vidas. Las enfermedades que (normalmente) previenen en nuestros perros van desde las siempre mortales (como la rabia) a las graves y a veces mortales (como el moquillo, el parvovirus, la leptospirosis) hasta las raramente mortales (como la bordetella y el coronavirus). E incluso las enfermedades que no son mortales pueden causar todo tipo de dolor tanto para el perro en cuestión como para su dueño (y el bolsillo del dueño). Los amantes de los perros de todo el mundo están eternamente agradecidos por los regalos que las vacunas modernas han conferido a nuestros compañeros caninos.
Sin embargo, como ocurre con la mayoría de los avances médicos, a la introducción de una nueva y poderosa terapia suele seguirle un largo período de ajuste y modulación, a medida que se perfeccionan los tratamientos y los investigadores y profesionales aprenden a utilizar mejor sus nuevas herramientas. La potencia de la radiación que se utiliza habitualmente para los rayos X, por ejemplo, es hoy en día mucho menor que cuando la técnica de diagnóstico se incorporó por primera vez en los hospitales. Las píldoras anticonceptivas contienen hoy en día niveles de hormonas mucho más bajos que hace 10, 20 y 30 años, sin perder su eficacia. Debido a las nuevas (y crecientes) preocupaciones sobre las bacterias resistentes a los antibióticos, los médicos ya no prescriben alegremente antibióticos para cada infección (o sospecha de infección) que una persona pueda tener.
También hay verdades paralelas para la medicina veterinaria. Inicialmente aclamados como curas milagrosas para la infestación de pulgas (y por lo tanto, para sus enfermedades relacionadas), los insecticidas organofosforados y carbamatos han demostrado ser bastante tóxicos, especialmente en las altas concentraciones relativamente utilizadas en los primeros productos de control de pulgas. La mayoría de los veterinarios prescriben dosis más bajas de corticoesteroides que antes, debido a los numerosos efectos secundarios que ahora se sabe que causan estos poderosos medicamentos. Y así sucesivamente.
Un número creciente de veterinarios están preocupados por el uso de las vacunas modernas y, desde la perspectiva de la historia médica, esta preocupación llega justo a tiempo. Las vacunas veterinarias han existido durante suficiente tiempo como para que su uso se considere absolutamente rutinario y esperado, tanto que pocos dueños de mascotas se resisten a la administración de vacunas anuales. Lamentablemente, podría ser que esta aceptación abrumadora de los protocolos de vacunas «estándar» recomendados por las facultades de veterinaria haya contribuido en realidad a la creciente frecuencia de las enfermedades asociadas a las vacunas.
Una breve historia La mayoría de los dueños de perros no saben que la práctica de la administración anual de la mayoría de las vacunas se basa, en su mayor parte, en las recomendaciones de los fabricantes de vacunas. Se han realizado pocos estudios para determinar durante cuánto tiempo las vacunas suelen ser eficaces; después de todo, ¿por qué una empresa que gana dinero vendiendo vacunas debería tratar de determinar cuántos años un dueño de perro NO puede vacunar con seguridad?
Los veterinarios, que se supone que tienen en cuenta los intereses de nuestros perros, también tienen que ganarse la vida, y la venta de servicios de vacunación tradicionalmente representa una parte saludable de los ingresos de un veterinario. Para ser justos, la «visita anual de vacunación» también proporciona a los veterinarios una herramienta indiscutiblemente valiosa: La necesidad percibida de vacunas anuales ha proporcionado la herramienta más fuerte para obligar a los dueños de perros a venir a la clínica y permitir que los veterinarios examinen a sus clientes cada año – una de las mejores maneras de asegurar el diagnóstico y tratamiento rápido de la enfermedad. Y, durante muchos años, la mayoría de los veterinarios encontraron que las vacunas eran relativamente seguras.
Pero a medida que el uso de vacunas se ha vuelto más frecuente, también lo han sido los problemas relacionados con las vacunas, tanto agudos como crónicos. Como suele ocurrir, los llamados veterinarios «alternativos» u «holísticos» fueron de los primeros en dar la alarma e implicar a las vacunas en la etiología de la enfermedad. El establecimiento veterinario prestó poca atención a estas afirmaciones hasta que respetados investigadores comenzaron a confirmar algunas de esas sospechas.
