Te sorprendería saber que los perros no necesitan una «serie» de inyecciones para ser inmunizados contra las enfermedades caninas. Dicho esto, paradójicamente, hay una buena y convincente razón para seguir las instrucciones de su veterinario para la «serie de vacunas para cachorros» que se administra comúnmente. He aquí la razón:
Los cachorros nacen con sistemas inmunológicos que no son completamente funcionales. En sus primeras semanas, están protegidos de las enfermedades por los anticuerpos que recibieron de la sangre de sus madres en el útero y (aún más importante) los anticuerpos que recibieron del calostro que bebieron cuando empezaron a amamantar. Presente en las primeras 36-48 horas de flujo de leche después del nacimiento, el calostro es una mezcla altamente concentrada de moléculas de anticuerpos, vitaminas, electrolitos y nutrientes. Después de unas 48 horas, el calostro ha desaparecido y el cuerpo de la madre sólo produce leche, sin más agentes de inmunidad. Los cachorros huérfanos que no pueden ser amamantados durante los dos primeros días de su vida se pierden este calostro de vital importancia y corren un gran riesgo de enfermarse antes de que su propio sistema inmunológico y las vacunas se afiancen.
La fuerza de la protección que un cachorro recibe de su madre depende de su propio estado inmunológico. Cuanto más altos sean sus niveles de anticuerpos, más fuerte será la protección que transmita a sus cachorros. Esto suena genial, y lo es, hasta cierto punto.
Cuando vacunamos a los cachorros, les damos dosis de agentes patógenos (antígenos) que son matados, debilitados o modificados de tal manera que ya no pueden causar enfermedades. Si en el momento de la vacunación del cachorro todavía circulan en su cuerpo anticuerpos maternos fuertes, estos anticuerpos pueden reconocer y destruir los antígenos de la vacuna antes de que el sistema inmunológico del cachorro aprenda a reconocerlos y a formar sus propios anticuerpos protectores. En otras palabras, como una madre sobreprotectora, los anticuerpos maternos «lucharán» contra la vacuna y la harán inútil.
Afortunadamente, los anticuerpos maternos de la madre duran poco tiempo. En algún momento, normalmente cuando el cachorro tiene entre 6 y 18 semanas de edad, los agentes de la inmunidad de la madre se desvanecen. Lo ideal sería vacunar al cachorro sólo una vez, cuando tenga la edad suficiente para desarrollar sus propios agentes de inmunidad y la inmunidad de la madre se haya desvanecido lo suficiente como para permitir que su propio sistema inmunológico responda a la vacuna.
El problema es que la edad a la que esto ocurre varía mucho. Y hay un período en el que los agentes de la inmunidad de la madre ya no protegen al cachorro de la enfermedad, pero aún así son demasiado altos para permitir que la vacuna funcione. Este período se llama la ventana de susceptibilidad, durante la cual un cachorro podría contraer una enfermedad. Vacunamos a los cachorros varias veces en un esfuerzo por acortar esa ventana, con la esperanza de vacunar y proteger al cachorro tan pronto como su sistema inmunológico pueda responder adecuadamente al antígeno de la enfermedad. Cubrimos nuestra apuesta por este tiempo, por así decirlo, vacunando al cachorro varias veces – y manteniéndolo alejado de los lugares que podrían ser frecuentados por perros enfermos.
La edad en la que los cachorros son capaces de responder a una vacuna y desarrollar protección (ser inmunizados) abarca un amplio período de tiempo. Los estudios han demostrado que a las 6 semanas de edad, alrededor del 25 por ciento de los cachorros están protegidos por las vacunas que recibieron. A las 9 semanas, el 40 por ciento de los cachorros fueron capaces de responder a la vacuna y están protegidos. El número aumentó al 60 por ciento a las 16 semanas, y a las 18 semanas, el 95 por ciento de los cachorros están vacunados con éxito. (Para obtener más información sobre el 5 por ciento final, consulte «Pruebas de titulación de vacunas», en la edición de junio de 2014 de WDJ).
Por lo tanto, sí, debe proteger a su cachorro hasta que haya completado su «serie de vacunas para cachorros», pero eso no significa que deba mantenerlo envuelto en plástico de burbujas. También debe socializarlo bien, tomando precauciones responsables para mantenerlo a salvo. Apostaría a que mueren muchos más perros en los refugios para animales debido a la falta de socialización y entrenamiento temprano que los cachorros que mueren como resultado de la exposición a enfermedades por parte de dueños concienzudos que hacen una socialización apropiada del cachorro.