En 1983, W. Jean Dodds, DVM, un veterinario con una práctica de referencia en hematología e inmunología en Santa Mónica, California, sugirió que se estaban produciendo enfermedades autoinmunes en ciertos animales susceptibles como resultado de una sobrevacunación. La investigación posterior del Dr. Dodds ha sugerido que el inicio de los problemas relacionados con la inmunidad en los perros a menudo coincide con la administración de vacunas.
Definiendo la sobrevacunación Pocos – si es que hay alguno – los veterinarios abogan por no vacunar nunca a los perros. Para los perros individuales y la población canina en general, los beneficios de la vacunación claramente superan sus peligros. Pero el objetivo es un término medio saludable: suficientes vacunas para conferir una protección adecuada contra las enfermedades, y no tanto la manipulación del sistema inmunológico como para causar problemas de salud. Como tal, definir y cuantificar la sobrevacunación es una tarea tanto para los investigadores veterinarios como para los propietarios de perros.
La práctica de la vacunación anual contra todas las enfermedades es la primera baja en la guerra contra la sobrevacunación. Un artículo de 1992 en Kirk$0027s Current Veterinary Therapy escrito por Tom R. Phillips, DVM, y Ronald D. Schultz, Ph.D., profesor y presidente del Departamento de Ciencias Patobiológicas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin, calificó la práctica de los potenciadores de la vacuna anual de «eficacia cuestionable», y sugirió que no hay ningún requisito inmunológico para la revacunación anual. El establecimiento veterinario está empezando lentamente a estar de acuerdo.
Por ejemplo, el Hospital de Enseñanza Veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado publicó recientemente nuevos protocolos de vacunas para perros y gatos. Específicamente, el hospital ya no recomienda refuerzos anuales para los perros, pero sugiere la serie estándar de tres rondas de vacunas para cachorros (parvovirus, adenovirus 2, parainfluenza y moquillo, con la rabia después de 16 semanas de edad), inyecciones de refuerzo un año después, y luego cada tres años a partir de entonces.
El sitio web de Ciencias Biomédicas de Medicina Veterinaria del Estado de Colorado comenta: «Nuestra adopción de este programa de vacunación de rutina se basa en la falta de pruebas científicas que apoyen la práctica actual de vacunación anual, y en la creciente documentación que demuestra que la sobrevacunación se ha asociado con efectos secundarios perjudiciales. De particular importancia en este sentido ha sido la asociación de la anemia hemolítica autoinmune con la vacunación en perros y los sarcomas asociados a la vacunación en gatos, ambos a menudo fatales».
Perros vulnerables Una de las vías más importantes de investigación en la tecnología de las vacunas se refiere a los perros que son especialmente propensos a problemas relacionados con las vacunas. Olvídese de que los problemas son más probables cuando los perros con vulnerabilidades en el sistema inmunológico son vacunados. Los perros no deberían vacunarse si están enfermos (especialmente si tienen fiebre, ya que ésta inhibe la respuesta del cuerpo a las vacunas) o son ancianos (una condición que es relativa de una raza a otra, pero que incluye a los animales cuyo sistema inmunológico está perdiendo fuerza).
Del mismo modo, los perros no deberían vacunarse si sufren problemas del sistema inmunológico: enfermedades debidas a sistemas inmunológicos hiperactivos (como las alergias), trastornos autoinmunes (en los que los protectores del cuerpo atacan a las propias células del cuerpo) o trastornos inmunológicos deficientes en los que las respuestas protectoras son poco activas o fallan. (Para una discusión completa de estas clases de desórdenes, ver «Cuando no son inmunes», WDJ enero 2000).
Además, ciertas razas de perros – o, en algunos casos, ciertas familias de perros – parecen tener un mayor riesgo de reacciones adversas a las vacunas. Según el Dr. Dodds, los Akitas y los Weimaraners son propensos a problemas específicos con las vacunas, así como los perros con ciertas diluciones de color de pelo, incluyendo los Shetland Sheepdogs de doble dilución, los Gran Daneses arlequines y los albinos.
Sin embargo, los individuos sensibles pueden aparecer en cualquier raza o color. Los propietarios deben consultar a un veterinario experto (o a un especialista en inmunología veterinaria) antes de revacunar a cualquier perro que haya tenido una reacción a una vacuna.
Equilibrio Entonces, ¿cómo se vacuna a los perros lo suficiente, pero no demasiado?
La mejor herramienta disponible actualmente para lograr este fin se llama prueba de título de la vacuna. La prueba del título de la vacuna (también conocida como prueba del título de los anticuerpos) mide los niveles de un anticuerpo específico en la sangre de un perro. Los anticuerpos son sustancias protectoras producidas por un animal en respuesta a la estimulación de un antígeno, en este caso, un antígeno de una enfermedad que es diseñado por los humanos para producir esta respuesta de anticuerpos protectores: una vacuna. Las pruebas de titulación de anticuerpos también detectarán los anticuerpos producidos por el cuerpo del perro si ha resistido con éxito la exposición a la enfermedad en cuestión.
Tenga en cuenta que la frase «prueba de título» se utiliza con frecuencia de forma incorrecta; muchos propietarios de perros asumen que se refiere sólo a las pruebas de título de anticuerpos. Pero las pruebas de titulación también pueden usarse para detectar antígenos de enfermedades; éstas se conocen generalmente como «títulos de enfermedades», y se usan para identificar enfermedades cuando otros signos de enfermedad son confusos o indetectables.
Para realizar una prueba de titulación de vacunas, el veterinario extrae parte de la sangre de su perro y la envía a un laboratorio de diagnóstico de la escuela veterinaria o a un laboratorio comercial. Los costos varían mucho, dependiendo del laboratorio que analiza la sangre y del veterinario que la extrae y ayuda a interpretar los resultados.
Los honorarios del laboratorio oscilan entre 15 y 40 dólares por prueba de título, con una prueba separada para cada vacuna. Algunos veterinarios (especialmente si son hostiles a la idea de la reducción o preocupación por las vacunas) cobran un precio prohibitivo por extraer sangre y organizar las pruebas. Otros (especialmente si están interesados en reducir el uso de las vacunas) no cobrarán nada, o sólo una tarifa nominal por el manejo de la sangre, como parte de sus exámenes de salud estándar. Dependiendo del laboratorio y de la prueba específica que se requiera, los resultados pueden ser devueltos en un día o en dos semanas.
Cuando los resultados están en… Aquí es donde las cosas se complican. Hay una serie de métodos que los laboratorios utilizan para probar los títulos de anticuerpos, pero el proceso básico implica probar repetidamente mayores y mayores diluciones de la sangre para determinar la mayor dilución que todavía causa una reacción positiva. Los resultados de una prueba de títulos de vacunas se expresan en una proporción (por ejemplo, 1:5); 1 es siempre el primer número. En este ejemplo, significa que la sangre puede diluirse hasta -como máximo- una parte de sangre por cinco partes de solución salina y aún así causar una reacción positiva. Cuanto más alto sea el segundo número (lo que indica una muestra más diluida y de reacción positiva), más anticuerpos estarán presentes en la sangre del perro. Curiosamente, los títulos de anticuerpos tienden a ser más altos en los perros que han resistido la exposición a una enfermedad que en los perros no expuestos pero vacunados. En otras palabras, un perro que ha sobrevivido al moquillo normalmente tendrá un título de anticuerpos contra el moquillo más alto que un perro que nunca ha tenido la enfermedad pero que ha sido vacunado contra ella.
Diferentes laboratorios, diferentes metodologías ¿Nuestra primera complicación? Debido a que hay varias técnicas para medir los títulos de los anticuerpos, los valores son diferentes en cada laboratorio y pueden tener diferentes significados. Eso hace que sea mucho más difícil interpretar los resultados, ya que no se pueden comparar los valores de un laboratorio a otro, dice Edward Dubovi, MS, Ph.D., director de virología del Laboratorio de Diagnóstico del Colegio de Medicina Veterinaria de Cornell.
Por ejemplo, el 1:128 de Cornell puede ser el 1:16 de otro laboratorio. Por supuesto, los laboratorios envían datos interpretativos junto con esta puntuación, indicando exactamente en qué lugar de la escala cae el título de la vacuna de su perro, basándose en los estándares y métodos que el laboratorio ha establecido. La mayoría de los laboratorios incluyen un rango alto y bajo de valores que han visto resultar en la protección de esa enfermedad.
No hay garantía de «protección» Pero para nuestra siguiente y más compleja complicación, escarba esto: no hay ningún valor ideal que esté garantizado para conferir protección contra las enfermedades. Según el Dr. Wynn, los niveles de anticuerpos pueden sugerir, pero no probar de forma concluyente, cuánta inmunidad tiene una mascota contra una enfermedad específica. Para muchas enfermedades, los anticuerpos son la principal fuente de protección contra la enfermedad, y un nivel alto sugiere que un animal puede responder adecuadamente cuando se expone y estar protegido contra el agente causante de la enfermedad.
Por el contrario, los niveles bajos indican que el animal doméstico puede ser vulnerable a contraer la enfermedad en cuestión. Pero los anticuerpos (también conocidos como inmunidad humoral) son sólo una de las líneas de defensa del cuerpo contra la enfermedad; el cuerpo también es defendido por agentes de inmunidad celular, también conocidos como linfocitos T. (Para más información sobre la intrincada composición del sistema inmunológico, ver «Buscando la inmunidad», WDJ diciembre de 1999).
Así, un perro con un título bajo de anticuerpos pero un fabuloso ejército de células T puede estar adecuadamente protegido de la enfermedad en cuestión, mientras que un perro con un título alto de anticuerpos pero una inmunidad celular ineficaz puede ser vulnerable.
Además, no se puede afirmar con suficiente frecuencia que cada animal es un individuo, y la respuesta inmune de cada individuo a la misma cantidad y programa de vacunas será diferente. Una perfecta ilustración de esto fue proporcionada para usar recientemente, cuando un lector llamó a la oficina editorial de la WDJ para discutir los resultados de los títulos de anticuerpos de sus perros.
El lector explicó que tiene dos perros, hermanos de la misma camada. Ha hecho vacunar a los perros precisamente al mismo tiempo y con las mismas vacunas durante toda su vida. Uno de los perros ha sufrido numerosos problemas de salud, aunque menores, y mostró una reacción a su última vacuna hace un año, por lo que el dueño decidió analizar los títulos de anticuerpos de ambos perros antes de revacunarlos este año.
Curiosamente, el perro enfermizo que había sufrido una reacción a la vacuna el año pasado tenía una titulación bastante alta; el perro «sano» exhibía una titulación muy baja. ¿Ahora qué hago? se preguntó el dueño. Buena pregunta.
Los investigadores aún no se han puesto de acuerdo sobre qué valores pueden considerarse con seguridad «protectores», aunque se han trazado algunas líneas conservadoras en la arena. «Estamos en una ciencia muy inexacta», dice el Dr. Dubovi. «Estamos tratando de proporcionar algo con lo que la gente se sienta cómoda como concepto y no poner en riesgo a ningún animal».
Sin embargo, «El pensamiento actual en inmunología dice que cualquier título positivo significa que tienen memoria», dice la Dra. Wynn. El Dr. Dubovi está de acuerdo. «La sensación que tienen las personas que hacen este tipo de cosas es que cualquier valor positivo que se pueda obtener probablemente prevendrá el desarrollo de una enfermedad clínica significativa».
Decisiones informadas Aunque su veterinario conocedor y comprensivo puede ayudar a informar a sus clientes dueños de perros, la decisión de revacunar contra enfermedades específicas está en manos de los dueños; tienen que decidir por sí mismos si los títulos de su perro indican o no «protección adecuada».
Esta puede ser una decisión fácil cuando el perro previamente vacunado es joven, vibrantemente saludable y posee un título de anticuerpos muy alto; el dueño de este perro probablemente se sentirá muy confiado de que se salte los potenciadores de Skippy ese año. Sería conveniente que el dueño de un perro enfermizo con un título alto de anticuerpos también se salte los refuerzos, al menos hasta que el perro esté en mejor salud o tenga títulos más bajos, para prevenir el caos del sistema inmunológico provocado por las vacunas. La decisión es más difícil cuando la salud del perro es mala y el título es bajo.
«Cuando [los valores de los títulos] no son suficientes, hay que tomar una decisión sobre si vale la pena vacunarse», dice la Dra. Wynn, que ha estado usando pruebas de títulos de vacunas en su práctica durante varios años. La mayoría de las veces, la Dra. Wynn encuentra resultados positivos en las pruebas de los perros vacunados. Pero un perro, un Doberman, seguía mostrando títulos bajos de parvovirus. La Dra. Wynn recomendó revacunar al perro y volver a hacer las pruebas en un mes. El dueño estuvo de acuerdo. Sin embargo, al volver a hacer las pruebas, y a pesar de la revacunación, el Doberman no mostró una respuesta inmunológica suficiente. «Después de probarles de esa manera, de hecho desafíenles con una vacuna, y vuelvan a comprobar ese título, si no están respondiendo a una vacuna no tiene sentido seguir aplicándoles la misma vacuna», dice el Dr. Wynn.
La Dra. Herman ha tenido experiencias similares en su práctica. «Mi instinto me dice -cuando he escogido el cerebro de los inmunólogos porque me ha preocupado esto- que si el cuerpo reconoce la enfermedad aunque sea positiva a 1:10 [un positivo bajo], probablemente sea la forma en que ese animal responde de forma protectora al desafío de la enfermedad», dice.
Y, si te sirve de consuelo, considera que la vacunación, en sí misma, nunca garantiza la protección de un perro contra las enfermedades. Hay numerosas razones por las que las vacunas no logran estimular una respuesta vigorosa de anticuerpos en un perro determinado, y las vacunas NO protegen al 100 por ciento de todos los perros.
Hacia el futuro Sin duda, las pruebas de titulación de vacunas se han hecho un nombre por sí mismas en el actual debate sobre las vacunas, y la herramienta ya está siendo utilizada por los propietarios para tomar decisiones informadas sobre la revacunación. Pero todo el potencial de estas pruebas está por venir. Los valores protectores definitivos aún están difusos, su uso en la práctica clínica no está extendido, y se necesitan más estudios.
Un paso adelante es el estudio a gran escala (discutido en el número de julio de 2000 de WDJ) llevado a cabo por Lisa Twark, DVM, y el Dr. W. Jean Dodds, de los títulos de anticuerpos séricos para el parvovirus y el moquillo. El estudio está en curso, pero los resultados iniciales indican que la vacunación anual contra el parvovirus y el moquillo es innecesaria para proteger a la mayoría de los perros.
Otro paso adelante es el programa VAX en el Laboratorio de Diagnóstico de Cornell que comenzó en marzo de 1999 en respuesta al creciente interés en las pruebas de títulos de vacunas. El programa ofrece pruebas de titulación de vacunas a los veterinarios interesados que pagan una tarifa única para inscribir su práctica; las tarifas de las pruebas individuales son separadas. Los resultados de las pruebas se envían al veterinario y el laboratorio los registra con la esperanza de acumular datos sobre cada perro para determinar los cambios en la inmunidad, si los hubiera, a lo largo de varios años.
Con suerte, a medida que más veterinarios se den cuenta de los riesgos de la sobrevacunación, comenzarán a animar a sus clientes a pedir pruebas de títulos de anticuerpos de vacunas. A medida que se añadan más datos a los estudios, aprenderemos más sobre el programa de administración ideal de todas las vacunas disponibles actualmente. ¿Y quién sabe? Lo que aprendamos sobre los programas de vacunación segura para los animales puede contribuir a aumentar la seguridad y la eficacia de los programas de vacunación humana.
También con este artículo Haga clic aquí para ver «¿Qué pruebas de títulos debe pedir?»
-Por Virginia Parker Guidry
Virginia Parker Guidry es una frecuente colaboradora de WDJ. Es escritora independiente y vive en San Diego.
